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打发周二下去，周璜背着手站在窗前，想了很久心事。
那一年，他立誓不得功名不娶妻，却也有些担心老来无后。
第二次上京的路上，遇到孤女腊梅，出于怜悯，帮她埋葬了父母。腊梅一定要追随服侍以为报答。很快他们有了夫妻之实，又生了两个儿子。那几年，他会试不第，滞留京中，在显贵府中做清客幕僚，有时也教几个学生。日子清贫，好在腊梅善于操持，两个儿子聪明可爱，也会念书，一家人也还和美。
一位大人看中他的人品，将自家因连续为父母守孝耽误说亲，二十岁尚未出阁的堂侄女嫁给他，又帮他谋补实缺。
嫡妻还没进门已有了八岁和七岁的两个庶子，他虽自觉问心无愧，脸上也有些羞惭。好在妻子很快接纳了两个儿子，接到身边，亲自抚养，事无巨细，亲自过问，照顾得无微不至。
只是腊梅跟了他这么多年，无名无份。嫡妻怀孕，让他纳了陪嫁丫头为妾，然后才接了腊梅敬的茶。腊梅管家多年，很多事上有自己的主意，未免不合大奶奶心意，明里暗里吃了许多苦头，日渐忧郁憔悴。
好容易得了个西北的县令实缺，只有腊梅陪着他去上任，两人才算又有一起过了几天恩爱日子。只是那边荒凉苦寒，很是艰苦，腊梅身体不好，又挂念儿子，不多时就病故了。
等他熬成知府，嫡妻带着亲生儿子到了任上，却把两个庶子留在京城，交给妾室照顾。说是两个大的生在京城，长在京城，恐怕吃不住路上辛苦。
又过了两年，他才再次见到两个大儿子。印象中乖巧机灵资质不错的两个孩子，已长得油头滑脑，目光闪烁，不肯读书，只愿享福。他也曾下决心管教，想改掉他们这几年养成的坏毛病，扳回正道上，奈何说教已经无用，一要动板子就被嫡妻死死拦住。
妻子是有名地贤德，生怕两个庶子受了委屈，传出去被人说是她教唆他们父子不和。
十四岁上，大儿子玷污了府里一个丫头。嫡妻二话不说，瞒着他就把那个丫头收进儿子房中。
十七八岁，该说亲了，两个儿子每人都已经有了三四个侍妾，两三个通房，有钱有机会还要往青楼妓馆跑。本来就是庶出，无才无能，又是这样的名声，哪个好人家肯与他们做亲？到头来只能娶无才无貌，家境贫寒的小户人家女儿。
周璜自己于女色上是极淡的。早先同腊梅，是以沫相濡，也是为了子嗣。娶了嫡妻，便处处以她为尊，就连她给安排的那个妾室处都很少去。
两个大儿子无才失德，不服管教，周璜失望之余，渐渐也就懒得操心。
嫡出的两个幼子，在妻子的严格管教下，倒是颇为成才。大的已经是秀才，今年可望成为举人。小的更加聪颖，考个秀才当如探囊取物。
有时想到“爱之深，责之切”，就怀疑妻子有意放纵两个庶子，再想起腊梅临终哀哀恳求，他觉得对不起两个大儿子，有心于科举之外，为他们安排一条出路。
他没有进士出身，升到知府，已经到头。在西北熬了几年，熬白了头，也没捞到多少油水，好容易靠着岳家的力量转任徽州，实指望太太平平混过几年，捞些白花花的银两回乡养老。周氏荣光的期望，全寄托在两个小儿子身上。
对周敏的不幸，他真是感同身受。人和人之间，很多时候差的不是道德文章，只是一点运气。
当初也真心想给玉婕结一门好亲事。周敏很遗憾地没能考中进士，没儿子替他实现遗愿，如果能有一个进士女婿也算一个安慰。玉婕才貌双全，要嫁一个进士出身的官员做填房，并非难事。运气好，将来也能诰命加身，子孙荣耀。
玉婕非要留在常家，要嫁给表姐夫。他也不好勉强，买那个庄子给她陪嫁时，是真心实意为她打算，怕她被常家人看扁。在西北，他官声不错。除开打点上面的花用，宦囊里着实没落下几个子。买那个庄子的钱，还是夫人当了陪嫁的一对玉瓶才凑齐。
到了徽州，了解了一些事，才发觉此地人杰地灵，出了不少士子官员富商巨贾，是个肥缺，也是块不好啃的骨头。尤其他只有举人功名，依靠裙带关系上位，在那些世家士族眼里，根本什么都不是。很多人压根不愿向他这个老爷行礼，心心念念要赶他走。
周璜在徽州行事极为小心，如履薄冰，又不肯放弃可以到手的白花银。况且上面的人帮他谋到这个肥缺，也指望他进贡更多。他没有退路。
在徽州，大点的家族都有人在外做官行商，暗里的很多事并不需要在徽州进行。镇江那些本家，成事不足，败事有余，周璜不放心。想来想去就想到了送给玉婕的那个庄子。
他已经知道，玉婕嫁的夫婿不是平常人，出身虽然差些，却是极有手段的，黑白两道都吃得开。在扬州人眼里，玉婕是常家嫁出去的甥女，与周氏家族联系很少。玉婕又没把那个庄子当回事。
周璜派了个心腹老家人过去打理这事。只是，很多事还得有个“主人”出面。除了自己夫妻，最能相信的就是儿子。小的两个还小，要读书求取功名。让大的两个去，除了办事，也想让他们历练一下待人接物，如果能学些行商本领，也是一条出路。
可叹，扶不起的就是扶不起。在庄子上弄出那些事还罢了，毕竟都是自己人，他这个做爹的还兜得住。在外面争风吃醋，与别的官家子弟斗气斗狠，贪心不足，逼急苦主。这回害他被弹劾的事，就是两个大儿子闹出来的。
当日，他让长子过去，带去一封措词激烈的信，要段世昌给玉婕正名。可恨他竟睡了段世昌义兄的一个小妾，还要靠段世昌圆场才能脱身回来，带回一句“为原配守义三年”交差。周璜心有不甘，奈何儿子被人抓住痛脚，只得转而劝玉婕忍耐三年。
两件事加起来，足够让玉婕夫妇对他生出芥蒂。
这回周二的事，发生的这么巧，周璜不能不疑心与段世昌有关。段世昌能知道周二的□，那庄子上的事，有什么是他不知道的？好在玉婕还留了几分余地。
听说夫人有事相请，周璜连忙回到内堂。
知府夫人身边多出来的女子就是周二新纳的妾，甘草。虽说甘草那日迫于无奈，咬了他一口，周二倒爱她行事知机，温婉可人，比自己老婆强，当夜就让她给大妇敬了茶。明白若让她跟了妻子去，必是一尸两命，就带着来了徽州，倒把两位周衙内的女人们交给妻子暂先带去镇江安顿。
甘草进到衙门后堂，拜见知府夫人，呈上段家奶奶的书信和礼物，然后就如周二嘱咐的那样，问什么答什么，把知道的那庄院里发生的事全说了出来。
这封信上，张歆详细说了自己如何偶然发现账目问题，如何命人打听了些事，如何为难，那日如何被里正派人叫去，如何觉得丢脸，如何恼怒，又不得不指点嫂子摆脱困境，庄院里是什么光景，她为何赶周二一家走，如何为周璜的官声，周氏家族的名誉担心，等等。
甘草死里逃生，如愿地一步登天，对张歆真有两分感激，对孩子的爹也有几份真情。虽是实话实说，却给人一个感觉，周二和张歆都是不得已而为之，两位大爷在庄院里做的事，实在是——
知府夫人气得浑身发抖，迎着知府老爷，劈面就问：“老大老二在姑娘庄子上养的几个女人中有一个怀了周家骨肉。老爷觉得让老大收房好，还是让老二收房好？”
周璜一愣，随即明白原委，怒道：“两个畜生！我打死他们！”
夫人这才把信递给他：“不是我说他们，在家里闹也就罢了，竟把脸丢到亲戚小辈家去了，教我们把脸往哪儿放？难不成非要把老爷的官职弄没，两个小的功名弄丢，把我们全家搞垮才算完事？我们完了，他们又能落个什么好？”
周璜脸色十分难看。
夫人沉吟着叹道：“总是我做母亲的不好，总想着他们不是我亲生，年纪又大了，恐怕与我不亲，这些年竟没狠下心管教他们。如今却是不好再放任，若不然，闯出更大的祸事，真得把一家人都赔进去。我有个表兄，在宣化戍边，听说那边正是用人之际，虽然凶险些，弄得好了，得些个功劳，也是个出身。老爷以为如何？”
一个不好，小命可就没了。到底是亲生的，周璜哪里忍心送去前线：“两个畜生也该吃点苦头，才能长记性。夫人的主意甚好，只是怕两个畜生去了给舅兄添乱。我才想起一件。腊梅当日草草葬在西北，如今我们一大家都回江南，也该接她回来才好。”
夫人心中冷笑了几声，面上却一片欢喜：“正是。就让他两个跑趟西北，把生母的灵柩接回镇江，也算一片孝心。”
端午香事
拿回庄子，张歆忙了起来，隔个一两天就要往庄上跑，指点底下人收拾庄院，又开出一块菜地，专门给她种菜。
周二留下的家具摆设全被清理一遍，看上的留，看不上的分送给庄户。又让人去添置了新的床柜桌椅，被褥帘帐。
转过清扫粉刷一新，家具簇新的正房厢房，张歆得意洋洋地坐下，问两个丫头：“怎么样？这院子可住得了？”
白芍黄芪惊道：“主子真要到这边住？”
“当日不那么说，怎么撵得走那些人？既然说了，总得过来住个几天，才能不被人抓住把柄。”
两个丫头连连点头，又问：“主子为何又把后来加的那个院子锁了？听说那院子要大得多，房间宽敞，家具齐备，还都是上好的。”
张歆摇头笑道：“那院子的好处还不止这些呢。只是咱们清白人，何苦去碰那些不清白的东西？”
她早就吩咐过胡大嫂和方成妻，不要进那院子。一见原来住那院子的最后一个人出来，就用两把大铁锁，锁了院门，谁也不许进。
白芍和黄芪不知其中厉害，只当她嫌那些人脏，倒也有同感，自然放下不提。
张歆心里是有点愤青的，从前就对官员腐败比较介意，听重阳七夕隐约提到一些，加上自己的推理，八九不离十地明白了周璜父子在这个庄院干的勾当。
在心里早把周璜那个糟老狐狸骂了几十遍，踩了个半死。权势如冰山。靠山在一天，周璜捞一天钱，玉婕不但没有半分好处，还得帮他养儿子养儿子的外宠。靠山化了，周璜完蛋，玉婕和段世昌也要被牵连进去。谁会相信他们真不知情，真的无辜？段世昌暗中命人渗透进庄院，留意动向，也是为了自保。张歆很怀疑段世昌手里有一本针对周璜的变天账，随时可能拿出来胁迫周璜，或者讨好他的敌手。
换玉婕来处理这事，也不会把那些赃钱赃物放在眼里，不屑于据为己有，也不愿惹火烧身，最稳妥的就是撇清，什么都不做。
她一番做作，也不是没有好处。周璜的夫人派心腹送来一封感谢安慰信，一张五千两银票，一对玉镯，一付给孩子的长命金锁，上等补品药材若干。
心腹大患的两个年长庶子被打发去西北为生母移灵柩，随身只有几个贴身奴仆和不多的银钱，就算一路顺利，没个一两年也回不来。想必知府夫人最近心情不错。
看完屋子，张歆戴上纱帽，又去菜地转悠，正好见到一个农妇在同庄上的一个小丫头争执。
看见张歆，小丫头扣儿忙说：“同你讲不清，奶奶来了，你听奶奶亲口说吧。”
张歆笑问：“要我说什么？”
“奶奶不是说，这块地里种的菜不许浇粪水，只能用豆子泡水沤烂施肥？我同她说，她非不信。”
那农妇忙说：“听说这块地的菜是专门给奶奶种的。奶奶好洁，嫌粪水污秽，可奶奶不知道，庄稼要种的好，肥一定要足。菜要长得好，全靠粪当家。”她也是听说这块地是奶奶的专用自留地，才赶着要来施肥的。这位奶奶是好人，又怀着孩子，合该吃上肥嫩水灵的好青菜。
张歆胃中冒起一股酸水，弯腰干呕。
白芍黄芪连忙赶上前，抚胸拍背，一面埋怨：“婶子，不是说你。你知道奶奶嫌污秽，还非要说。”
农妇吓了一跳，又不服气，固执地辩解：“奶奶姑娘们都是洁净人，可我们庄户人才知道怎么侍弄地里的东西。奶奶和姑娘们这时看见听见了，觉得污秽，不知道你们在城里在府里吃的菜也都是粪水养出来的。”
白芍和黄芪也开始觉得胃里不大对劲起来。
张歆终于觉得好些，点点头，弱弱地说：“婶子说的极是。我不懂桑农，原不该任性指示什么。原本就是因为无意中听人说起我们平日吃的菜都是用粪水养的，心里难受，才特地叫他们弄出这么一块地，想吃个放心。我的这个毛病，还请婶子们体谅些个。”
农妇眼见张歆虚弱的样子，再瞧两个丫头脸色也青白，虽然见怪城里人娇气，倒也惭愧自己好心办了坏事，忙说：“奶奶说的用豆子泡水沤烂施肥，也是极好的。再叫厨房把洗米水