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说着话重新抹牌，老太太手气颇佳，一上来就连吃了佩环几张牌，知书在身后假意打扇，暗中向我示意，我会意捡着牌出，果然又叫老太太吃了几张，老太太甚是开心，越发兴致盎然，如此反复操作数局终了，知书算了算，老太太合计赢了我们三人各一吊钱去。
几个人皆是假意不情不愿的奉上铜钱，只听佩环嘴里说道：“就知道和老太太打牌，再没有咱们赢钱的福气。大家瞅瞅，她老人家那里跟观世音前面的功德箱似的，每年也不知收了咱们多少铜板去。”众人呵呵一乐就罢了，知书打发着人上来收拾纸牌撤去桌子，扶着老太太重回正座坐下去了。
一时传上晚饭，二婶带着乌云珠进前伺候。老太太心情大好，伸手招呼着乌云珠近前来细细观瞧，又拉过手来检看皮肉，好一会儿才点头说道：“也算得是个美人胚，我看着不错。老二家的，这几个月就叫乌云珠还跟着你住东院儿，等老二秋天回来就收房吧。”
二婶笑着答应，嘴上说道：“是，新房的帐子被褥什么的都弄得了，等置办全了一并拿过来请老太太看看。方才来的路上我还跟乌云珠说，咱们要模样有模样，要身段有身段的，我们老太太看着一准喜欢，说不定她老人家一高兴，还要多赏你点什么呢，到时候你可别臊着脸皮不要啊。”
老太太笑得发颤，直拿手指着二婶说道：“这丫头这张嘴，一句一句的就给咱们引到套里来了。合着这满天下看去，哪有你这样当长辈的，不说以身作则，反倒当着这些孩子的面儿，净学些小家子模样来这里耍笑。”
一时满座皆笑，二婶也不羞臊，直拍着胸口笑道：“咱们哪儿都能像老太太这样见多识广的，横竖不过是个眼底手浅的，平日里话不敢多说道儿不敢多走的，就是怕给人家落了笑柄去，您瞧瞧，今儿才一说话，又露怯招您老人家笑话了不是。”
老太太刚拿起的筷子又笑着丢下，知书上前给轻轻捶打着后背，满桌子的人都被逗得发笑，一个个竟连饭食都忘记摆了。乌云珠终是臊得不行，忸怩说道：“奴婢不求赏赐，只求日后用心伺候二爷和福晋，尽好奴婢的本分也就是了。”
一番话说得甚是得体，老太太听着也颇满意，特特笑着对二婶说：“你看看，你身边的丫头倒是个有条理懂道理的，怎么你这当福晋的反倒这般泼皮。”二婶似也不往心里去，仍是笑着说道：“人常说‘笑一笑十年少’，有我这个泼皮在眼前逗闷子，引着您老人家这会子多笑笑，赶明儿等您笑回了十六岁，您才知道我这个泼皮的好处哪。”
边说笑边摆下碗筷菜肴，老太太领着我和淳儿依次坐定，二婶待要站定伺候，老太太摆手说道：“今儿里外没有外人，也别闹那些个劳什子规矩了，老二媳妇带着珠儿也一起坐下来，咱们娘们几个有说有笑的吃着也香甜些。”
二婶和乌云珠于是称罪入座，一时饭罢，淳儿体弱咳嗽上来，老太太吩咐人送回后堂歇息去了。二婶又扯了几句家常，见天色昏暗掌上灯火，老太太昏昏欲睡，遂带着我和乌云珠告辞去了。
待重回东院儿时，我已是头昏眼花酸软无力了，回想这一天经历的事情，即不曾如书里所说那样，唯“跌宕起伏”不足以形容，先是探病，又是拜师，再是发愿立誓，后又是打牌，又是收房，又是强颜说笑，此中种种没一样不耗心血，恰又纷乱掺杂缠在一起，这一天下来，几不曾拼去我通身的精气，只留下个躯壳强撑这里。
一低头间又想起碧桃的事儿，总要选个知心的过去伺候才好，缀彩是个心细的，只是每日要伺候梳头脱不开身，织瑞倒也不错，只是未免毛躁了些。绣禧有个全才，难得又懂事儿识大体，不如就打发她过去伺候生产，一来给碧桃安心，二来我这里也多少放心一些。
想定下来待要更衣洗浴，起身时无意看见乌云珠拉下的一方手帕，鲜明处正绣着一幅鸳鸯戏水图，双目脉脉含情，于顾盼间显见灵动可爱，足见绣工之人一番用心。我捧在手里不觉暗自叹息，隔窗望见二婶屋里的灯还未灭，不由又叹一声，不再更衣，叫坠儿收拾几样糟卤，一并带着往二婶房里去了。
进门见二婶正端坐内堂桌前静静品茶，身旁惟有齐兰珠一人陪伴，见我进来，急忙迎接上前，小声说道：“姑娘来了，快请坐。”一边看着二婶拿眼冲我示意，我微微点头不语。
一时坐下来，不等二婶发话，自己先说道：“今儿一早见小菜新鲜，所以自做了两样凉菜，想着二婶今晚也没吃什么，正好拿过来一快儿尝尝。”说着话将一碟香油王瓜拌凉皮，一碟糖醋小红萝卜摆在桌上，又拿出糟好的鸭信，撕好的风鸡用玛瑙的碟子装了一并摆上，二婶看我布置，放下茶盅笑着说道：“难为芳儿这么想着我，几样小菜看着就知道是好的，不过有好菜没酒可不行，来啊，把咱们埋在海棠下面的那坛梨花白起出来，请姑娘也尝尝味儿。”
齐兰珠笑着答应去了，坠儿一旁摆下杯盏碗筷，我看二婶虽是气色平静，姿容清丽，眉梢眼角处却有掩饰不住的疲倦之意隐隐流连，此时拳手支颌默默凝视灯火，竟是满目流动萧索之色。我不觉心中黯然，又无话可劝，只能起身从齐兰珠手中接过酒壶，替二婶满斟一杯，又给自己也斟上一杯，举杯说道：“今夜虽无朗月，却有闲情，芳儿以此杯中酒，祝贺二婶福寿康宁，心愿得偿。”
说完举杯自浮一大白，满口烈酒落喉，竟有说不清的缠绵焦灼，仿佛胸中霎时点燃了七情六欲，无因欢喜哭泣忧愁悲伤臆海翻腾，竟在蒸腾反侧间将通身的疲乏一笔全销。
二婶看着微笑，“芳儿有心了。”自举杯满饮而下，接过酒壶自斟一杯，捧起向我贺道：“今夜有幸，失意之时得良朋相伴，平生无憾矣。”说完轻轻一碰，举杯一口饮下，伸手要去拿酒壶，我一旁轻声劝道：“二婶别喝的这么急，容易就醉了。”
二婶笑着轻轻摇头，依旧拿过酒壶，慢慢斟满一杯，又将我杯中续满，自举杯说道：“醉里乾坤大，壶中日月长，喝酒本就是求一个醉，若连酒也喝不醉，那人世间又该添了多少断肠人儿哪。”
说着话一饮而尽，放下酒杯轻轻喘气，已是微见点点泪光闪动，一阵夜风呼啸摇窗，烛火跳动焰心颤抖，竟是一地黄花揉碎，曳曳不胜凄迷。
我心中一片酸凉，只不由为二婶重斟一杯。自己举杯一口喝干，轻轻叹道：“既如此，芳儿就但愿二婶从此长醉不醒，大梦沉迷。”
二婶凄然一笑：“那我也祝芳儿得一醉生梦死，不受清醒所苦。”
一口口烈酒入愁肠，灯火摇曳间，只在粉白墙上印出两个伤怀之人一双茔茔身影，于杯来盏去之间执意求醉，却是越饮心越凉薄，越饮头脑更加清明，满眼虽然竟是晕眩，却越发勾起满腹混杂心事，和着酒生生咽下，竟是越喝越苦，越苦越喝。
我看二婶笑着抹去眼角泪珠，不觉说道：“今夜只有你我两个，二婶又何妨化酒成泪。”
她苦笑着只是拭泪：“这么好的酒，若平空化了去，未免可惜了……”
我无言以对，又不忍见她强隐心痛，只能调转话题轻声说起：“淳儿和我说了热河的事儿，二婶一片苦心，芳儿钦佩不已。”
二婶惨然一笑，眉梢微微蹙起，挥手说道：“芳儿就是想太多了，哪来的什么苦心，不过是狭心小性儿，寻这个机会整治前房儿女罢了。”
我夹了条鸭信替她递在碗里，放下筷子轻声说道：“二婶安排淳儿热河休憩，是要以家务功夫琢磨她的脾气，收敛她的性情，好教淳儿明白为人处事每多忧患，不可一味率性妄为的道理。二婶所做一切皆是为了淳儿的将来着想，只是眼下她还年纪尚小，未能明了二婶苦心，芳儿相信只需假以时日，她终究能体会得到，谁才是真心为她好的人。”
二婶注视着桌前烛火，默默不做声响，良久一声叹息，轻声说道：“如今在这府里，能对我说这番话的人怕只有芳儿一个了。只可叹芳儿这样明白别人，真正明白芳儿的又有几人呢？”
任凭满抔热泪眶中打转，始终倔强的不肯落下来。一阵夜风呼啸穿堂，我突然觉得通身冰凉透骨，仿佛有一股寒气随着酒杯透过手指蔓延向上，所到之处纷纷冻结成霜，须臾间，竟是把心口也凉透了。
风好冷啊，天好黑啊，夜好长啊……
白日里花团锦簇的贵妇，夜晚里独守空枕的怨妇，白日里相言甚欢的亲人，夜晚里勾心斗角的对手，白日里长袖善舞的歌舞场，夜晚里凄风阵阵的伤怀地，白日里其乐融融的大宅门，夜晚间你死我活的阎罗殿，声色犬马，红粉娇娃，传肠毒药，厉鬼骷髅，究竟孰虚孰实，孰是孰非？说甚么心结难解，欲壑难平，说甚么因果报应，善恶不爽，蝇营狗苟兜兜转转芊芊畔畔，到头来却不过都是一场水中月，镜中花……
此间少年5
清康熙六年 九月三日
一夜北风，推窗但见满地知秋叶黄。
独自一人僵坐床前冲着窗外发呆，直到织瑞捧衣来问，方才醒过神来。信手挑选了件浅蓝色白描花样的，转身瞧见镜中眉心惺倦，目含血丝，仍是一副懈怠模样。
叹了口气，合上镜匣，吩咐绣禧将昨晚挑灯翻看的账簿一一收拾了，走到水盆前自汲凉水激面，胡乱擦拭了水珠将手巾随手一丢，自走回妆台前坐下了。缀彩急忙在身后站定，轻声问道：“姑娘今儿想梳什么发式？”
“和昨儿一样就好。”我支着腰肢打开首饰匣子，迎面满眼珠翠惹人眼晕，虽不耐烦，却不能错了一点规矩。想了想，将匣子里的金凤对钗取出，又取出一排翠玉珠花，一双白金蓝宝耳钏也是不能少的。一边坠儿早捧上一盘新折插花，信手捻了朵长枝紫菊插在鬓边，也就罢了。
门外早有乘软轿候着。二婶为我早上能多睡会子，特地指派了这称小轿给我代步，每日不到寅时就在门外等候，抬轿子的小厮皆是打庄子上选来精壮后生，抬起轿来四平八稳，上坡下坡如履平地，倒也省去我许多奔劳之苦。
虽腹中饱胀不耐饮食，奈何有景嬷嬷一边目不错睛的看着，只得勉强划了半碗粥。见坠儿已将一应什物准备齐全，于是推碗起身，由景嬷嬷搀着送出院门，带着坠儿坐上软轿，旱地行舟往穷庐上学去了。
一路挑帘远望，尤见福海荷塘枝叶凋零，花时将尽不复当日盛景，心中不免惆怅，好在耳边有个坠儿，一路指点着满园菊芳，这株是绽金吐翠，那朵是紫气东来，叽叽喳喳甚是聒噪，却也平空减去了几分寂寥。
转眼到了穷庐，我吩咐坠儿留在院门外听事儿，也不去理会她那失落模样，自提起袍角往屋里走去。
还未踏上厅前石阶，就听见屋里吟诵之声朗朗传出：“明月当空照，轻风和松吟。枝头栖寒鸟，谭池印孤影。前生参道晚，半世蹉跎意，何将杯浊酒，犹待归来迟。”，心头一动，不觉加快脚步，轻轻挑帘迈进屋里。
穷庐之中此刻已是人头攒动，但见先生一人踱步厅中，手中随意打着蒲扇，嘴里点评道：“张道长意境质朴，合道家出世本色，虽不是上佳之作，却是难得有诗有画。”但见张道人坐在堂前圈椅之上，听先生点评似无所动，默默点头不语。
我见龙广海已端坐竹榻之上，身后依旧是魏东亭负手侍立，正待行礼，却被先生止住，笑着说道：“从今日起，进得这屋便不分尊卑长幼，不必拘泥礼仪，只求言自真心即可。”说完自负手继续踱步，口中说道：“方才说起诗文，拿这堂前古画为题，诗词歌赋不限。张道长先做了一首律诗，接下来该魏世兄了。”
魏东亭一愣，似是全无准备，却见满堂人等都盯看着自己，龙广海也笑吟吟的点头，无奈说道：“东亭一介武夫不懂做诗，但先生有命莫敢不从，只能献丑了。”
说完垂头思虑片刻，既而吟道：“江潮纷纷逐海平，梦回边角连营滞。把盏枕剑听风雨，破窗但见暗涨时。”
众人犹待回味，先生摇头大笑道：“魏兄这首七言律有欠工整，又平仄不分，却难得气势逼人，蕴意诚恳，贵在坦诚而已。”众人点头发笑，魏东亭也自羞臊，垂头闷声暗笑。
我坐在下首细看堂前古画，心中暗暗打着底稿。耳边忽听先生说道：“芳儿思量了这么久，必是有好的了，也不妨说出来叫大家一并听听。”心中一个慌乱，抬头恰好撞上龙广海的目光，心中又是一惊，急忙收敛心神，偏头向着先生说道：“芳儿素乏急才，思来想去只做的小诗一首，还请先生不吝赐教。”
说完望着古画轻轻吟道：“漂泊何由返故园，梨花春雨照离魂。凭将别后双红袖，寄取东风旧泪痕。”
吟罢垂头不语，只觉头