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，争相选择新科进士做女婿，一日之中，中东床者竟是十之**，据说还有因为去晚了招不到进士女婿而后悔。
胡氏自家是个营商的，自是一心想着找个官家的女婿来撑个脸面，只是她家财和京中那些显富们无法相比，自是不敢指望一等进士及第的状元榜眼探花，就连那二甲赐进士出身的，也轮不到她家。多方打听了下来，终是和一个赐同进士出身的胡清攀上了亲。
这胡清家原本也是扬州府的，和胡氏是个远房的亲戚。家中从前也只是有几亩薄田的下户人家，如今儿子中了进士，虽是个三等赐同进士出身的，那也是鲤鱼跃上了龙门，自觉一家都高贵了不少。见胡氏托人上门问亲，胡家两老想着儿子如今一时也是得不到官职，还在京中等缺，这胡氏虽是粗鄙了些，但家中倒是有钱，看着那一长溜的嫁妆单子，心中便已是愿意了，当下两家便各取所需，欢欢喜喜的订下了婚事，只等着胡清定下了官缺再把婚事办了。
胡清出身三等赐同进士，这“同进士”着实是个叫人尴尬的身份。好似饥肠辘辘之时，旁人端上好饭好菜，却赫然发现盘中粘着一只青头苍蝇，为肚肠计，不能不伸筷子。一伸筷子，又恶心得难受。因此，此时那清高之徒，都会将“同进士出身”当作一种不能一洗了之的难言之隐，就如同这“如夫人”，说是和夫人一样，其实却是大不一样。这胡清是个自命有才的，自也是深以为憾，觉得自己不过是明珠蒙尘，不被赏识而已，一心只想着找个一等的美人红袖伴读的。得知顾秀娘不过相貌平平，又无什么才气，心中便已是大失所望。只是也图着自己在京中等缺还不知要到猴年马月的，尚需仰仗她家的钱财资助疏通，所以也就勉强应了，只日日里拿了胡家的钱到那花街柳巷里厮混，还作了首赞美□三寸金莲的艳诗，据说竟是在那同道文人中流传颇广。
那胡氏既是攀上了个进士女婿，自是欢天喜地，虽是风闻自家这个女婿经常出入妓馆，也浑不在意。原来此时文人当道，竟都是争相以风流为荣。只是终究还是怕秀娘日后被嫌，心中有些疙瘩。前几日也不知受了哪个婆娘的撺掇，说是如今这高贵人家的女儿都是裹脚的，让胡氏也将秀娘的脚裹了，将来讨夫婿欢心。
这胡氏一听，正中下怀，当下便请了裹脚婆子过来，那婆子一看秀娘，头便是晃个不停，说女儿家的脚已是这般大了，若要裹得好看，只能将脚板掰了，将五根脚指头连脚面一起折叠后压入脚底，方能成三寸金莲。
秀娘本就害怕，待听得那婆子这样说，又见她拿了明矾，挽起了袖子便似要动手的样子，早吓得魂不附体，哭闹不已，胡氏一时无计，这才暂时放过了她。
那顾大虽是心疼女儿，只是长久被胡氏敲打惯了，也不敢多说，秀娘却是越想越怕，昨日里突地想起自家染院桥的老房子里似是住了二伯一家，便偷偷瞒了胡氏，溜了过来。
“二堂姐，我听说我那同街的一个闺女，也是被拧断了脚裹起来，最后竟是烂掉了一只，我怕我也会烂掉……”
秀娘说着，已是泣不成声了。
顾早听完了秀娘的一番话，已是气得不轻，暗骂这胡氏是个老糊涂，不但将女儿胡乱嫁了个风流货色，居然还想做这样的荒唐事。只是这秀娘毕竟是她的女儿，自己一个外人，也是说不得什么，当下踌躇了起来。
秀娘见顾早沉吟不语，面色已是灰败了起来，那肩膀又抖动了起来，抓住了顾早的手哀求起来：“二堂姐，我娘要是找了过来，你想想法子帮下我……”
顾早叹了口气，轻轻拍了下她的手，见她着实有些可怜，只是一时又想不出什么法子，只抚慰了几句，这才起身出来，却见方氏正趴在外面偷听，方才那些话，想必都是听了进去了。
“二姐，这可是她家的事，你手莫要那么长的伸过去。”待到了院子里，方氏便已是压低了声音这般说道，那三姐和柳枣却是昨晚便知道缘由的，都觉秀娘可怜，只叫顾早想个法子帮下。方氏听了不喜，转身便往里去，嘴里念道：“这便送了她回家去，免得又生事端。”
顾早一把扯住了，笑道：“娘，伯娘糊涂，秀娘也是个可怜的，哪像我跟三姐几个，亏得有你这样的娘，才没受那痛楚。你就暂且让秀娘住在这，等伯娘找了上门再跟她说道。”
方氏戴了高帽，心中有些舒坦，又想那胡氏的嘴脸，便是让她着急几日也是好的。这样想着，那嘴上也就不提送秀娘回去的话了。
顾早怕秀娘一人在屋里闷，想叫她出来一道也好解闷，那秀娘却是摇头不肯，说是在家便是如此关在绣楼里，早已习惯了，又怕出去被人瞧见让胡氏抓了回去裹脚。顾早无奈，拿了个三姐做了一半的绣花绷子，让她自己一人在屋里打发时辰。
那胡氏丢了女儿，急得嘴上冒泡，找了一大圈没见，只道是被拐子拐走了，又被顾大埋怨着大闹了一通，竟是没有想到去染院桥找下，只急急忙忙地报了官，坐在家中鼻涕一把，眼泪一把的一夜没睡。
晚间四个挤在一起睡不下，顾早便去了外间与那方氏同睡。方氏这才想起了太尉府做菜的事，絮絮叨叨问个不停，顾早只作没听见，更是丝毫不提要给太后做菜的事。那方氏见她成了个闷嘴葫芦，骂了几句，也就消停了下去，不一会便是响起了鼾声。
顾早朦朦胧胧睡到不过五更就起了身，收拾了下便出了门，叫了辆车朝着郑门去了。这时辰虽是还早，天也有些黑，只是街道上诸寺院的行者或打铁牌，或敲木鱼已经开始循门报晓了。街面上的酒店饭铺也已是点了烛火开始沽卖粥饭点心了，一路行过来，身边赶着去那朱雀门和州桥早市的卖货人更是络绎不绝。
到了那太尉府，见大门也已是大开，门口两个红灯笼高高挂着，隐约瞧见里面各色人等来往不绝，脚步匆匆，顾早自是从那走惯的耳门进去了，一直到了老夫人北屋的小厨间。
31 寿诞之日
顾早方才一路进来，见府里到处都是张灯结彩了，就连这小厨间的门上也是贴了个红底金粉的寿字。 里面的那几个媳妇婆子早早便已是到了，见顾早来了，也不用吩咐便按了前次的活计各自忙碌了起来。
顾早心知前次不过是演练，今日才是正式开锣，自是不敢怠慢，将那杂七杂八的心思都收了起来，一心一意地备起了筵席。待那素佛跳墙上了炉子待蒸，便又做起了别的菜。莲子缠是煮熟的莲子肉去了皮和那绿芯，拌了薄薄的薄荷霜、糖霜，缠满了身，焙下再等着入素油炸了；素水鸡是取那上好的嫩白藕节，切成直丝状，滚了细面，再沾一层胡桃仁、桔饼丁，盐椒，放在一边，也是待时辰到了下油略略炸了便起，外面咬去酥松喷香，里面却是甜丝丝的湿藕；霜柿是那切成各色花式的柿条入了甘草膏，抹一层桔梗、薄荷、干葛、片脑、白榄末并少许糖霜，上锅蒸了；素烧鹅却是取煮熟的山药，切寸为丁，用腐皮包了加酱、老酒、糖和自己腌的菜瓜、南姜入素油煎至色红。原来顾早想着太后和老夫人都是年高之人，所以做这几道干果碟时，都不是那大甜大腻之物，且所取食材与那配料，如甘草膏、干葛、片脑，对年高之人都是有好处的。虽是小碟，却也是颇用了些心思的。
顾早正在忙着，忽的却是听见后面一个婆子的声音响了起来：“小公爷，这里恁腌臜的，您怎的到了此处？”
顾早不待回头，便已是知道是哪位了，又听他故意咳嗽了下，也不理睬，只是低了头只顾自己手上的事情。
那杨焕前几日都在外面厮混，只是今日他祖母寿诞到了，方在早间从那桃花洞一个相好的女道人那里回了家。却又听下人提起那个顾二姐早几日便来了府中在做菜，不禁大骂那小厮没去通报自己。骂完了便揣着自己买来本要哄那屋里通房的金花胭脂，兴冲冲地一路朝着北屋小厨间来了。待进去了，瞧见顾二姐正背对着自己在灶台前忙活。本以为她听见那婆子的叫唤和自己的故意咳声，总是要过来见个礼的，谁知站了半日，却见她连个眼风也没扫过来。忍不住绕过了地上的那些菜筐篓子，凑了过去，掏出了怀里的那一盒胭脂，打开了盖子，送到了顾早面前笑嘻嘻道：“二姐，这是我特意到朱雀门街西的梁家铺子买的上好胭脂，说是重绛和石榴的脂膏，我瞧了下，果然稠密润滑的，闻着也香馥馥的，你看下。 ”
顾早将手中锅铲一放，抬起眼皮淡淡道：“杨小公爷，我这是在为今日太后和老夫人的筵席整治席面，你这胭脂好是好，只是味道浓重了些，若是不小心抹了点到菜里冲了味，让太后尝到了，那可就大不妙，小公爷自是无碍，我却是没你那样的脸面。”
杨焕一呆，缩回了手。若依他平日脾气，屡次被这样冷眼相待，只怕早就爆炭了起来。此刻有心放下脸摆出个架子唬下她，却又有些舍不得，正犹豫着，顾早又已是笑眯眯开腔说道：“小公爷，蕙心今日已是传了老夫人的话下去，说这厨间是给太后做吃的，除了几个帮的，府里其他人都是不能进来，免得带进了尘土气。小公爷若是无事，还是快些请出吧。”
这话其实是顾早让蕙心代为上告老夫人的，防的就是那小霸王过来寻事，此刻果然是派上了用场。杨焕讨了个没趣，有心想发下脾气挽回点面子，见顾早已是面上带笑，实是找不出半分刺，那些个媳妇婆子也都拿眼瞧着他，面带惊异之色，心知再待下去也是没甚好处，只得怏怏地去了。刚到了自己住的那屋子前，迎面就见他娘扑了过来骂道：“你个不知好歹的，平日里厮混也就算了，今日竟也不知道收敛些，还不快去换了衣服到正堂迎客，想让你爹回头扒了你的皮不成？”
杨焕一缩，也顾不得那许多，到了屋子里将那盒胭脂随手丢给那名为香杏的新好上的丫头，换上了洒金礼袍便匆匆朝着正堂跑去了。
顾早见那小霸王终是走了，这才微微出了口气，只是见身边那几个媳妇婆子却是对了几下眼色，有些暧昧的意思，也不理睬，重又把心思放回了菜上，这一忙时间也过的快，等她雕好了手上最后一朵饰盘的果花，卢管事也是已经带了人匆匆过来，说是老夫人那边的寿堂已经热闹开来，可以上菜了。
顾早前日让老夫人姜氏试吃的盘里并未饰以花朵，此时将手上刻成天荷样子的花轻轻巧巧地放在了那盘佛家锦囊，其实也就是酥炸芋蓉卷的边上，再看一眼一溜都盛放在了带金银棱的下面填装有热水的暖盆里的热菜，都觉妥当了，这才点头示意可以送过去了。
那卢管事见了这等装饰了各种精美花形雕刻的菜，早是看直了眼，怕弄坏了，吩咐了身后跟来的人送菜时务必小心。 顾早见他是个谨慎的，微笑着点了下头。
那菜既是送了出去，顾早却是还不能走，这也是个惯例，她自是明白的。这太尉府其他地方顾早也是不愿去，干脆便只待在了厨间里。见那几个媳妇婆子也跟着自己忙了一天都没好好吃过一口饭，现在又还在收拾，瞧见还有些剩下的食材，便叫个婆子到大厨间去拿些肉蛋过来，说是炒几个菜几个人吃下。那婆子自是欢喜去了，不一会儿便提了一大串的东西过来，面上带了得色。
原来今日太尉府里大办筵席，大厨房早去外面叫了另外好几个大厨过来置办，那六嫂也混在了里面忙活，早没了平日的独大。这婆子过去拿菜，也没人过问，倒是另几个平日里相识的说她那边的烧了是给当今太后用的，过后的赏钱自也是要丰厚些，围了过来都问东问西，艳羡不已。那婆子自觉有些扬眉吐气，回来瞧着顾早，那面上自也是堆了笑。
顾早见那婆子拎来了一块猪肉，一片羊腿并几个鸡子，便将猪肉切成了薄片，用蛋清裹了，配了这边剩下的笋片、木耳，香菇丝爆火炒了上盘，又将羊腿肉削下，与去了皮的荸荠圆同烧了，再炝了个边笋，煮了口蘑煨豆腐，便叫了那几个媳妇婆子一道过来吃，几个人笑嘻嘻围了过来，也不知从哪里掏出了瓶黄精酒，你一杯我一盏的吃个好不痛快，顾早却是滴酒未沾，不过稍稍动了几筷子便放下了。
那几个婆子听见前面隐隐约约传来的鼓乐喧嚣声，其中一人便说太尉府为了庆贺老夫人的寿辰，特意在府第边上的一片空地里搭了抬子请了表演百戏的艺人，供那城里的人观赏同乐，想来上竿、跳索、倒立、折腰、弄碗注、跟斗等等都有，说得几个人都眼巴巴的想去瞧热闹。顾早见厨间也是并无大事了，便都放了出去，那些个人似是脚底抹了油，飞快地便溜了，顾早一笑，正要起身收拾了这几个残杯剩盏，却是瞧见珍心气喘吁吁地冲了进来，�