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除了大明宫和太极宫，整个长安城都没能好好安睡到天明。女皇正式筹办登基大典的消息，已经随着大赦天下的告示传遍大街小巷。
许多百姓被里正和县丞组织着，黄土垫道，净水泼街，以庆贺新帝登基。也有看不惯的人们窃窃私语：“女皇帝要登基喽，公鸡不用打鸣喽。”“听说女皇帝要选男妃子充实后宫。”“你们不懂别瞎说，我听说，女皇帝六十多岁，比十六岁的小姑娘还水灵。”
“喂，那边的，赶紧干活。”里正看到一老一少两个闲着手的人，就走过去督促。“咦，眼生，你们哪条街上的？”
太监出宫
“走亲戚，正在找客栈，您忙。”老人拱着手，小心地往路边退了退。里正也没多问，只叫这一老一少走路看着点儿，别挡住泼水净街的街坊们。
有位热心的大婶看上了老人身边的年轻人，嬉笑着从水桶里撩出一捧水泼过去：“往东没客栈，老哥儿，过了这条街，朝南走，那里客栈多。寻不着亲戚就回来寻我家吧，我家还缺个女婿。”
周围的男女街坊哄笑起来，纷纷开玩笑怂恿那个高高大大的年轻小伙子入赘了她家。两人讪讪地干笑几声，快步拐进另外一条巷子。一避开后面那些人，老人忙叫少年坐在地上，一点儿也顾不得浮土会弄污袍子。他打开包裹，翻出两寸高的瓷瓶，就要少年解衣服。
“干爹，孩儿没事，只溅到了一丁点水。我们继续走吧。”罗槐不好意思地按紧衣带，不想在外头上药。这条巷子里虽没有人，隔不远处却是大街。
罗公公拉着脸，拔开红布瓶塞，训道：“他们又扬土又泼水，沾染到伤口上可不是闹着玩的。”罗槐只肯稍微解松，由着罗公公把瓷瓶里的粉末顺着脊梁一点点洒进去。
他们刚从大明宫里出来，沿着重玄门一直走到了胜业街。按着罗公公偶尔跟着采买出来透气时残留的印象，再走一会儿就是东市。他们便可以找家客栈安顿下，给罗槐好好医治鞭伤。
那天晚上，李宪穿着小槐子的太监服想悄悄潜回太极宫，刚走出百福殿就被太后的人给请回去思过。而小太监罗槐由宫人鞭二百，以示惩戒知情不报的过错。他用荷包里的碎银子贿赂过，但也只换来分四次鞭完的结果，那点钱实在是太少了。罗公公拿太后赏赐的黑芝麻羹找到百福殿来时，小槐子正抱着柱子在苦挨第一百五十三下。
罗公公用一根金条抵了小槐子剩下的刑数，他抱着槐儿又一次老泪纵横了，两百下，这不是要了他干儿的命嘛。待宫外的神策军一撤走，罗公公毅然决然地做了他这辈子里最疯狂的第二件事情：逃出大明宫。严格来说不叫做“逃”，叫做审时度势，有安全离开的机会，不走是傻子。
小槐子不同意，他说想留在宫里继续保护皇上和郡王们。才挨了几下鞭子就舍弃道义，不是君子的作为。离开大明宫还怎么向皇上效忠啊。而且……离开大明宫就见不到石榴了。
罗公公只说了一句话，就叫小槐子噤了声：“干爹决定走，你不为我养老送终？”
太后登基，大赦天下，此时不走，更待何时。罗公公在权衡他那份从六品尚工职位和干儿子的性命孰轻孰重之后，收拾细软积蓄，把穿旧了的太监装豁开几剪子，棉衣反穿上，露出里子那面颜色，又拿笔涂上些墨汁，装进包裹里。趁着宫里连夜准备登基大典，在混乱中用他的尚工腰牌借口出去筹办大典用的物品，把小槐子带出了宫，换上旧棉袄逃之夭夭。
日上三竿时，父子俩才一路打听着走到东市。路边地摊和店铺前人来人往，酒肆里的店小二们站在街上赛着吆喝，异常热闹。小槐子第一次出宫，很想多看看，背上的鞭伤却叫他痛得不能扭头。两人挑了一家中等客栈歇下，小槐子才解衣让罗公公替他换药。
背上全都是紫青色的瘀肿，鞭痕一道道叠着，有两三处打重了的地方在渗血。罗公公心疼地拿巾子蘸上药给他敷，小槐子嘶嘶倒抽冷气，忍过了敷药时的痛楚后，安慰他说：“干爹，不要紧。比我想象中轻多了。孩儿最开始还以为会被鞭得血肉翻开。”
“傻槐儿，血肉翻开顶多留几道子疤，你哪里晓得他们下手不为伤人肌肤，直接奔着筋骨去。待会儿干爹去买几套衣裳，请个大夫来给你好好瞧瞧。”罗公公帮他上好药，把值钱的物品都藏好，才出门。
请大夫、抓药、置办行头、典当值钱的小物件、填户籍，罗公公一样一样办好。在宫里卑躬屈膝惯了，猛地投入到市井生活里，罗公公有点不习惯。
户籍上填的假名，他报了姜罗、姜槐。这么快就办妥新身份，还得感谢那会儿的科举制度。时下非常流行“冒籍取解”，又叫做寄应，很多人都爱买一份登第人数较多的府州户籍，以便能有更大的概率通过府试。罗公公在宫中就见过不少通过寄应中了进士的官员，因此他假称是领着儿子进京备考，递上银子，轻松获得两份文书。
“喏，姜槐，你的老名字。”罗公公把文书拿给小槐子看。
“干爹，孩儿更喜欢罗槐。至于我的父亲，他并没有养育我。孩儿只当您是爹，以后也只孝敬您。”小槐子呲着牙叫了一声：“爹。”
这些事，罗公公以前都跟他讲过，司簿那里黑字白纸记得清楚，犯不着隐瞒。有一群官联着名在朝上犯事闹腾，武后很利落地掀了他们的家，甭管真冤枉假冤枉，男的杀，女的入宫，有牵连的一律流放。槐儿的娘就是其中一个，她从姜府少夫人沦为浣衣宫婢，挺着四五个月大的肚子浆洗衣裳。后来因难产香逝，遗子成了小太监。
小槐子对自己的身世倒没什么太多的想法，罪臣的子女在宫里多了去了，男的当太监，女的作宫婢，上官婉儿就是罪臣后代里头混得最好的那个。谁养的孩子跟谁亲，连上官婉儿这样的出色人物都没想过找武后报仇，小槐子更是从未生出“冤有头，债有主”的念头。上辈子的恩怨，自有阴曹地府里的判官去判，冤冤相报何时了啊。他跟着罗公公长大，自然愿意认罗公公当爹。
罗公公笑眯眯地接受了小槐子的心意，摸了摸他的脑袋，感慨道：“我一个阉人，以后能享受子孙香火，这辈子再没有其它遗憾了。”
“爹，您放心，孩儿伤好了就去孤儿堂给您领养个孙子。然后咱们买几亩地种石榴，结了果子拿到市上卖钱，当个有钱的果农。”小槐子很快就想到了遥遥祝福石榴的法子。
罗公公依旧笑眯眯：“不必去领养，槐儿娶个媳妇就能给爹生孙子了呀。”
“爹，槐儿也是阉人……不能祸害别人家的女儿来守活寡。”他想起早晨那个在大街上开玩笑要他作女婿的大婶，忙阻止罗公公不切实际的念头：“您千万别送我去给别人当女婿。”
“你不是。”罗公公畅快地笑出了声：“我认的是个真正的干儿子，哈哈。总算出宫了，省得过几年再费心思调你去当采买或者罚去守陵以谋此事。”
“……您一夜未眠，太累了，歇歇吧。”小槐子完全相信罗公公出了宫高兴过了头开始说起了胡话。虽然他不跟其他太监睡大通铺，但李宪长大时也长了短短的胡子茬，李隆基的喉结开始渐渐明显，这两样东西，他们这些小太监一辈子都无法拥有。小槐子下意识地摸了摸自己下巴，光溜溜的，昭然证明着他是个宦官。
罗公公摆摆手，娓娓道来。
“你娘怀胎十月，我时有照顾，当时希望她能生下个女儿，这样就不必受一剪子的苦楚，平平安安认作我的干女儿。她生产那天，叫不来老宫女协助，我就去了。谁知你娘诞下你之后，腹中还有一子。两次折磨，不但要了她的性命，也带走了你弟弟。”
“你生下来时，十分羸弱。假如你被去了势流血不止，必定更难活下来，所以我打算给你用系绳之法。这时候司簿已经被请到了外头喝茶，正等着给你记录。我去取绳子，司簿说绳子太麻烦，还是用刀吧，活不活得下来看命，罪臣之子，不用多花时间。”
“一念间，我不想自己的头一个干儿子死。于是就把你弟弟裹进襁褓抱了出去，给他净身，让司簿检验，然后登入簿子。你没哭，别人也没进屋看，我顺利地收养下了一个真正的儿子。”罗公公说到激动处，脸上泛起红光来：“这辈子第一件疯狂的事情，竟然如此顺利。”
“但很快烦恼就来了，我必须得独自抚养你，不能让任何人发现这个秘密。每次抱着你让别人逗弄，我都会给你裹上布带，有时候还会涂一些鸡血表示你的状况很糟糕，不让她们碰那里。好在你只是个微不足道的婴儿，无人特意留心。熬过了最初的艰难时光，总算健康长大了。”
“没长大时老担心你养不活。长大了又要担心如何教导你保护自己。槐儿，你还记得有一年夏天我从核桃树上敲下来很多青核桃的事吗？我捣了青核桃皮汁液叫你涂，你被蜇得哇哇直叫。我不是有意让你受罪，只是必须要做一些事情防患于未燃，它能褪掉毛发。我还给你用过许多妃嫔们那里流传的方子，不生汗毛，皮肤细腻，使你看起来更象一个太监。”
“你一天天长大，我要担心的也多起来。包括不允许你在住处以外的地方出恭，不许乱听乱看。万一我比你先走，也要让你在院中给我守孝，以防和别人合屋而居。自从你当了殿前太监，晒糙之后反倒不需要吃什么玉容养颜丸遮掩了。槐儿啊，爹只对你说过一次瞎话，其实需要洗被褥的那个，不是尿床，你别老惦记着。回头养好伤，爹就给你抓补药来好好壮一壮……你还年轻，个头还会再往上蹿呢，咱们托太后的福，提前出来了，我看补补身子，明年就能给你娶妻。”
“所以，这次爹舍下官职也要带你出来。我已经在太后面前为相王作了点儿力所能及的事情，槐儿你也为李宪的缘故挨了这么多鞭子，算得上是忠于李氏皇族。现在大赦天下，咱们父子俩平安了，正经的好日子慢慢过起来，爹的积蓄在宫里不算多，拿到州县里去绝不算少，不至于寒酸到去种石榴当果农。”
罗公公边说边憧憬着儿孙满堂的晚年生活：“儿啊，你想娶个什么样的媳妇？爹先找几个官媒打听起来，问名纳礼下聘也需要小半年，凡事预则立，不预则废，娶亲不能耽误。”
“爹，我得回宫！”小槐子的声音都在颤抖。
罗公公把晾温了的汤药端到床前，告诉他回不去了。
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武皇登基，大赦天下，遍赏六局，普宫同庆。七娘领着一队坑饪满载酒食而去，超载银钱而归，大伙兴冲冲地围在司膳坊大院里，排着队领赏钱。几十口大箱子摆在院中央，足以抵消一夜的辛苦劳累了。有的人得钱多，荷包里都装不下，便拿布围兜着，披帛裹着，沉甸甸抱在怀里结伴去兑金银。
“我的钱又够买耳环啦，你们有什么要捎的吗？”陈皮数清楚她面前那一堆铜板，打算立刻拿去找小槐子换成新耳环。其他小宫女们纷纷点头，过年过节的，谁不想给自己添置些东西。一时间，要胭脂的、要项圈的、要针线包的、要新鲜玩意儿的，全都数出钱来，托陈皮一趟办了。
“我说，姐妹们，少买点。就算你们不想攒钱，也不能一下子开出这么长的单子叫我弟弟跑断小腿啊！”石榴看着陈皮兜中的铜钱小山越聚越高，不免要开口阻止。虽然登基大典办了，局势定了，宫里怎么也得过上三五天才能安生下来，让小槐子这会儿到处走动帮她们购物，不太妥当。
陈皮笑着伸手去刮石榴的脸蛋：“哎呦呦，我这个扛钱出苦力的都没嚷嚷累，你倒要替别人操心，胳膊肘不兴往外拐，罚你也扛钱做苦力。”说着，把铜钱分作两堆，包好打结，推给石榴一包袱钱，让她陪着同去。
两个人来到罗公公的住处，叫了两声，没人答应。陈皮想要把钱和单子留给小槐子，就和石榴一起推开虚掩的院门进去了。她们进了屋，只见一地狼藉，火盆早就烧尽，柜门大开，还有几条碎布散落在地上。
石榴小脸吓得煞白，俩人遭难了？她立刻拽着陈皮往外跑，得先找七娘打听打听罗公公和小槐子犯了什么事、关在何处、还有没有救。
鹤翔等诸殿封宫又解禁的事，石榴倒是早早就从送膳的宫人那里得到了消息，反正他们都是天子命，死不了，因此只在食盒里捎去些糕饼以示关心。怎么连罗公公也受到牵连？他明明拿着很多酥饼，武皇今早登基明明用了新字，就算罗公公是相王的人，两国交兵也不斩来使啊……
刚跑出院门没几步，迎面�