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异士从天下各处纷纷奔赴而来，被卷入了命运的洪流中。
风云际会，龙争虎斗。
雨夜深沉，叶城却依旧喧闹，灯火通明。
听着外面不间歇的盈耳笑语和歌吹，在叶城最富丽堂皇的府邸里，自斟自饮的年轻公子抬起醉意醺醺的眼睛，望着窗外的城市，喃喃自语：“真是热闹啊……”
──这是一座属于他的城市。可是，这个城市里的热闹，却总彷佛与他无关。
有酒被汩汩倒到杯子里的声音，然后，又传来酒水被倾入喉咙的声音──寂静里只有这两种声音交替响起，已经持续了大半夜。刚送走了来访的宰辅素问，离下一场应酬还有两个时辰，这个日夜喧闹的华堂内总算难得的清净了下来。
自从承袭了镇国公的爵位、成为叶城城主后，他的酒量真的是见长了。
外面有淅淅沥沥的雨声。已经是十月，长冬伊始，天气渐冷。
黄叶仍风雨，青楼自管弦。雨点敲击在琉璃金瓦上，长长短短，在暗夜里听上去就像一个声音在遥远的地方低声说话──那声音是如此哀伤，如此熟悉，彷佛烙印在他的心上，反复喃喃诵着什么。
“世人求爱，刀口舐蜜。初尝滋味，已近割舌。所得甚小，所失甚大。
“世人得爱，如入火宅。烦恼自生，清凉不再。其步亦坚，其退亦难。
“世人……”
“啪”的一声，他重重将酒杯摔碎在地上。夜光杯四分五裂，那清脆的裂响暂时覆盖了幻觉里那种诡异的声音，令他从朦胧醉意里醒过来。
不过是些呓语罢了。未来，怎么会是既定的呢？
“公子？”门外传来低低的禀告，是府里大总管枫夫人的声音。
“我在，没醉。”他沉沉低语，吐着酒气，用手撑着额头，“等会还要去玄王那边参加宴会，有事就快说吧！”
“那么晚了还要去？”枫夫人诧异，“公子今天难道又不睡了么？”
“玄凛皇子素来好做长夜之饮，我身为此地主人，又怎可不去？”叶城城主低笑了一声，“刚刚他还遣人来说：等四更鼓声一过，所有人就要入席，迟到一刻便罚酒一壶。我已经叫西门备马去了，等会就得出发。”
“……”枫夫人在门外沉默了一下，低声，“公子今天已经喝了不少了。”
“没事。最近我酒量见长，千杯不醉。这一次海皇祭里，估计六位藩王没人是我对手！”叶城城主大笑了一声，“去年被他们几个人联手作弄，灌得我大醉三天，苦不堪言。今年可轮到我报这一箭之仇了。”
枫夫人没有回答，只是轻轻叹了口气：“这般狂饮，总是对身体不好。”
“身体？也只有枫姨你还担心这回事，”黑暗里的年轻人笑了一笑，拍了拍案头，“如今六位藩王齐聚叶城，哪一个都必须应酬得滴水不漏──人家请你一起宴饮那是看得起你──敬酒不吃，难道还等着吃罚酒么？”
“……”枫夫人说不出话，只能叹息。
“好了，不说这些，”叶城城主转开了话题，“枫姨找我何事？”
“禀公子：昨日广漠王一行已经入住在秋水苑。”枫夫人低声道，“妾身派了侍女五十名、侍从五十名前去，做好了一应安排。至于待客的规格，要比西荒四大部族族长高，比空桑六藩王略低──公子觉得如何？”
他哦了一声：“广漠王还好，他家的那个丫头可很难缠。要小心。”
“是。”枫夫人顿了顿，“公子是否还有其他吩咐？”
“对了，替我把这个送去给广漠王吧！”黑暗里的人一扬手，将手边的玉匣扔了过去，“里面是婚书和聘礼单子──广漠王若有意，我改日便会携重礼亲自登门拜访，希望他不要再拒人千里。”
玉匣沉重，然而枫夫人却是不动声色地稳稳接住，打开看了一看，眼里掠过了一丝复杂的神色：“公子是要拿这对辟水珠去做见面礼？那可是慕容家世代相传的宝物。”
“一般珍宝哪里能入广漠王的眼？”叶城城主在黑暗里倒了一杯酒，淡淡地回答，“也只有这九百年前由西京剑圣从烛阴身上取出的辟水宝珠，才配得上我们慕容和卡洛蒙两大世家的身份──否则少不得被人看轻，这门婚事又怎么能成？”
枫夫人无言以对，许久才叹了口气：“公子真的打算向九公主求婚？”
“当然，”叶城城主声音沉沉，“枫姨几时见我打定了主意后会改？”
枫夫人沉默片刻，道：“可是九公主似乎并不乐意接受这门婚事，她的父亲宠爱她，只怕也不会违反她的意愿──公子何必非要娶这种不知好歹的人呢？”
“呵，那丫头自然有她摆谱的底气──”那个年轻的公子在黑夜里笑了一声，语气淡然，“要知道她是广漠王唯一的女儿，铜宫的继承人，未来的沙漠女王……这样的女人，总是要男人追的。让她摆足了架子过过瘾也好，反正迟早都是我的人。”
他说的轻慢，语气却不容置疑，彷佛那个少女已经是他囊中之物。
“我知道公子的手段通神，”枫夫人轻叹，“只是也太委屈您了。”
“不委屈，我一定要娶到广漠王唯一的女儿。”他放下酒杯，对着门外的大总管低声道，“这些年，六部藩王个个都把我们看成中州来的异己，明里暗里的排挤──若不是誓碑上有约，只怕慕容家早已从云荒被彻底抹去。我们必须寻求同盟，站稳脚跟。”
“……”枫夫人沉默，轻轻叹了口气。
这些年来，坐镇叶城、世袭罔替的慕容家虽然富甲天下，但因为身上中州人的血统，却始终被排斥在空桑人的权力核心之外。自从两百年前那场中州人的动乱被镇压后，慕容氏在云荒的处境更为微妙尴尬，历任城主都如履薄冰，小心翼翼地在六王之中不断寻求制衡，用重金打点上下，才寻得了让家族继续立足的机会。
近年因为帝都限制了中州商贸往来，叶城赋税收入一直下降。而空桑重新和冰夷开战，大军远征西海，消耗巨大，作为空桑“金库”的慕容氏局势便更为艰难，每年的帐目都是触目惊心的亏空──作为镇国公府的总管家，她都不知道这几年公子是用了多少手段和心机，才能把这样庞大的一个空壳子撑下来的。
叶城城主饮了一杯酒，又问：“海皇祭一切都布置好了么？”
“都安排妥当了，”枫夫人详细地回答，“宴席、丝竹、歌吹、彩头、戏场、龙舟……一件件都是按往年的规矩办下来，给六位藩王和帝君的礼单也是和去年一模一样，并不曾失了我们慕容家的面子。”
“按往年的规矩还不够！每一种的规格都应更胜去年才是！”叶城城主却一拍案，蹙眉，“枫姨，不是我要硬充场面──你难道不知这些藩王贵族，一整年都巴望着这次在叶城能从我们慕容家大捞一笔？我们又怎能让他们失望而归？”
“可是，”枫夫人有些吃惊，“府库里的钱，早已……”
“不必担心，只管办得尽善尽美便是。”他冷笑了一声，“如果钱不凑手，就设法先去钱庄里借一点──以镇国公府的名义，目下还没有商户不肯借吧？”
枫夫人脸色白了一下：“公子要借钱来办海皇祭？”
“只是暂且调度一下，”叶城城主笑了一笑：“至于怎么还，我自然有办法。”
“这不妥吧？”枫夫人有些不敢相信，低语，“府库已经连续亏空好几年了，连各房丫鬟侍从的月钱都不能如期发放，加上大公子在外头挥霍的亏空，如今即便是一时借到了，又哪里有钱去偿还？如果不能如期还，那镇国公府的名誉……”
“枫姨，我说过了：你只管去办，不用担心别的。”黑暗里的年轻人语气忽地转为肃杀，第一次摆出了城主的威严，“这些事情我会解决的，你不必再问！”
枫夫人一颤，终究不敢再问下去，低声：“是。”
“一切安排务必尽善尽美──要针对六王的喜好置办礼单，每样都要比去年更丰厚至少一成！”叶城城主顿了顿，又补充，“除了六王之外，在送给广漠王卡洛蒙世家的那一份里，记着要加上我方才给你的玉匣和婚书。”
“是。”枫夫人不能再多问什么，只能领命。
“去吧，带上厚礼和卑辞去讨好那些人，要不择一切手段令那些空桑王族愉悦。这样，他们才会觉得留着慕容氏这个外族还有些用处。”叶城城主唇角浮出了一丝冷笑，喃喃，“也告诉广漠王，我非常期待这次在海皇祭上和九公主再度见面。”
他在黑暗里转着手里的玉杯，低垂眼帘，语音里带着一丝奇怪的笑意：
“就算被她的金鳞再咬上一口，我也心甘情愿。”
“让道！──城主车驾！闲人回避！”
叶城的夜是热闹喧嚣的，虽然是半夜三更，尚自人流如织，灯红酒绿。所以当叶城城主、镇国公慕容隽的车驾疾驰而过时，喝道之声连绵而起，满街路人纷纷避让，惹得歌楼酒馆上伸头探望，啧啧议论。
“哟，好威风！”红袖楼上，有人冷嘲热讽地说了一句，“深更半夜的还在赶场子陪客，我看这小子还真是比你们红袖楼的头牌花魁还忙哪。”
说话的是一个锦衣商贾，正用肥硕五短的手指翻着面前的账本，斜眼看了一眼楼下，出声讽刺。一语出，周围娇笑一片，簇拥在他身周的十几个美人无不掩口。
那个商贾大概四十不到的年纪，身形肥硕，大腹便便，坐下来几乎看不到自己的脚尖。他衣衫华丽，十个手指头上倒有六个带着硕大的宝石戒指，和叶城里到处可见的富商没有区别。红袖楼是叶城烟花地中的翘楚，一夕耗费百金不足为奇，然而他却一个人包下了整个顶楼，身边倚红偎翠的簇拥着十几个歌妓舞姬，一片莺歌燕舞，好不热闹。
“九爷真会刻薄人，连城主也不放过。”
“城主算什么？”那个被称作九爷的人一拍大腹，冷笑，“在叶城有钱就是爷！”
他手里拿着一杆银色小秤，用秤杆翻着面前摊的一本账簿，心不在焉地看──那支秤样式奇特，长不过一尺，一头挂着一个小小赤金的秤砣。那个秤砣不像普通那般做方柱形，而是一个光溜溜的金丸，宝光夺目。
忙了半夜才将帐目看了一小半，九爷已然看得失去了耐心，心浮气躁。
“怎么老对不上！”他愤愤地骂了一声，摔了笔，“裕兴钱庄那些家伙是怎么做帐的！他娘的，一群废物！”
“九爷，不如先休息一会？”靠在他怀里的朱衣丽人是风月场里的老手，甚是善解人意，及时将一碗汤放到了案上，笑道，“天参宝鼎汤可算是好了，快趁热喝了吧！”
“嗯。”那个叫做九爷的锦衣商贾闷声应了一句，把手里的秤杆扔到了一边，从丽人手里接过汤匙，低头喝了起来。然而一低头，束发的青丝带子便滑落下来，一下子掉到了碗里。他皱了皱眉头，不耐烦地用勺子将带子从碗里捞了出来，继续埋头喝。
可是喝不到几口，那条带子又自行滑落，啪的一声重新掉了进去。
朱衣丽人连忙俯身过来，想要帮恩客将束发带子系好，就在那个瞬间，九爷喃喃骂了一声，忽地将带子用力扯落下来，猛然摔到了碗里！
“那么爱喝汤，就去喝个够好了！”他指着那条泡了汤的青丝带子大骂，披头散发，宛如一只发怒的胖狮子，“他娘的喝死你！”
朱衣丽人忍不住噗哧一声笑──又是一年不见，九爷不止生意越做越大、身形越来越富态，连暴躁的脾气也是越发厉害了。对死物犹自如此，对活人更不必论，难怪整个叶城的青楼姐妹纷纷大叹吃不消。
“爷何必动怒？”看得他发脾气，旁边有位一直不曾得空说上话的妖娆歌姬上来，笑着贴了过去，趁机献殷勤，“妾身替您拿下去洗干净。”
“给我放下！”九爷却蓦地打落了那个献媚女子的手，怒气冲冲地指着那条无辜的带子，“那么不听话的东西，就让它烂死在汤碗里头好了！他娘的，听着，谁都不许洗！”
那个歌姬捂着疼痛的手，惊恐地躲闪。朱衣丽人连忙上来打圆场：“是是是，不洗──珠珠她刚来不久，九爷别见怪，傅寿这厢替她陪不是了。”
“真是多事，”九爷横了一眼那个满眼委屈的妖娆歌姬，“给我滚吧！”
“先下去吧，珠珠，”傅寿低声对她道，“九爷发脾气了。”
撑着精神陪了半夜，快到手的赏钱却又没了，那个年轻的歌姬狠狠剜了那个大腹便便的富商一眼，咬着嘴角提起裙裾转身离开，一边低低地说了一句什么。她声音虽低，九爷却霍地变了脸色，忽地飞起一脚，将那个歌姬踢得哎呀痛呼了一声，直滚下楼梯去。
“还敢骂老子？”他暴怒，“滚！”
那个歌姬哀呼着站起，一句话也不敢说。楼上所有女子粉脸色变，个个大气也不敢出──这个九爷身份神秘，却一向以出手豪爽著称，所以每年他一来楼里所有姊妹都争先恐后前去侍奉。然而这个金主的脾气也是有口皆碑的差，动不动便要发飙，楼里除了傅寿姑娘，几乎所有人都挨过他的骂。
“九爷！”傅寿是这里最年长的歌姬，见