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这一下，十几名骑士终于能分出主从来了，别人喂马的喂马，备餐的备餐，有两个人却一屁股坐在厚厚的防水毡布上，没有要帮忙的自觉。当然，别人也觉着理所当然。
因为这两位是此行的主官，年长些的是大明户部左侍郎金学曾；年轻些的是大明科学院副院长、农科所所长徐光启，其余人都是他们的随员和护卫。
那三十多岁的徐光启倒也罢了，这金学曾是隆庆二年进士，虽然只有四十多岁，却是货真价实的三朝老臣，从一品的部堂高官，却要在这冰天雪地里东奔西走，不能不令人惊诧。
不过金学曾却没有特别的感觉，因为从七年前开始，两京户部的四位尚书，八位侍郎，一年四季都要分头带队到各省巡视，只留必要人手坐镇京城，处理日常事务。
对于如今的大明朝来说，再没有什么，比新作物的推广更重要的了。进入共和三年以来，灾情已经愈演愈重，夏天大旱与大涝相继，冬天奇寒无比，全年气温都比几十年前底很多。这种情况下，作为粮食来源的小麦、水稻等谷类作物连年减产，北方数省甚至出现了大面积的绝产。若按照常理推测，饥荒连年，破产农民揭竿而起的末世景象，便该不可遏制的出现了。
然而时至今日，全国各地从未大规模的叛乱。小范围的零星骚乱，虽偶有发生，也都旋即被扑灭，并未形成气候。在心怀叵测之徒从未停止煽动的情况下，大明朝至今还能保持着今日的安稳，实在是堪称奇迹。
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番外篇 十年 （二）
番外篇 十年 （二）
金学曾和徐光启，都是从万历朝走过来的，回首过去的岁月，他们不得不承认，是天神在眷顾着大明朝——要是没有朝廷总收总支的实现；要是没有那场提前发生的金融危机，让人们意识到了粮食安全的重要性；要是没有那些更耐寒的新大陆作物被广泛种植，如今的大明朝会是什么样子，不堪设想。
第一项，使国家有能力集中调配资源，救济受灾省份；第二项，使南方至少可以自给自足；第三项，玉米、土豆、红薯的推广种植……使北方农民有了稳定的果腹主食。它也是大明朝能稳定不乱的关键，以至于朝野上下众口一词，说是‘土豆和红薯拯救大明朝’。
在这样的连年大灾之际，吃饭问题是国家压倒一切的大事，所以户部的高官们这样不辞劳苦的奔波，也就不难理解了。
而作为专门负责农政金学曾，又比别人肩负着更加艰巨的重任，他和大明朝顶尖的农学家，《农政全书》的作者徐光启，要在这个冬天走遍北方各省，监督土豆和红薯种苗的换新工作。
与传统作物不同，土豆和马铃薯不是生长自种子，而是生长自小块的块茎，这使它们可以高产。但也因为没有种子，使它的性状不太稳定，连续种植会出现产量逐年下降，甚至产生毒性。从前年起，各省就开始发生产量下降的现象，今年更是出现了大面积的食用中毒，这是在之前没有想到的。
对此科学院的人束手无策，还是沈默先认识到，这应该连续种植所致。但他也拿不出解决办法，只有重新从南美大量进口，然后培育一代苗，以此更新种苗。
虽然这法子治标不治本，但在这时候，能治病的就是好郎中，所以户部下了大本钱，和农科所合作，大规模的培育一代苗，然后分发到各省去。两人此行便是巡视秧苗的更新如何……这关系到来年几千万是否会饿肚子，所以两人已经打算就在下面过年了。
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喝了几口烈酒暖身子，金学曾掏出银质的烟盒，递一根给徐光启。
“……”徐光启摇摇头道：“虽然‘禁烟法案’没有通过廷议，但我坚决相信吸烟有害健康。”
“这么多年了，也没听说谁抽烟抽死……”金学曾哂笑一声，给自己点一根，深吸一口道：“你呀，活得太仔细了。”
“如果部堂有兴趣。”徐光启板着脸道：“可以到科学院去看看吸烟者的肺。”
“没那兴趣。”在这位大学者面前，金学曾没有架子，嘿然一笑道：“我现在就想着，在开春前把剩下的几个省跑完。”
“应该没问题。”谈到正事，徐光启的脸上有了欣慰的笑容：“我们这两个月没白跑，有了这些新的秧苗，又能再撑五年了。”
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番外篇 十年 （四）
番外篇 十年 （四）
虽然这些年，朝廷深化军事改革，大大减少文官对军队的干预，提高官兵地位，但始终没有放松对军队的控制——一是一切军需装备、武器弹药、以及粮秣饷银，都由文官政府提供，军队不得插手。二是通过对中高级军官的频繁调动，杯葛地方军事集团的势力。
这两条都让军方深感不满，尤其是后一条，更是触动了‘辽东将门’、‘宣大将门’这样的武将集团的根本利益，自然引起极大的反弹。但这些盘根错节的地方将门世家，已经成为文官政权存亡的最大威胁。
这颗毒瘤不得不割，晚割不如早割，若等到沈默不在位了，怕是没人敢动这一刀。所以在第二任首相任期内，他的力气大都用在这上面。以沈默今时今日的威望，在他面前是龙也得盘着，是虎也得卧着，所以并未出现太大的反弹。然而成果只是暂时的，反对者并非无力反抗，只是在等待，等待他卸任，等待皇帝长大，等待最合适的机会罢了。
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从这一年的春天起，就有很多人在猜测，首辅大人会不会再延长任期，毕竟大明朝还处在严冬期，危机随时会降临，他有充足的理由，将这个国家继续守护下去。但也有很多刺耳的声音在说，首相大人要是出尔反尔，定然是想当皇帝。
舆论莫衷一是，吵吵嚷嚷了一年，到了冬天，朝野的官员、士绅、学子、市民，纷纷联名具折，上疏请求首辅大人留任。廷臣议会上，也有许多大臣提议，鉴于改革大业未成，作为总设计师的沈默，应当无限期担任首辅，自他以后，再执行十年任期制。并信誓旦旦的放话说，绝对不会接受他的辞呈。
但在这一年腊月十二，沈默任满十年周年之际，他在巡视天津卫时，突然向全国明发公告，宣布自己任满十年，自动卸任，无需向议会提交辞呈。在新首辅选定之前，由次辅王锡爵履行首相职责。
在所有人都没反应过来的时候，他已经登上那艘等了多年的海船，离开了这片寄托他所有深情的热土。
与他同行的，还有病入膏肓的戚继光。老将军才刚六十岁，但多年征战加上军务操劳已经摧垮了他的身体。从前年起便不断上疏乞骸骨，今年冬里，他已经卧床不起，唯一的心愿就是想死在山东老家。所以沈默不得不接受了他的辞呈，并特意让人将他从辽东接回，准备亲自送回登州去。
病床上，老将军瘦成了一把骨头，哪里还有一点战神的影子，沈默握着他的手，潸然泪下道：“元敬，是我害了你，要不是把你放在天寒地冻的辽东，你也不至于病成这样……”
“区区残躯何足挂齿……”戚继光笑笑，吃力道：“只是没有完成大人的嘱托，继光死不瞑目啊！”
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番外篇 十年 （五）
番外篇 十年 （五）
“你已经做得够好了，有戚家军牵制，辽东军阀总是会有忌惮的。”沈默摇头道：“让我可以放心卸任了。”
“不怕给大人添堵，我还是那句话，朝廷与辽东军阀之间必有一战。”戚继光道：“他们不会坐以待毙的。”
“是。”沈默点点头道：“所以我才会调戚家军守山海关，相信继美和老胡他们，能把战火隔绝在关外。”
“……”戚继光看看沈默，良久方道：“大人既知必有一战……怎会在此刻离任呢？”
“元敬，我的时代已经结束了，这一仗，不是我的战争。”沈默淡淡道：“他们必须要证明，没有我的庇护，他们也能经得住残酷考验，否则这样的政权就是错误的。”沈默打开窗户，望着一色的海天悠悠道：“就把这场战争，作为他们的成年礼吧。”
“末将这身体，让大人失望了……”戚继光黯然道。
“这样更能验出他们的成色，”沈默淡淡道：“何况李成梁父子死于意外，对方也没有名将了。”
想到去年李家父子蹊跷的死法，戚继光心头一寒，再不做声。
船到登州，自有戚家人将病重的老将军接回家，为了避免不必要的麻烦，沈默只把他送到码头，便重新登船。这也是正史中，沈默在海内的唯一记录，从此他远居海外，即使国内局势再动荡，也没有踏足本土一步。
但在为尊者讳的正史以外，沈默在回归琉球之前，其实还曾经折道舟山过……
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大船一路南下，抵达东海时已是二月下旬，到了虾峙岛附近，便离开航线，出畸头洋向东北驶去。
在暖流的作用下，舟山群岛并未受到严寒的影响，已经迎来了春的气息。
沈默除下厚厚的皮裘，换上轻便的夹袄，站在船头眺望，终于看到一座淡粉色的岛屿，他命令大船抛锚，只带了三五护卫，乘轻舟向岛上驶去。
船将近岛，已闻到海风中夹着扑鼻花香，远远望去，岛上那一片粉色，竟然是千万株桃花一起盛开，给整个岛屿披上了一层如梦似幻的粉纱。
岛上竟有个简易的码头，船一停稳，沈默便移步上岸，沿着落满花瓣的蜿蜒石阶而上。一片片花树遮挡住视线，脚下又是一条条岔路，任谁都得转晕了，但他虽慢行，却对方位胸有成竹，左转右绕顿饭工夫，竟能断断续续听到琴声，他便不再看路，只是顺着琴音缓步而行。
随着琴声渐渐清晰，他终于看到一座，隐身于花树丛中的竹院。
进了院，沈默轻手轻脚脱掉鞋，仅着白袜坐在茶室中。有侍女奉上香茗，他却没有理睬，因为他的心神，全被那天籁般的琴声吸引……琴声如流水淙淙，清澈明净，像高天流云，如春风拂面，不带一丝烟火气息，让人忘掉一切杂念，回归赤子。
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番外篇 十年 （六）
番外篇 十年 （六）
如梦似幻的琴声中，似乎有歌随乐而起：
“采采荣木，结根于兹。晨耀其华，夕已丧之。
人生若寄，憔悴有时。静言孔念，中心怅而。
采采荣木，于兹托根。繁华朝起，慨暮不存。
贞脆由人，祸福无门。匪道曷依，匪善奚敦！
嗟予小子，禀兹固陋。徂年既流，业不增旧。
志彼不舍，安此日富。我之怀矣，怛焉内疚……”
歌收曲歇，沈默已是满襟泪痕……
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不知何时，一个身着白裙，发挽玉簪，不施粉黛的绝美女子，款款坐在了他的对面，一脸平静道：“十年不见了。”这女子竟然是苏雪，但岁月法则似乎对她格外留情，明明与沈默同龄，却像三十多岁的样子。
“是啊，十年不见了。”沈默深深望着她，叹口气道：“我老了，你却依然貌美如花。”
“皮囊而已。”只有这时候，才能从她的眼中，看到岁月留下的沧海桑田：“又何必在意枯荣呢？”
“这就是天人之境？看来我这辈子达不到了。”沈默笑起来道：“我所在意的，正是枯荣之间的短暂岁月。”
“若是在意，为何在三个十年里，只来见我两次。”苏雪好看的笑起来道。笑声中没有怨，只有淡淡的惆怅。
“俗事缠身，我和她们也是聚少离多。”沈默有些尴尬的笑道：“不过这次，我彻底归隐了，剩下的时间已经不多，更要加倍珍惜了。”说着深深吸口气道：“跟我回琉球吧，为了一口气，僵了三十年，太不值得了……”
“三十年了，你从来没有明白过我，”苏雪摇摇头，目光有些迷蒙，但旋即清明道：“我当年离开，不是意气之争，而是因为俗世的生活，会使我的琴声浑浊……那种相夫教子，柴米油盐的生活，是绝大多数女子的幸福，但却令我感到窒息。”
一阵微风吹入，带来了几篇粉色的花瓣，她伸出青葱般的手指，接住一片道：“你不知道，我要忍受多大的痛苦，才把弟弟妹妹抚养成人，当他们嫁人的嫁人，中举的中举，我就有找一处明山秀水归隐的想法。”
“本以为还了你这冤家的恩情，便可以从此斩断红尘，调琴弄鹤，安安静静度此一生了。”说着她如少女般横了沈默一�