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宫宴总是个斗艳的好时候，素来都是如此。愈是有旁人衬着，想出风头就愈容易。进宫有些年月的宫嫔心里都有数，此番大概是要看新晋宫嫔们争上一番了，也好，且看看她们能闹出个什么花样来，我们冷眼旁观着，分个敌我罢了。
肃悦大长公主是琳孝妃的母亲、宏晅的姑母、先帝的亲妹妹、仁宗云清皇后的女儿，此次大办生辰，自然是人人重视。琳孝妃获准在宫宴前两日回大长公主府省亲，再在宫宴当日与大长公主一道回宫，离宫时不少新宫嫔都将为大长公主备的贺礼呈到琳孝妃面前，让她转交大长公主。琳孝妃只笑着一一推了，道：“各位妹妹有这份心，到时候亲手交予母亲便是，本宫怎好经手？”也就无人再执意争下去，她们本也就是想做个样子，让琳孝妃看出这份心。
这“样子”我是不愿意去做的，今日这样做了，日后有哪处做得不到位便教人觉出虚伪来，得不偿失，还不如就按规矩将礼交给肃悦大长公主。
宫宴仍设在辉晟殿，嫔妃们不约而同地到得早，就都在侧殿候着歇息。芷寒备的礼是我替她挑的，一对金起花镯、一件玉鹭采莲珠宝绦环，她始终有些不放心，再次小声地问我：“长姐……会不会礼太薄了？若让大长公主觉得不敬……”
“不薄了，又都是精心挑的，大长公主会明白。”我轻缓地安慰着她，向她解释道，“你不比高位宫嫔，你一个婉仪，送得太多了反倒不合适。”
庄聆闻言，也在旁徐徐笑道：“你姐姐说得没错，听她的。若说礼薄，大长公主是云清皇后的女儿，打小什么没见过？我们谁的礼也说不上厚了。你按着规矩，送得得体大方便是，不必太忐忑了。”
芷寒点点头，轻应了句“诺”。
“听说云清皇后是中家人子出身？”一句带着点兴奋的小心的议论传了过来，我们循声望去，是沐容华和苗肃仪。二人都是面带好奇地低低说着，庄聆蔑然一笑：“真是上不得大台面，议论起来也不分场合。”
我本也不打算搭理，却听得沐容华嘲讽接口的一句：“听说做过御前尚仪……这么一说，簌渊宫那位倒真是前途无量呢。”
苗肃仪听言轻笑：“姐姐这话说的，什么前途无量？三年了不也就是个贵姬，哪比得了姐姐入宫就居容华位？姐姐才是前途无量呢。”
我笑而不言，竟连半分恼意都没有，只觉与她们争执半句都是多余。庄聆也不言，淡淡笑着侧耳倾听，芷寒虽有怒意，但见我们如此便也不开口。只听沐容华蔑意更甚地又道：“这你就错了，宫里的事儿么，很多时候是说不清的。你别看她曾在奴籍，那云清皇后还是再嫁的呢……这宫里平日里没人敢提，民间可都传得有鼻子有眼的了，云清皇后本是神宗的充容，仁宗继位后先封的夫人又做了皇后。这改嫁的都能当皇后，你说那曾在奴籍八年算得什么大事？”她慢悠悠地说着，似是讲着云清皇后的往事，对我的讥意却不减分毫。
殿外宦官的通禀悠长地起了音，却是刚听得一声“陛下……”，“驾到”二字尚未传入众人耳，众人便被殿里陡然响起的一个女声吸引去了。
“凭你也敢议论云清皇后！”
正文 106
尖声的怒斥引得我们倏然回过头去，是方才人；娆姬的本家妹妹。眼见殿门外长阶上隐现了人影；我们皆按规矩去正殿接驾行礼；那骂声却犹未停止；好似全然不知圣驾已到一般。
“云清皇后从前就算是宫女又如何！论位份，她是一国之母；论辈分，她是你我的长辈；岂容你如此不恭不敬！”
众人皆尽行下礼去；只有方才人的声音在殿中回响着；极是清晰，弄得我们都是滞了一瞬，才出了言：“陛下万安、皇后娘娘万安、大长公主万安、琳孝妃娘娘万安……”
仿若被众人的问安声一语点醒，方才人惊住片刻，蓦然拜倒：“陛下大安……”
沐容华被方才人适才突如其来的训斥搞得没回过神，此时也是如梦初醒般地行下礼去：“陛下大安。”
四人在殿门口驻足一瞬，方听得宏晅淡道：“都免了。”
起了身，便见肃悦大长公主面色隐现不悦，琳孝妃沉了口气，肃然问道：“方才在争什么？”
一时无人答话，肃悦大长公主沉缓地开了口：“怎的都哑巴了？方才听着是议论本宫的母后呢？”她目光凛然地从方才人面上扫过，冷道，“这一位本宫倒没印象。”
“大长公主……”方才人不禁一慌，上前两步到肃悦大长公主身前一拜，“臣妾荷莳宫才人方氏。大长公主恕罪，臣妾自知低微，万不敢议论云清皇后。实是听得沐容华娘娘对云清皇后不敬才辩了两句，一时激动……便未听到宦官通禀，失了礼数……”
“沐容华？”肃悦大长公主神色一凌，却是笑道，“听着耳熟，倒认不出是哪一个。”
眼见着肃悦大长公主不悦，沐雨薇不敢不应，上前福道：“臣妾瑜华宫容华沐氏，大长公主万安。”
“先不急着问安了。”大长公主睇着她，笑容间有分明地审视之意，“说云清皇后什么了？”
“臣妾……没说什么。”沐容华有些不安地低了低头，续道，“只是想起来从前在民间听说的一些事……绝无不敬之意。”
“容华娘娘敢说不敢认么？”方才人冷然一笑，仍是跪着，看也不看她地道，“适才容华娘娘口口声声言及云清皇后再嫁之事，是臣妾听错了么？容华娘娘句句拿宁贵姬与云清皇后作比，您与宁贵姬不合是人人皆知的事情，如此作比难不成还是恭敬之意么？呵，是非曲直可不是任由着您摆弄的，您方才说过什么，苗肃仪该是还记得。”
苗肃仪浑身一个激灵，发着抖一叩首，颤颤巍巍地道：“是……容华娘娘她……她是因着瞧不起宁贵姬的家世才……才拿她与云清皇后作比的。”
我与庄聆相视一望，眉宇间各有一缕轻笑，沐雨薇到底是让别的新宫嫔联手算计了。方才那个话茬是苗肃仪先挑起的，看来就是为了抛砖引玉让沐雨薇说出后文，但凡她言及云清皇后，方才人自有办法让肃悦大长公主知道她的不敬。
韵淑仪在旁亭亭而立着，神色淡泊：“肃仪娘子是荷莳宫的宫嫔，沐容华是瑜华宫的主位，怎的你们反倒走得近？沐容华不合别的宫嫔闲谈，独和你说话，是她本意不敬还是肃仪娘子你别有它意？”她瞟了一眼方才人，多了几许笑意，“哦，方才人也是荷莳宫的呢。”
这“它意”自不是指别人，只能是暗指荷莳宫主位下的套。庄聆微微一笑，颌首道：“韵姐姐这是什么话？方才人与苗肃仪是我荷莳宫的人不假，却是嫔妃而非宫人，本宫还能时时看着她们不让她们走动不成？她们与何人交好，又怎是本宫做主得了的？”
沐容华僵在了原地，直到肃悦大长公主冷硬的眸光再度睇向她时，才身子一软跪了下去：“大长公主……臣妾……臣妾万不敢对云清皇后不敬。”
原该开始的宫宴因此滞住了，肃悦大长公主双目阴沉地端详她良久，缓缓言道：“纵是经了层层选拔，也难免有个疏漏。如今进了后宫，陛下要看清楚，什么样的人守礼、什么样的人不守礼，陛下心里要有个数。”肃悦大长公主缓了口气，复道，“莫说本宫的母亲、陛下的祖母云清皇后，就是宁贵姬也比她位高一品，不该是她能随口议论的。这些规矩本该是入宫前就学清楚的，如今得封这么久了还不分尊卑。”
她说及规矩，倒是我避不得清闲的了，也行上前去一福，温声道：“大长公主恕罪，是臣妾在毓秀宫教习礼数时的疏漏。如今……便算是臣妾自己买个教训。大长公主今日寿辰，还是莫要为此扫兴的好，大长公主便是要罚，也等宫宴毕了再罚，免得消了喜气。”我话语恭谨却带了几缕笑意，端得是半劝半哄着大长公主。
大长公主听罢不禁笑了：“宁贵姬是学得越来越伶牙俐齿。这样的事，就该头一个罚你。”
我低了低头，又笑道：“诺。大长公主宫宴之后还要去见帝太后不是？那臣妾一会儿就去长宁宫领罚去。关乎云清皇后的事，帝太后也不会袒护臣妾。”
“得了得了，罚了你，帝太后不袒护陛下也舍不得。”大长公主又气又笑地道，“起吧。要罚就罚你今儿个宫宴不许照顾元沂，让他和本宫坐着。”她扫视了一圈，目光停在顺姬身旁的永定帝姬身上，笑意更添了几分，板着脸说“还有永定，姐弟俩连坐。”
顺姬轻推了一推永定，永定抬头望了望她便领会了意思，上前有模有样地向肃悦大长公主一福身，甜甜地道：“诺，姑祖母不生气。”
大长公主一壁慈笑着抚了抚永定的额头一壁向众人道：“都别站着了，坐吧。”
这就算解了事，众人有了笑声。因未请外臣，此次便是主位宫嫔在九阶之上，随居宫嫔坐于殿中。我们行上九阶，庄聆在我身畔低声嗔笑道：“这嘴甜的，愣说得大长公主生不起气来。”
我回以一笑：“不然怎么办？搅合了寿辰总不合适。”
庄聆前些日子刚告诉我苗肃仪与沐容华交好，今日苗肃仪就和方才人一道闹出了这出。也是藏得够深的，连庄聆也没看出来什么。
宫嫔们依次向肃悦大长公主敬酒，沐容华始终面色讪讪地犹豫着是否该上前。
苗肃仪和方才人的位子相邻，二人一直低语着。顺姬在我旁边轻轻道：“方才那事，只怕没完呢，你为沐氏说情也是白搭。”
我轻一笑：“我才不是为她说情。”是为了让大长公主的生辰舒心、让旁人看见谁识大体。我当然知道方、苗二人既出了手，就不会这么善罢甘休，可往后再要继续这事，多半就只能往别处捅，不论结果如何，她二人在后宫搬弄是非的坏名声是落定了。
顺姬了然地抿唇一笑：“那你猜猜这事会传到什么地方去？”
“这迷猜的没意思，不是长宁宫就是长乐宫呗。”我举杯浅啜了一口果酒，“陛下和大长公主碍着面子没当场发落的人，事后想再算账不就只能是找这两位了么？”
“帝太后是最不喜宫嫔搬弄是非的。”顺姬轻轻一哂，“真怕她们抓鸡不成蚀把米。”
我偏头笑睨着她：“怎么姐姐也希望她们扳倒沐容华么？”
“扳不扳倒的，不该给她点教训么？”她一贯柔和的语气中带了几分冷意，“后宫还轮不着她来指手画脚。”
我不免觉得有些奇怪，便笑问她说：“这听着可奇了，姐姐素来是不爱理这些个事的，和沐容华该是也不熟络，怎的也巴望着她吃个教训？”
“永定的乳母徐氏，是皇太后当年亲自指下来的，几年了，我都没动过她，轮得着她说三道四？再不给她点儿教训，转脸就要欺到我头上来了。”她轻笑着，颈上的月光石璎珞泛着缕缕蓝光，显得寒意凛凛，“宁妹妹你比我还高着半品她都不当回事，如若她过些日子位份再晋上一晋，我们这一干人还不都得给她行礼去？”
顺姬从来都是不在乎这些的，屈居美人位静养两年也未见她争过什么，如今连她也忍不得这沐雨薇，可见沐雨薇欺人太甚。
“姐姐消消气儿。”我颌首浅笑着劝她道，“越是如此，我们越得沉住气才是。想收拾她的人多了去了，我们看着便好，免得惹祸上身。”我说着睇了不远处的庄聆一眼，复小炎道，“姐姐别嫌我卖弄，静修仪娘娘叮嘱的。”
她微微一笑：“自然，我有数。”她淡瞥着尚在低语不止的方才人和苗肃仪，眸光微凛间笑意更添，“既然有人想动她，我左不过是助她们一把罢了。”
正文 107
虽然不需像去长秋宫晨省昏定那般一日都不可少；嫔妃们仍会隔三差五、三两结伴地去长宁、长乐两宫向两位太后问安，以表孝心。
因帝太后疼爱永定和元沂；我和顺姬常常是同去的。
自从新宫嫔们入宫；长宁宫就比以往热闹了很多；每每我与顺姬到时总还有别人在。我们要尽心；新宫嫔们自然也是不愿被比下去的，她们日后在宫里的日子也还长。
这一干新宫嫔里；才人苏燕回最得帝太后的心意。她性子温婉也聪明，往长宁宫走得也勤，反是不怎么争圣宠；无怪帝太后喜欢。
这日去时她也是在的，方才人和苗肃仪也在。我与顺姬相视一睇，遂行上前去见礼，口道：“帝太后万安。”
“免了，都坐。”帝太后笑吟吟地命了免礼吩咐宫人上茶，又给两个孩子添了糕点。永定帝姬望了一望面前的芸