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“说得倒像本宫有意刁难。”我目光从她面上移开，淡淡瞟过面前众人，“这些规矩，一则殿选时若有幸被问话，要向陛下、皇太后、帝太后、皇后娘娘、琳孝妃娘娘……兴许还有肃悦大长公主依次见礼；二来，若选不上却留作宫中女官，逢了人要见礼的地方多了去了。这才练了多久就嫌累了？日后出了错被罚的时候才有你们后悔的。”
几人都屏了息不敢言语，我朗声道：“都歇一歇吧，一会儿直接用晚膳去，晚上也各自在房中练习就是。”言罢重新看向方才说话那人，微微笑说，“你晚膳后来本宫房里一趟。”
她面色一白。
晚膳后我与婉然都寻了针线来绣帕子，我绣得快些，她就找着茬儿地给我捣乱，直弄得我拍案而起要和她打一架，忽听门外有人扣了扣门，声音怯怯地传来：“宁贵姬娘娘……小女芷寒。”
婉然敛去笑容犹瞪了我一眼，将绣活收起，规规矩矩地去开门，向来人一福：“姑娘安。”
芷寒在门边向她回了一福，才步入卧房向我施礼，一字一句尽显忐忑：“宁贵姬娘娘……万福金安。”
婉然识趣地阖上门去备茶，我向芷寒点了一点头：“来坐。”
芷寒漆案对面落座，怕得直连头也不敢抬，我似是无意地问她：“本宫看了尚仪局呈来的名册，令尊姓白，你为何姓晏？”
她仍低着头，双手不安地绞着腰上系带，道：“小女自幼家中落罪，本是落入奴籍的，后来得父亲旧友相助脱籍，被人收养，养父姓白。”
我闻言唏嘘一叹，带了几许悲意问她：“倒是可怜，你养父母待你如何？”
她点点头：“很好，视如己出。”说着却是眼眶一红，用手背一擦眼泪道，“小女失仪。可父母不久前皆患病亡故，求娘娘不要问了。”
我一愣，忙道：“是本宫不是了，本也不该问这些……”我迟疑良久，才试着问她，“那……姑娘又为何进宫？”
“我长姐在宫里。”她眸子微微亮了些，抿唇道，“我能找到的亲人大概只有她一个了。”
竟是为此而来。我突然发现我先前想了那样多的话，竟都不便说出了，千言万语都压在了心里，只得认认真真地凝睇着她，一字字地向她道出：“本宫本名……芷宸，前御史大夫晏广越嫡出长女。”
她陡然愕住，怔怔地望着我，那样地不可置信。滞了良久，才半信半疑地唤了一声：“长姐？”
晏芷寒，我十一年未见的庶妹。她小我两年，晏家落罪那年才五岁，也难怪她一时认不出我，我亦是看了名册和画像才相信是她。
“长姐你……”她不可置信地打量我一番，又是想哭又是想笑，“你竟是……宁贵姬？”
我浅一颌首，苦苦笑道：“是。跟随陛下多年，三年前得封琼章。”
她仍是惊讶未定，起身坐到我身旁，拉着我的衣袖问我：“那长姐还认不认我了？姐姐见过兄长和小妹么？”
“若是不想认你这个妹妹，干什么叫你来？”我取出帕子给她擦着眼泪，无奈叹道，“始终没有兄长和芷容的音讯。我在宫里，也实在难以得知什么……”
她和我明显有些生分，听我这样说，也不再追问，静默地坐着不语。
婉然端了茶来呈给我们，我浅饮了一口，抬手抚上她犹挂着泪痕的脸颊道：“芷寒，你不该进宫参选。”
她一讶，看了看我：“陛下待长姐不好么？”
“好，陛下待我很好。”我望着眼前这张与我有两三分像的面容心中五味杂陈，“但……后宫不是你想的那样，不是陛下待你好便可以的。等陛下回来，我求他给你找个好人家嫁了吧，去做别人的妻子，不是谁妾室中的一个。”
“我不要！”她拒绝得干脆果断，让我一愣，她脆生生道，“我此番就是要来找长姐的，此生除却与家人团聚也没旁的所求了。”
我有些哭笑不得，温言劝道：“你嫁出去，也是外命妇，仍能和长姐见面的。”
她认真想了一想，反问我：“长姐在宫里过得如何？”
我肃然答说：“坦白说，事事小心、处处谨慎、步步为营。”
“那我就进宫帮长姐！”她说得斩钉截铁，无丝毫退让之意，“我来，就是打定了必要进宫的主意。我也猜到若是殿选前得见长姐，长姐必定会出言劝我，可芷寒当真心意已决，长姐不必再说什么了。”
“芷寒……”我不禁苦笑，“你这是何必？长姐一个人在宫里也过了这么多年了，不需要你搭进来。你好好出宫嫁人去，不要蹚这个浑水。”
她低着头沉吟良久，幽幽道：“长姐当真觉得……我出宫嫁人更好么？”
“这是自然。”我理所当然道。
“可是，晏家那样的罪名，我的养父母又去世了。即便陛下是九五之尊……也不能强逼着王侯将相娶我。”她眉宇间几许凄意浮现，咬了一咬嘴唇，又道，“即便我嫁进去了，照样是遭人瞧不起，又没有娘家为我撑腰……只怕还不如进宫来助长姐……”
她的话倒也有几分道理，娶嫁之事，到底讲究个门当户对。若不然，还不如进宫来，姐妹间尚有个相互扶持，确实好过宏晅一道圣旨将她许配了，在朱门中叫天天不应、叫地地不灵，彼时我这个在宫中的长姐，也实在说不上什么话了。
见我沉默良久不语，她愈加不安起来，急问我：“长姐是怕我和长姐争宠么？我不会的……我本就只是为了见长姐，旁的人和事，我都不在意……”
我回过神忙笑道：“怎么会？长姐自不会防你这些。只是这到底是终身大事，你要考虑清楚。若是爹娘还在，大抵也不会让你入宫的。”
“爹娘就会让长姐入宫么？”她反问着驳道。我一滞，确实不会。若爹娘不会让她这个庶女入宫，我是嫡出便更加不会，他们必定是想让我为人正妻的。
讶笑着无言以对，她又道：“这就是了，我们早已身不由己，何必去强循爹娘的意思？左不过是在两条都不怎么好的路里寻一条好些的罢了。”
入宫于她而言是那条好些的路么？她不知我曾是多么渴望出宫嫁人，又曾为这个记恨了宏晅多久。
我凝视她很久，思索着不说话，最终也没用再说出什么劝言。所谓人各有志，我早就知道。纵使世家女子多愿嫁人为妻，可想进宫为嫔妃的女子也从来不少。我的妹妹，她与我分开了那么多年、历了那么多的事，有这样的想法实在不足为奇。而我，也没有资格用我的想法来强求她。
不论我有多少无奈，这些年没能照顾她和芷容，我早已不是个称职的长姐，又如何能要求她放弃自己的想法。
侧首，见她满目祈求地望着我，一副可怜兮兮地样子，只盼着我点头答应。我只好怅然一叹：“芷寒，你我十一年未见，这十一年你与我走过的路不同，我一直在陛□边，我更加清楚后宫是什么。我不想强拦你，你若决意进宫，我自会替你说服陛下让他留你，可你要知道，这条路一旦选了就没得回头。你接下来的日子，还有几十年，就都要在这红墙里度过了。”
她神色伤感地默然，然后幽幽地问我说：“长姐，红墙里再可怕，可有举目无亲可怕么？”
正文 97
四月底；圣驾回宫。
那一日，一众家人子正学着奉茶的规矩；过半都有明显的心不在焉。毕竟目下回宫那人，是决定她们去留的人；也有可能是她们要终身依靠的人。
这样的心思，不仅我不能因此斥责她们；连许司籍都选择了视而不见。一屋子都各自走着神；却安静得如入无人之境。
这样的安静被宦官的一声“永定帝姬到”打破时，我难免一怔。抬眼见永定帝姬乖乖地牵着乳母的手进来；不禁带了笑。殿中的家人子都纷纷起身行礼。她们尚未得封；“家人子”秩九品之外；和皇家帝姬的身份天差地别；一时都行了稽首大礼；这倒弄得永定帝姬有些不适应，四下张望了一圈，最后将目光投向我，很是迷茫。
我笑向她招了招手：“永定来。”
她又展露了笑意，提裙向我跑来，在我面前一福朗声道：“宁母妃大安！”
我忙拉着她坐下，吩咐婉然去备她爱喝的杏仁露，笑问她：“刚回宫不好好歇着，怎么来毓秀宫了？”
“来找弟弟。”她歪着脑袋眨了眨眼，“宁母妃和母妃的话一样，都要我好好歇着。”
“那你还乱跑。”我嗔怪道，“又不听你母妃的话。”
“才不是，是父皇说我想来就可以来，看看母妃和弟弟过得怎么样。”永定回答的声音清脆嘹亮，好几位家人子都忍不住掩嘴忍笑。
合着是他怂恿的，让永定当着众人的面这般说出来我自有些不自在。正好婉然取了杏仁露回来，适时地堵了永定的嘴，我便向婉然道：“喝完了带她去妁华居见元沂去。”。
午膳前一刻，众人正准备各自散去回房用膳，郑褚却稳步进了殿。殿中有曾随母亲入宫参过宫宴的锦都贵女，见了他连忙一福：“郑大人。”
郑褚便一壁应承着两旁众女，一壁继续向里走着，到我面前方一长揖：“宁贵姬娘娘安，陛下宣您去成舒殿。”
我颌了颌首，却是看了看旁人，犹豫着问他：“那这里……”
郑褚笑答道：“一会儿宫正会来。”
我了然点头，告诉婉然去带元沂和永定来，一并去成舒殿。
毓秀宫已在后宫之外，离成舒殿算是远的，可郑褚既是步行而来，我也不好独自乘步辇让他在底下随着。便道是春时舒适，随意走走散心。
途中，我向郑褚道：“其实大可请陛下来毓秀宫看看，纵未殿选，圣驾亲自来也不是不合规矩。一众家人子都等着呢。”
“陛下对这一届的家人子不上心。”郑褚摆了摆手，“娘娘知道都有什么人在。”
三个方家的女儿，大理寺、鸿胪寺丞的女儿，还有六部各级官员的女儿。说是大选充实掖庭，实际上其间有多少权力纷争，难怪他要心烦。
“陛下上不上心也终归是要见的，纵使两位太后和皇后娘娘能帮着挑一挑，他也总不能一直不发话不是？”我哂道。
郑褚苦笑起来：“这话娘娘去劝陛下吧。尚仪局已将丹青呈上去了，我瞧着陛下还没心思看呢。名册倒是随意翻了几页，也就搁下了。”他顿了一顿，问我，“娘娘和一干家人子共处了这么多日，有什么出挑的可向陛下引荐么？”
我点点头：“自是有的。大理寺丞的女儿陈氏、桓州巡抚的女儿苏氏、还有越辽挑进来的民女沐氏都不错。”我想了一想，终是未同他说芷寒的事。我对此尚有犹豫，总觉得她到底还是出宫嫁人的好，可她又那般坚持，似乎是听不进劝了。这些日子我将宫中的种种险事，譬如夏庶人、和贵嫔、愉妃和瑶妃地事都同她说了，她每次都是沉默地听着我说，没有半句回应，然后学礼仪规矩时仍是格外的认真，当真是不当选就不罢休的意思。
也不知宏晅翻看名册时是否注意过她，又是怎样的意思。
成舒殿里无旁人，我行礼到一半便被他拦下了，他牵过我的手一笑：“辛苦。”
“哪及陛下祭祀辛苦？”我笑吟吟地对上他的眼睛。
两个半月未见，在与他相识的十一年里，也算长的了。
元沂伸着小手扯了扯他的衣袖，抬头望着他：“父皇……”
他把元沂抱起来，笑着问他说：“听你母妃的话没有？”
元沂极认真地点头：“听了！母妃和乳母的话都听！”
宏晅对此答案很是满意，又问他：“在毓秀宫有没有捣乱？”
元沂连连摇头：“没有。”
永定在旁笑着道：“父皇，毓秀宫有好多漂亮的姐姐啊……”
我不禁一笑，纠正她道：“你可不能叫姐姐，指不定哪一个日后就是你母妃。”
她倒是正好将话题扯到了家人子上，我遂向宏晅一颌首，浅笑道：“听郑大人说陛下还没看那些丹青，再过十几日就是殿选了，陛下总要看一看，各宫主位还要召合陛下意的先进来叙一叙呢。不如臣妾陪陛下一同瞧瞧？这些日子臣妾与她们共处着，也知道她们一些，可与陛下说说。”
宏晅虽不太乐意，到底还是点了头，吩咐宦官去取丹青。
足足百余卷丹青呈进来，宦官十幅十幅地打开仍需看一阵子。
宏晅耐着性子一幅幅看过去，我在旁解释着，鲜有能让他主动发问的。
终有一幅让他停了脚。画中的女子眉清目秀但并不算出众，一