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几声罄击声响起，前一个舞蹈终于结束。在连续几天的比试后，判官们都有些疲累了，一场接一场，不但是对参赛者的考验，也是对他们的考验。有时候连续几场都是类似的舞蹈，编排虽不同，但没有特色，容易让人出现审美疲劳。
在传唤之后，四名太监抬着一只足有一米多高的大鼓进入殿中，随后又有一群太监抬进五个精雕的木桩，按照一定的位置分别摆放在大鼓的周围，形成一个圆形。
看到这些，在场数人都感觉有点意思了，这么多场比试下来，表演鼓舞的不是没有，但这么大的鼓却还是第一个见到，而且周围那几个高约五十多公分、形如梅花的木桩又是做什么的？
“下一场——梅花击鼓，舞者乃乾鑫宫尊等宫女染袖，伴奏者为宫廷乐师戚隐。”
随着唱名，染袖和戚隐同时入场，两人向众人行了一礼。然后戚隐抱起琵琶坐到一旁，手指放在琴弦上等待开始。而染袖则轻盈地跃上一个梅花桩，她双手握槌，luo足而立，手腕和脚踝处都挂着一串铃铛，衣袖如扇，腰间垂着流苏，四肢舒展，面向判官摆出起手式。
评判官们相互议论了一会，不多时便有人高喊：“开始。”
话音刚落，染袖便做了一个令在场所有都十分惊异的举动——她竟然闭上了双眼。
不待众人反应，一阵铿锵有力的琵琶声骤然响起，如战火硝烟，如铁马金戈，瞬间就将众人带入一个惊心动魄的世界。
砰！鼓声响起，闭着眼的染袖动了，她随着琵琶音灵巧地在梅花桩之间跳跃，绕着大鼓翻转回旋，每一个动作都带起一串鼓声和铃声，呼应着琵琶曲，有如蹄声阵阵，气势非凡。
更令人难以置信的是，染袖自始至终都是闭着眼的，梅花桩高约五十多公分，上方截面不过一掌大小，间距近一步宽，这样的摆设，即使视线不受阻，要想毫无差错地踏准也不是件容易的事。然而染袖即使闭着眼，也依然如履平地，跳跃之间，脚步有如移形换影，击鼓时又不失力度，妖娆中带着几分英气，令人看得目不转睛。耳边只余琵琶铃鼓之声，眼中只有那轻盈如风的身影。
突然，琵琶声渐渐加快，染袖的动作也跟加快，鼓声随之越来越急促，待到□时，染袖上演了高难度动作，脚踏梅花桩，以极快地速度，围绕着大鼓反身旋转，每转一圈就击一次鼓，形成一串连贯的鼓声，而她的身影也仿佛出现重影一般，快若旋风。
所有观舞之人都忍不住屏息以待。
锵！琵琶声突止，鼓声亦随之消失，大殿仿佛刚刚经历了一场狂风骤雨，静寂无声。
染袖闭着双眼静立在梅花桩上，脸颊泛红，额角微微冒出汗珠。她暗自喘了口气，然后缓缓睁开眼，轻轻跃下梅花桩，随同戚隐一起向众人行礼。
啪啪啪！这时，大殿之中才响起此起彼伏的掌声，众人无不被这场精彩的表演而倾倒。此次参赛的舞者无一不是舞艺卓绝之辈，但比起眼前这名女子，却缺少几分“力”与“巧”，那种震撼人心的“力”与千锤百炼的“巧”。同时，伴奏者的技艺亦是无与伦比，两者相得益彰，令人印象深刻。
“太精彩了！”正坐在雅间的禹昊这时才兴奋出声，他刚才一直是紧张的，看染袖在几个梅花桩上跳跃，生怕她掉下来。
夏末涵也夸赞道，“确实精彩，想不到染袖竟然跳得这么好。”虽然经常见她练舞，却从未看过一套完整的舞，如今可谓大饱眼福了。
“知了，去，本皇子下一场要下注。”禹昊对着身后的侍从道。
知了躬身问道：“殿下想下多少？”
禹昊想了想：“我还有一千多两私银，都下了吧。”
夏末涵皱眉道：“禹昊，小赌怡情，别太冲动。一千两不是小数目，若是染袖进不了前三，你的银两便白花了。”
“母妃，孩儿知道。”禹昊笑道，“染袖舞艺不凡，我对她有信心。即便输了亦无妨，银两总归还会有的，下注的机会却难得。”
夏末涵见他心意已决，也就不再多说。
这时，下了场的染袖走进休息间，立刻迎来一片渗人的目光。在没表演前，谁也不知道谁的底细，然而一场表演之后，众人相互之间便有了一定的了解，在这里看了几天的表演，谁也没怎么在意这名沉默低调的女孩，却不想如今一鸣惊人，晋级复赛是毋庸置疑的。
染袖对着众人笑了笑就准备离开，她此时确实不宜留在这里继续观看表演了。
“等等。”一个声音唤住了她。染袖回身望去，是一名十七、八岁的红衣女子，身材高挑，相貌十分不俗。
“认识一下，我叫任绯，来自氷（bing）国。”
“你好。”染袖朝她福了福。
“我叫姜凤儿，下午就有我的表演，安排在你之后，真是不走运。”旁边又有一个声音□来，是一名紫衣姑娘，眼睛细长，左眉上有一颗痣，透着几分妩媚，眼中却含着几分冷意。
“不过你也不用太得意，最后谁胜谁负还犹未可知。”
对于这种挑衅，染袖并不在意，只是微笑着地朝她点点头。
接着屋中又有几人介绍了一番，还有几人则有些情绪低落，显然觉得自己没有机会晋级了。
染袖出了休息间，就见到离若和戚隐在外头等着。
离若道：“你下一场要用的东西我都帮你收拾好了，不用担心。”
“谢谢离若。”染袖笑了笑，“下一场还不知道是什么时候，我们先回去吧，接下来的比试也可以暂时不用来看了。”
离若点点头，又道：“娘娘和二皇子正在雅间，你要不要去拜见一下。”
染袖皱了皱眉：“还是不了，我一身是汗，别熏到他们了。”说着还吐了舌头。
离若和戚隐都笑了。
“对了，没有比试时，我们可以离开彩笙行馆吗？”
离若沉吟道：“出去也可以，不过必须先到监正司那里报备，出行时间也是有限制的，一般不得超过两个时辰。”
“两个时辰也不错了。”染袖眼中一亮，“我还从未上过街，如今好不容易有了这个机会，怎么也得去看看。”
离若与戚隐对视一眼，道：“好吧，明天我就去监正司，报备之后需要一天时间审查，大概后天便能出去。”
染袖双掌一合：“拜托了。”
作者有话要说：jj太抽了……更文困难，回评也困难，怨念~~
☆、36斗舞
天气清朗；适合出行。
染袖神清气爽地来到与离若以及戚隐约定的地方，一眼望去；只见前方出现一名青衣男子的背影，长发高束，衣袖飘飘；腰挎长剑；脚踏黑色长靴；长风玉立，潇洒不凡。那人回过身来；冲着染袖露出一个明朗的笑容；正是离若。
这是染袖第一次见他穿一般男子的服饰，看起来就像云峰上的青松，挺秀俊丽。
染袖心中微动；走过来问道：“戚隐大哥呢？他不去吗？”
离若朝一个方向指了指，只见戚隐正斜靠在石柱后静静地看着天空发呆，直到两人走到他身边他才回过神。
“戴上这个吧。”离若递过来一顶纱帽。
染袖接过来，露出询问的表情。
离若道：“虽说我们这样的身份毋须太过顾忌，但你作为斗舞参选者，难免会被观过舞的人认出来，未免节外生枝，还是谨慎一点的好。”
染袖倒没想到这一点，听离若提醒才知自己疏忽了，当下便将纱帽戴在了头上，虽说有点影响视线，但好过被人围观。
几人也不再耽误时间，通过守卫朝市集中心走去。
尽管染袖想象过曦国的繁华，可是真正亲临其境，才知再多的词语都不足以形容眼前的热闹景象。
举目皆是楼铺画阁，茶坊酒肆，熙攘之声不绝于耳，来自各国的贵人往来穿梭，时有雕车竞驻。街道干净平整，秩序井然，箫鼓喧空，一派兴荣。
街上还有不少女子行走，稍有身份的端坐马车，一般女子却没有那么多讲究，她们或几人结伴或带着一两个丫头穿行于脂粉铺，虽不敢放肆嬉戏，但至少可以低语浅笑。对男子的注视，腼腆的以扇遮面，大胆一点的便回眸一笑。如此看来，这个国家对于女子相对开明，与唐风颇为相似。能在这样的城市生活似乎也挺不错的。
染袖忍不住暗想，将来出宫之后，在这里买个宅子，再盘个店，雇几个下人打点，自己便可以安安静静地享受生活；有闲时出外游玩；若能遇到顺意的男子，便结婚生几个孩子……
思虑一顿，染袖嘴角的笑意突然凝住，这真的是她渴望的生活？看着周围这熟悉又陌生的街市，前世所经历的一幕幕跃入脑中。是不是在这里待得太久了，她都忘记自己是谁了？或许，她从来就不知道自己是谁。从小接受的训练，让她学会了勾心斗角，学会了揣摩人心，学会了步步为营，学会了表里不一……却唯独没有学会如何平凡的生活。
在这个世界，没有她需要背负的责任，也没有必须完成的任务，她完全属于自己，而不再属于国家。当她卸下一切之后，她该为什么而活，又该怎么活？
在宫中时，一直希望离开那个狭小的地方。可是自由之后呢？染袖突然对自己的未来感到了迷茫。没有目标，她的存在又有什么意义？像平凡女人一样相夫教子，她，做得到吗？
“染袖，染袖？”离若的声音将染袖从沉思中唤回来，“走了好一会了，要不要去茶楼休息会？”
“好。”染袖点头同意。
三人选了一座稍有档次的茶楼进去，在小二的带领下上了二楼。这个时期到处人满为患，唯一还有空座的，大约便是价格相对昂贵的馆阁了。
染袖一上二楼便看到墙面上挂着几张偌大的幡布，上面分别列着此次参加各项比试的参赛者的名字与国家，另外还有比赛和下注的地点。
“这是？”染袖惊异道。
离若一边入座一边笑道：“正如你所见，这是为了方便他人选择参赛者下注而悬挂的，在各个茶馆客栈酒楼都有。”
染袖找到斗舞那一张幡布，果然在中间靠左的地方看到了自己的名字：乾鑫宫尊等宫女染袖，二八年华，秀美无双。此前名不见经卷，然一场梅花击鼓惊艳四座，技压群芳。
染袖挑眉，想不到比试的信息传得这么快。
她问：“关于比试的情况有专人收集吗？”
“当然。”离若笑道，“众人都是根据这些随时翻新的内容而下注，哪一家信息落后，生意都会受到影响。”
染袖想了想，又问：“初选有一百多人，这么早下注，赢率岂不是很小？我想很多人会选在复赛之时再出手吧。”
离若摇头道：“并非如此，从初选就开始下注的人，到后期回报是翻倍的。若从一场就押对了魁首，那么便会在原有的赔率上再加三倍。”
染袖恍然，这可真是豪赌。
这时，戚隐突然将自己的钱袋递到离若面前。
离若愣了一下，迟疑地问：“你也要下注？”一般情况，参赛者是不能为自己下注的，不过若是民间设立的赌局则无防。
离若接过钱袋，打开一看，里面三张银票，每张五百两。
“你不是将自己所有积蓄都拿出来了吧？”戚隐做了五年宫廷乐师，薪俸并不算太高，林林总总算起来也就差不多这个数目了。想想二皇子禹昊随便的零用钱就是一千多两，真是不能比。
戚隐没有回答离若的问题，只是转头看向楼下熙熙攘攘的街市，静静地品茶。
离若笑道：“看来你对染袖很有信心，好吧，我现在就去帮你下注，你们在这等我一会。”说着，便起身离开。
染袖看了看表情冷淡的戚隐，手指沾水在桌面上写到：若是输了，该如何？
戚隐放下茶杯，同样写到：小心，不会输。
染袖知道五年前戚隐曾经在大比中被小人暗算过，这一句“小心”表明了他不会在重蹈覆辙的决心。
“好。”戚隐有如此谨慎的心态，染袖放心不少。
不过半个时辰，离若赶回来，将钱袋还给戚隐，里面的银票已经换成了注票。
戚隐淡定地收好。
看时候已经不早，三人叫了些吃的，填饱肚子之后便回到了彩笙行馆。几人分手，各自回房。
这一趟虽然有些匆忙，但至少让染袖对宫外的环境有了一定的认识，她开始考虑将来到底要选择一种什么样的生活。
一边想着一边推门进入房间。突然，她眼神一凛，关好门，静静地环视四周——有人进过她的房间！
一把椅子被碰歪了一点，梳妆台的抽屉关得太紧，她放在台上的一根头发也不见了。
拉开抽屉，里面装胭脂和首饰的盒子被人移动过。染袖用手隔着袖子将盒子拿了出�