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还有五日就是除夕，宫中已然开始准备。石道、小桥、大殿，每一处都被打扫得干净整洁，树上披红挂绿，洋溢着喜庆的气氛。不时有些宫女经过，也全都换上了红色的袄子，又暖和又吉利。
朱孝宁捂了捂肚子，又扯了扯颈边的兔毛围脖，他人面上暖意融融的，她心里却是冰冷，还不知宫中等着她的是什么。
“孝宁公主到！”太监尖利的声音惊醒了沉思不语的朱孝宁。
下了辇轿，过汉白玉桥，上大殿，皇上与彦王在等她，而一旁正是之前刺杀她后逃走的两个刺客。
朱孝宁疑惑地看了皇上一眼：“孝宁见过皇爷爷。”
“嗯。”相比朱孝宁的忐忑，皇上自然是气定神闲，略微一抬手，“你四叔说找到刺客了，跟之前刺杀你的是同一拨人，你且看看这两个，是与不是？”
“这确实是刺杀我的那两个，因为我记得其中一个额上有道疤。”朱孝宁指了指，那莽汉脸上一道长疤吓煞人也，又瞅了瞅另一个，“另一个颈边有一块黑色胎记。”
“那就是他们二人了。”彦王语气缓慢，心底却急得很。他好不容易看出朱孝旻被掳之事的蹊跷处，费尽心机捉到了刺杀朱孝宁的两个刺客，欲以此交差，结果不算差也不算好，皇上高兴的话就能放他一马，不高兴的话，他也该放的。因为下午时，消息传来，朱孝旻已经能下床了，他受的伤全没有传闻中的那般严重。
朱孝宁不置可否，思忖半刻，说道：“确实是刺杀我的那两个，只是不知和掳走孝旻的是不是同一拨。”这明显不是，可是皇上不表态，朱孝宁只能含糊其辞，模棱两可地表达自己的意见。
彦王便将目光投向了皇上：“这二人已经招了，承认他们掳走了皇长孙。”至于朱孝旻怎么逃出来的，这不是他该解释的，言尽于此。
皇上微微颔首：“既然刺客之事水落石出，就到此为止，该怎么处置，刑部自会评断。过几日就是除夕了，彦王不如想想过年怎么热闹罢。”
“父皇，儿臣近日忙于查案，但也没忘了父皇早交待儿臣的事，请父皇放心。”
“那朕就等着。”皇上顿了一下，捻须一笑，“李静芝的事情，朕准了，至于其他，你自己安排吧。”
“多谢父皇。”彦王看皇上神情渐冷，识相地告退离去。
“孝宁，孝旻如何了？”
“只是身子有些虚，其他已无大碍。”朱孝宁如实答道。
“嗯。听说你今日身子不适？”皇上从案前站起，走到了朱孝宁跟前。
“只是女儿家都有的毛病，无妨。”
“身子不适就看太医，只是下回别影响了孝旻，今日他太冲动了。”
朱孝宁一听，顿时被浇了个透心凉，连窗外的风声都大了起来，呜呜地冒着冷意，颔首应下。
皇上盯了她一瞬，似要将她看穿：“你别道皇爷爷无情，孝旻跟普通孩子不一样，他将来要继承大统，就该舍弃情爱，淡漠亲情。若是将来孝旻辜负了你，你也别太惊讶。”
“多谢皇爷爷教诲，孝宁记住了。”
皇上看她答得诚恳，心底却未必臣服，呵呵一笑：“福全，将赏赐呈上来。”
朱孝宁闻言，侧过头看福全领了两个小太监进来，一人捧了一个锦盒，只不知里面是什么。
“公主，这是千年灵芝，给皇长孙补身子的。”
朱孝宁听着福全介绍，也没什么感觉，只代朱孝旻谢恩。她猜着另一个大概就是为了安抚她的，估摸着是首饰或补品。
皇上微微一笑，探手取过另一个锦盒塞到朱孝宁怀中：“孝宁，这是你的，自己打开看罢。”
朱孝宁闻言，低头顺从地启了盖子，瞪大了眼：“这是……”
“免死金牌。”
“皇爷爷……这……孝宁……”朱孝宁惊得语无伦次，眼底温热。
“你且收下罢，好好收着，别让人看了去。”
免死金牌不就是昭告天下，意味着孝宁公主不一般么，可皇上偏要她藏着，这是？朱孝宁虽疑惑，也未出声询问，心想免死金牌总不是假的，而且见金牌如见圣上，这么贵重的赏赐还是收着比较好。
皇上倒是一副笑容可掬的慈祥样子：“回去吧，除夕当日，早些进宫帮帮庄妃。至于孝旻，让人抬了他进来吧。”
“是。”朱孝宁恭敬退下，怀中还揣着金牌，脑袋略懵。
剩余几日，朱孝宁倒是过得极其平静，只懊恼着该给朱孝旻送什么生辰礼。正月初五，即是他的成人礼。十六岁，他成年了，他能够独当一面，是个真正的大人了。
该送什么呢？
朱孝宁把玩着手上的镯子，叮一声弹开了，呈现出两指长的匕首模样。她想着等过了正月，朱孝旻就要前往广西，她不能近身照顾，不如就送他一件贴身之物罢。
还有张拓奕那大老粗的，只比朱孝旻晚十天，这时间真是凑得紧。虽说不管她送什么，张拓奕都只有高兴的份，可她还是想送他一份独一无二的。
真是难办啊，朱孝宁按了按额头。
十二月二十六日起，皇上就开始休朝，宫中也正式准备过年了，贴对联、贴窗花、挂门神、挂天灯，热闹非凡。
太子府中，自然也不能冷清，朱孝宁早早地吩咐秦管家置办了各色年货，并给姐弟二人制了时新的衣袍。
玉芷二人第一次在宫外备年货，兴奋异常，朱孝宁干脆放了她们的假，让她们随秦管家去了。
朱孝宁就独自在太子府绣花玩，她从小就没碰过针线，遑论绣花了，说是玩还真就是捧着个绣架装样子。她曾见过朱菡萏的绣工，飞针走线极是熟练，而且动作行云流水，有条不紊，图案栩栩如生。她羡慕得很，可她不是那块料，绣架捧了三天了，还是一块绢布，几缕错乱的丝线。
想绣成一个香囊，那得猴年马月了罢？
及至除夕这一日，宫中大摆筵席，皇亲国戚进宫吃一顿，然后轮着恭祝皇上福寿绵延、龙体安康，皇上再赏赐晚辈一些东西，便过去了。
因着过年是个喜庆的日子，也没人来打扰朱孝宁姐弟俩，提刺客的事情惹皇上不高兴。姐弟二人无父无母，反而收了许多礼物和同情的眼光。
三位皇叔最“上心”的肯定是彦王朱棠，其次是晋王和秦王，不过朱孝旻都只是微笑面对，没多会儿就声称身子不适进了内殿休憩。
“孝宁姐姐。”朱长安瞅着朱孝宁身边的闲杂人等都散去，才娇娇跑来，倚在她腿边，“孝宁姐姐，你都不来秦王府看我。”
“姐姐最近忙，疏忽了小长安，还望小长安不要介意。”朱孝宁今日心情好得很，刮了刮她的鼻头，嘟着嘴撒娇道。
“姐姐真是比我还幼稚，哈哈。”朱长安看她挤眉弄眼的，拍着小手哈哈大笑，忽而凑到她耳边，“姐姐，我听说百姓在外放烟火呢，我们去秦淮河边看烟火好不？”
朱孝宁也听说秦淮河边风情无边，除夕夜更是热闹胜于平常，被她这么一说，蠢蠢欲动。
朱长安看她还犹豫着，似有顾忌：“我已经跟父王说了，他说你若肯就放我去，你若不肯，我就只能在这宫里憋着了。还有孝旻哥哥，有那么多人照顾，你完全不必担心。”
“长安，你去换身衣裳到外头等我，我去跟庄妃娘娘说说，顺便也换身衣裳，与你同去，嗯？”
“好。”她总算是答应了，朱长安跑着跳着出去了。
十里秦淮岸，富贾云集，青楼林立，画舫凌波。贵族世家聚居，文人墨客荟萃。秦淮风光，以灯船着称。除夕夜，船上一律悬挂彩灯，若要游秦淮，必先乘灯船。
朱孝宁领着朱长安，好不容易花高价租了一艘船，晃晃悠悠上了河面。
恰巧烟火开始，姐妹俩都是第一次见这盛况，一时如痴如醉，忘乎所以。
“孝宁公主……”一艘画舫从右边挤了过来。
☆、57谈心
“臣女魏紫见过孝宁公主。”一位姑娘立在船头；身着淡粉绣花的罗裙，肤若凝玉，一头乌黑的长发微卷，丹凤眼，鼻子小巧笔挺，抬眸合眼略显朦胧。不过十四五岁的年纪；却充满了风情，尽管下巴尖削也未减美貌；徒增聪慧伶俐之意。
“果然是牡丹。”朱孝宁轻声叹道，不仅是人间绝色；更是娇贵不可方物。她抬了手，让魏紫上了自己的灯船：“魏紫姑娘如何识得本公主？”
“太子府中的秦管家与家父是旧识，也来臣女府上坐过；听闻孝宁公主一介女流不让须眉，魏紫叹服，便格外关注。前几日，臣女随父入宫面见圣上，恰好看到孝宁公主从宫中出来，走过汉白玉桥，惊为天人。魏紫便有结交之心。奈何公主高不可攀，魏紫不敢逾越。可方才远远地看着公主在船头，就斗胆过来了。还望公主不嫌弃。”
这姑娘即使行为逾矩，也不让人觉得唐突，反而表现得家教极好。朱孝宁暗叹这姑娘仅此看来真是内外兼修，牵过她的手：“魏姑娘美丽动人，本公主喜欢得紧，哪里会嫌弃。随我去船头喝杯香茶罢。”
“谢公主。”
“孝宁姐姐，你把我忘了。”朱长安适才一直在看烟火，突然身后的朱孝宁就不见了，才发现船上不知何时多了位美丽姑娘。只是在她看来，这姑娘美则没矣，却不讨人喜欢，下巴太尖，嘴巴太薄，显出一副刻薄相来。而且更重要的是她抢走了孝宁姐姐的注意力，她巴巴地跑到朱孝宁身边，不满地抗议，一边瞪了瞪占了她位子的魏紫。
“这是长安郡主，今夜随我一同出来赏景。”朱孝宁捏了捏朱长安胖胖的胳膊，朝魏紫点了点头，才转过来摸了摸朱长安鼓起的腮帮，“这是魏家二姑娘，魏紫。”
“魏家？就是之前在云南的那个魏家吗？”朱长安晓得这种场合她也不能太淘气，只扁了扁嘴。
“是，臣女见过长安郡主。”魏紫起了身，把位子让给了她。
朱孝宁本想让她继续坐着，奈何朱长安速速跑去坐着了，还摇着两只小短腿冲她娇娇地笑，一脸得瑟。
魏紫便站着，毫不在意，声音温柔得像要滴出水来：“公主，你喜欢琴吗？”
“我只喜听，不会弹。”琴棋书画和女工，朱孝宁精通三样，对琴知道得不多，而女工简直就是她的软肋，猛然被问到，她神情窘迫，不禁红了脸。
“今日喜庆，不如魏紫给公主弹一首？”
“好，我要听高山流水。”朱长安先声夺人。
“高山流水只怕不合适……”朱孝宁迟疑着。
“郡主想听，那就高山流水罢。”魏紫挥挥袖子，已有奴婢捧了琴上来。
有人弹，朱孝宁便听着。虽然她不是很懂，可还是听出来魏紫技艺上乘，实非几日可成。那飘荡的琴音，在吵闹的秦淮河上，悠扬清澈如山间清泉，飘逸轻柔如柳梢细风，时而激扬，时而沉稳，听来如梦似幻。
“姑娘真是好手艺，孝宁公主好闲情。”有人不请自来，踏过船舷就上了甲板。
魏紫停住动作，诧异侧头。
朱孝宁拧了眉，这比扬州牛皮糖还黏人的一听就知道是谁，只是今日还有魏紫在场，这混球可别惹出什么事才好。而且秦淮河上人多眼杂，万一传扬出去，对她对魏紫都不好。
“孝宁公主似乎不想见到小王？”安达蒙眼神戏谑。
“安达蒙王子驾临，本公主自当欢迎，只是今日还有客人在场，恐怕不便招待。”朱孝宁声音客气，话语却全然在拒绝他。
安达蒙自然是懂也装不懂，哈哈一笑：“小王不介意，而且得见美人，心头愉快，无须招待，只要给口酒就成。”他说着，色/眯眯地看了眼魏紫。
“公主有客人，那魏紫便先告退了。”魏紫被他毫不掩饰地眼神看得头皮发麻，欠身施礼。
“嗯，送魏紫姑娘。”朱孝宁想着过几日就是朱孝旻的生辰了，不如到时候请她过府叙谈。
安达蒙用行动赶走了魏紫，转头挑衅地瞅了瞅朱孝宁，眼眸在烟火衬托下明艳如宝石。
朱孝宁就坐着喝茶，一言不发，懒怠搭理他。
朱长安疑惑不已，看看朱孝宁，又看看安达蒙。安达蒙朝她微微一笑，她却朝他做了个鬼脸。
“姐姐，你看，对面那船上是菡萏姐姐吗？”朱长安突然压低了声音，遥遥一指。
朱孝宁循着她指的方向看去，果然朱菡萏站在一艘灯船上，独自望着天，神情落寞。她今日着一身翠绿绣裙，外搭靛青色披帛，脸色白嫩，在火光七彩的颜色里格外惨淡。
不知是不是为李静芝和彦王的事情伤心。不过她也是自找的，朱孝宁埋头喝了口茶，不欲朱菡萏发现她。朱菡萏事实上已从眼角看到了她，可也不想跟她打招呼，吩咐船夫开快些，速速从她船边擦了过去。
安达蒙见此，掐了掐指节，呵