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起来，把手从火墙上拿回来想坐下，刚坐下又觉得不妥便又站了起来，反复两次还是感觉得站着比较合适，他忽然看见了他给戴延年倒的那碗水，戴延年一口没喝已经凉了。他把半碗凉水端起来，咕嘟咕嘟一口气喝下肚去。
乌常懋放下碗，用手掌抹了一下嘴巴心里像是痛快了不少。他挥起右手表示了一个急躁而无力的莫名其妙的动作，仿佛那个举动原本是想打人一拳，结果却做出了一副莫名其妙的怪脸，一个像是垂危者的怪脸，把面部的骨骼突出得一目了然。他的表情看似很滑稽，却充分表达了他内心的苦楚：这种养孩子没*儿的差事，下辈子就是刀架脖子我也不干啦！乡亲们啊，我乌常懋下作，今儿个我可要对不起你们啦！真要是哪位兄弟做了枪下鬼，我为你披麻戴孝，为你的老父母养老送终……乌常懋分开众人朝外走去，亏心似的不敢去正视他们的眼睛。
第一单元 荒年（47）
乌常懋来到门外，伏在老婆耳边嘀咕半天，那女人吃惊地瞪圆了眼睛，低声责问道：“不是说自愿吗？你这么干，就不怕遭报应？”乌常懋烦躁地说：“让你去你就麻溜儿去，少说些缺盐短醋的屁话！”乌常懋瞪着布满血丝的眼睛，把她吓得没敢再废话，乖乖按吩咐去做了。
老牟老疙瘩牟鸿禧的新婚媳妇是个缺魂儿的女人，这个蠢得挂相儿的人，左胳膊有残疾活动起来不方便，见乌常懋老婆拖柴禾烧炕，忙上前帮忙架火，工夫不大炕席冒起烟来热得能烙饼。
最先遭殃的是牟鸿禧那倒霉的屁股。别看他站起来也是个五尺高的汉子，却长了一副女人的弯弯心眼儿。牟鸿禧爱戏，跟着唱蹦蹦的戏班子走南闯北混了几年，好东西一样没学来却养成了爱小的毛病，平时还总是油滑中略带激愤，激愤时亦带着油滑，浑浑噩噩的脸上永远挂着一种说不清道不明的愤怒，似乎还有种原始的野性在他身上，今天的情形百年不遇，他也像换了一个人。
牟鸿禧的精神一直处在紧张的状态，早已忽视了寒冷，见媳妇帮忙烧炕又恢复了爱占便宜的本性，自以为谁都没注意他，三挪两蹭挤到炕头上坐下。刚刚觉出屁股底下有了暖和气儿他着实得意了一小会儿，待温度迅速上升直到坐不住人了，他才恍然明白了乌常懋的险恶用意……贪小便宜吃大亏，看来这句话今天是应验在自己身上了。
开始，牟鸿禧还能咬牙挺住，很快就不行了，腚下像坐在烧红的炉盖上，像被踩了尾巴的猫，怪叫一声挺身蹿了起来，被程二虎像捉小鸡似的从炕里拽下来，当即吓得裤子都尿湿了，两个当兵的架着他就往外拖，地上留下一串骚湿的脚印。
牟鸿禧的新媳妇见丈夫被当兵的往外拖，扔下烧火棍，哇哇哭叫着扑上去拉丈夫的后衣襟，拉一把没拉住，急得昏厥过去。
紧接着，又有一些人也和牟鸿禧一样，刚一欠身也被当兵的连拖带拽到外面排队去了……人群里先是发出了啜泣声，随着队伍不断延长，低声啜泣逐渐演变成了放声大哭，尤其是那些上了年纪的老头儿老太太的哭声更为震撼人心。
一个衣衫褴褛病病怏怏的老太太，扑倒在牟鸿禧他们几个人脚下：“大侄子呀，你柱子兄弟没了！……柱子媳妇也没了，没了……该天杀的女魔头！……就指望你们……抓住这个女魔头替我老婆子……替我老婆子全家……”
老太太撕心裂肺的哭诉，令平时眼窝子极深的男人也都禁不住眼圈儿湿润。乌常懋不忍看她那张因悲伤而扭曲的脸，上前去搀扶她，流着眼泪劝说道：“五婶呀，您快起来。您这么大岁数了，别这样……您这不是折年轻人的阳寿吗？快起来，啊！”
不管乌常懋怎么劝，老太太就是不肯起来。猛然间，一股豪迈之情从牟鸿禧心底油然而生，他“扑通”一声在老太太对面跪倒，双手搀住老太太的胳膊：“放心吧！五婶子，只要不打死我……我，我就跟他们拼了……脑瓜子掉了大不了留下碗大个疤瘌。就是死了，变成厉鬼，到了阴曹地府，我也替您，替死去的乡亲们报仇雪恨！”这也许是他猥琐的一生中最具风采的一瞬，那双原本沮丧挂着两角秽物的眼睛，出人意料地射出两束凶猛的寒光，他的目光又像是两道贼亮的鬼火。开始，牟鸿禧的声音低沉语无伦次，但最后那句却像晴天霹雳一般砸向人群，那些被老太太跪的人也纷纷跪下了，转眼间，黑压压跪倒一片。
第一单元 荒年（48）
已经苏醒过来的鸿禧媳妇看到丈夫像换了个人，还以为他的神经受了刺激，正不知所措，听见他说出要“报仇雪恨”的话方知道他没疯，忍不住又双肩一抖一抖地抽噎起来。
人群里站着个十四五岁的小姑娘，小姑娘搂着弟弟，俊俏的大眼睛满目凄凉，眼珠儿一动不动，怀里的小男孩儿哽咽着仰脸望着姐姐，听见牟鸿禧的话，忍不住“哇”一声大哭起来：“姐姐！姐姐！我想爸爸，想妈妈……”小孩哽咽着再也说不下去了，小姑娘忙低头给弟弟擦眼泪，可是她自己的眼泪却成串地滴在弟弟的头上、脸上。
在一种前所未有的情绪支配下，一阵阵颤栗掠过了人们的皮肤，他们还从未见到牟鸿禧如此豪迈过，老太太和小姑娘痛苦的样子，更是强烈地刺激着他们的神经，使得他们那原先麻木现在贲张的神经就要快绷断了。耿玉崑的太阳穴青筋暴起、脸色铁青，嘴唇都变成了绀紫色。他霍地站起身狂吼一声，尽管谁也没有听清他吼什么，但他的那声怒吼却犹如神来之气，把这些半死不活的男人彻底激活，像气球一样猛地撑起来，悲愤和仇恨使他们转瞬之间膨胀成一个个庞然大物，也跟着发出了一片怒吼，怒吼之声就像是一股强劲的飓风，大有要把房顶掀翻之势。
这就是有些中国农民的典型特点，就个体而言，似乎贪生怕死胆小如鼠，如果有人登高一呼，则立刻应者如云、血脉贲张，奋不顾身的勇气能呈几何级数增长。
乌常懋先是被眼前的场面惊得目瞪口呆，随即他的腰杆儿好像一下子硬朗挺拔了许多。那些痛哭失声的妇女和老人被惊得戛然停止了哭叫，仿佛这些张牙舞爪的人都不再是他们熟悉的亲人了，而是一群嗅到了血腥的凶猛无情的青面獠牙的怪兽……他们从老祖宗的血脉中继承下来已经沉睡了三百年的刚猛和血性，以及那种嗜血的渴望，被耿玉崑的那声怒吼唤醒，又像是隔世遗传的某种特征重新苏醒后骤然回到了他们身上，变得异常可怕。
戴延年也没有料到会出现这样震撼人心的场面，但他很快便镇定下来了。程二虎刚才还像根木桩硬邦邦地戳着，转眼却变成了一根面条，身子也像矮了一截，又像是被人一榔头敲碎了包在他心上的那层坚硬的冰壳，冷冷的目光转瞬变得柔和了，眼睛里含着热泪的咒骂又像是在自言自语：“娘的，孩子死了你们来奶啦……早都干啥去啦？……这，这人数都够了。够了，你们还吵嚷个甚？”
程二虎的声音虽然不大，却真切地传进了耿玉崑的耳朵里，一种羞辱感令他脑门上的青筋更加凸起。他从炕上跳下来，狠劲拍打着粘在腚上的灰土，头也不回地走了……
14
新招募的一百零八个新丁，背着捆扎得方方正正、结结实实的背包列在老兵队伍后面。他们的军装是崭新的，鞋帽绑腿是崭新的，大枪虽然不是新的，可大枪上的刺刀却在冬日的阳光下闪着耀眼的寒光。人们意外地在队列里看到了五爷白继臣，可体的灰布军装和全身披挂显得白五爷威风凛凛。五爷额角上的枪伤已经愈合，可还像趴着一条紫褐色的蚯蚓，素来顽劣的脸上表现出了少有的凝重，挺拔地站在队伍里，如同一棵迎风傲立在山巅之上的苍松，令人生出无限敬意。
耿玉崑扛着火绳猎枪，身后跟着的十几条壮汉一个个脚步匆匆，这些人手里拿着各式各样的武器：洋炮、扎枪、斧子、锹镐和棍棒。
第一单元 荒年（49）
耿玉崑找到乌常懋，揪住他的肩膀，劈头就说：“你们不能让老牟老疙瘩去打仗！你又不是不知道，老牟家三代单传，他要有个三长两短，瘫巴妈谁伺候？‘拽子’媳妇谁管？……咱不能眼睁睁地让人家绝后喽。”
乌常懋说：“家有家法，军有军规，他不去谁去？他得去，队伍上定了的。军队的章程是你能改，还是我能改？”耿玉崑说：“咋就不能改？一个顶一个，我替换他就是了！”
乌常懋规劝道：“你还是少操这份心吧！别的不说，单说你们家，刚刚出了这么大事，你要是再有个一差二错，我咋向老太太交待？不行！这绝对不行！”耿玉崑十分固执：“我命大！没事！”乌常懋就快压不住火气了，不耐烦地说：“去去去！我说了不算！”耿玉崑依旧固执地坚持着：“不行！你去找能说了算的说去！”
乌常懋见耿玉崑根本不听劝，跟他一时半会儿也纠缠不清，可又不能脱身，见好说好劝不管用，着实有些气恼，一抖袖子挣脱了他的拉扯，皱着眉头沉吟了片刻，甩出了一句骂人话，找戴延年说去了。
场院上，部队正在操练，老兵们练习立正稍息、向右转向左转向后转、齐步走正步走跑步走；新入伍的士兵则在老兵的训导下，练习装弹、瞄准、击发、拼刺刀和手榴弹投掷等简单的实战动作。
长着娃娃脸的传令兵正拢着几匹战马。这些战争宠儿滚瓜溜圆极不安分。小个子兵竭力阻止着两匹战马的互相啃咬，挎在肩膀上的水连珠马枪滑到臂弯里，红扑扑的圆脸上淌下来的汗水分明是被淘气的马折磨出来的。没有参加撕咬的马匹也显得有几分烦躁，不停地用前蹄踢腾着冻地，蹄铁声清脆，踏在石头上溅出了火星儿。传令兵看了一眼匆匆而过的乌常懋，显得有些无奈。
草垛下面，站着佩戴短枪短剑的校尉级军官，他们腰间的牛皮武装带上的铜环和军装上的铜纽扣像金子一样耀眼。乌常懋看见程二虎也在其中，他正抱着双臂，右手握着的马鞭子像是扛在左肩上，有意无意地敲打着。
程二虎也看见了乌常懋，冲他咧嘴一笑，乌常懋下意识地捂了捂嘴……他确实被程二虎打怕了。
戴延年心里并不轻松，原因是那些小绺子的聚散很有规律，通常是割了地便分赃撂管儿，等来年青纱帐长起来再拿局。按照狡兔三窟的原则，这些土匪下山后，或去投亲靠友或住车马店、“水院子”（在松花江冰面上建起的，吉林独有的临时客栈）。这些人居无定所极具隐蔽性，接纳他们的人家大多贪图钱财，通常把他们当自家人看待，一旦遇到生人打听，还会替他们打马虎眼，不是谎称是孩子的舅舅，就是什么八竿子打不着的亲戚……若不是迫于大军剿匪的浩大声势，土匪们早该下山做窝儿了。令戴延年最担心的是，土匪们在冰天雪地里身上无衣肚子里没食儿，说不定哪天他们会冒险下山，如果是那样的话，无异于宣告这次秋季绥靖剿匪计划以失败而告终……
戴延年向来不喜欢窝囊的顺毛驴，他希望他的部下都是雄壮有力的野马，能踢能咬、能打能冲，紧要关头能擎起一座大山。听完乌常懋说明来由，用马鞭子敲打着靴筒，用略带玩笑的口吻对乌常懋说：“我原本以为都是孬种呢，真没想到，东荒地的男爷们个顶个儿都是英雄好汉！……成啊，我答应把牟鸿禧替换下来……你叫耿玉崑来吧！”乌常懋沉重地叹了口气，抿了抿干裂的嘴唇，扯着喉咙呼喊一声，招手叫着耿玉崑的大号让他到这边来。
第一单元 荒年（50）
戴延年见耿玉崑阔步走来，将马鞭子交给卫兵，双手拤腰把身子朝后一仰，眯缝起一双凤眼，认真地打量着这个充满血性的青年。
耿玉崑有一副健壮的好身板，中等身材，国字脸，两道剑眉一双亮眼，脸色黝黑发亮，浑身长满了肌肉疙瘩，属于典型的车轴汉子，正处在二十多岁的好年纪。
戴延年用最短的时间将思绪收敛回来，用欣赏的眼光注视着耿玉崑，说：“好样儿的，是条令人敬佩的好汉！”他拿过火绳枪，将枪托抵在肩窝上，眯起左眼认真地做了个瞄准的动作，尔后惦着火绳枪打趣儿道：“好汉归好汉，上阵打仗可不比你搂草打兔子，怎么也得有件应手的家什才行，总不能扛着烧火棍上战场呀……咱又不是天波杨府的烧火丫头……”一扬手，将火绳枪丢还给耿玉崑：“你还是把祖传的宝贝收起来吧！待会儿，等我给你换件应手的兵刃，管保比这个强百套！”言罢，戴延年爽朗地大笑起来，耿玉崑接住猎枪也笑了，在场的人也都笑了，就是笑得有点儿乱。
这时，程二虎嬉笑着把脸凑过来，小声�