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如火药刚刚燃烧过那样，需要大量的水来充实自己虚弱的身体。
牛子的出现，在我的预料之中。他抱起我如一张纸片般的身体。我不停地颤抖着，他的手像根生一样抚摩着我。我对他说：“我要死了，我要死了。”
几个婆子也忙着一起把我放到软椅上，抬着一路小跑回到山林里，为我换了衣服。圆月挂在枝稍上，流动的光辉之中，一切都失了正色。山林是一片浓黑的，天空是银白的，天边的苍穹是浅蓝色的，这三色衬成的宇宙，充满了宁静、飘逸与庄严。
我被牛子抱上阁楼。他把我放到藤椅上，看着我说：“吃些东西，好好活下去，好吗？答应我。你是山林中最坚强的女人。”
“牛子，我能坚持下去吗？”
“能。多少灾难都已经坚持过去了。你这样下去，我看除了糟蹋自己，不会起任何作用。”
“牛子，我如百爪挠心，山上所有的事你负责操办吧。我太累了。”
“放心，我会尽力做好的。你多珍重，什么也不要考虑。”
“二奎婶发丧时，叫她娘家来些人，多给些钱财，别亏待了他们。让四环子带一些人把树栽下，别耽搁了，那可是用生命换来的。陡坡一定要小心，别摔下去。”
“好，我留心就是了。为了山林你要好好活着，等你身体好起来时，这些事都会办妥。”
“我已经身心疲惫。直至今天我才明白飞絮为何要跳崖，那是一种说不出的困苦，说不出的绝望，像钢丝一样刺穿人的身体、心扉。牛子，你现在是我惟一的依靠，你要帮我走出困境。”
“我会的。为了山林的安定，为了山林的兴旺，我肝脑涂地也无悔。”
我从肉体一直到灵魂，真的感到很疲惫。我不知道怎样调节自己的情绪，只想一个人静一静。
牛子果然把山上所有的事情都办得麻利、漂亮。有些细微之处比我想的都周到。
我由衷地感谢上苍，把这样一个优秀的男人送到我的身边。可我又时时在提醒自己把握自己的情绪，在情感上必须限定在对他只是一种单纯的感激上。我的命运已经注定我只属于根生一人。
这些时日是我漫长生命中最颓唐的一段。可在来日迷茫而前程难卜的无数个长夜里，孤灯般的我常常又觉得那是我最怀念的一段时光。起码我拥有两个爱我的人，那就是牛子和女儿青杨。暮年之际我才恍然明白：“被爱是富有”这句老话的无穷价值。
可我就轻易地让“最富有”的时机与我擦肩而过。记不清有多少苍白的难眠之夜，我一次次地想到了牛子：他微弱的气息从齿缝间流出，血如热泪一样涌溢着……他可以说是我的惟一的真爱。根生给予我的根本不是真爱，他只是履行了一个丈夫的责任。曾经的血肉交融，不过是男女本性的展露。日后根生无情的背叛，使我觉得：当年我冷漠地对待牛子，是一种追悔莫及的过错。
这些天的夜里，我总是在青杨熟睡的时候，拿着烛台掀开帐子，端详着熟睡的青杨。她的瓜子脸白里透红，两片嘴唇紧闭着，好像有千言万语要说，但又无法说出。悠长的眉毛下，细细的眼睛闭成一条线，脑后长长的秀发披散在枕头上。妩媚极了。
记得飞絮曾经说她像根生，也像我。但这些天细细地端详，她更像她姑姑飞絮。女孩大了该找一个懂事的丫头跟着，也少让我操心。丁香和芳草只知道混吃傻玩，要不就是带着青杨满山乱跑。拿定主意以后，我的心里安静了许多。
太阳露出山凹的时候，我早早起来梳洗后，坐到阁楼的平台上。从今日起我又要重抖山林主人的威风了。我要以最先进的技术栽培树木，还要以最文明的方法来管理山民。我希望我的愿望陪伴着我一直到老。
我把李妈叫到面前说：“李妈，大小姐是高家惟一的继承人，我们要好好地培养她长大成人。我是个忙人，顾了外头顾不了家里，就拿你当自己人来看待，谁知道你也是个粗心人。”
李妈乖乖地低着头问：“太太的意思是大小姐受委屈了，还是针线没有调教好？”
我说：“那倒不是。小姐一天大似一天，没个好丫头带是不行的。丁香、芳草性子野得像豹花马一样，跟着她俩只会学疯。我想找一个稳妥一点的女孩来带，将来也学着治理山林。”
李妈说：“太太说的极是，我也这样想过。大小姐可是位宝贝一样的主儿。”
我反问：“既然你想过了，为什么不来告诉我？你定要留心一点，尽快找一个来。”
李妈说：“太太真是病糊涂了，现成就搁着那么一个天仙似的人物，太太不用算可惜那块材料了。我早想提醒您呢。”
我问：“你说的是谁？”
她说：“就是四友的女儿金枝呀。这丫头都十六岁了，人长得干净大方。前些年也在咱镇子的学堂里念书学艺，听说绣花捻线样样精通，出落得越发招人喜爱。”
我忽然想到这些年来被我疏漏的四嫂母女，心里不由得一阵酸楚。山林太多的事情让我忘却了该回报的恩情。四友大哥死去后，连尸体都没找到。他的短暂一生全部奉献给了山林，每一次奉献都带着来自身体最深处的忠诚。可是在他死去的茫茫来日，他的妻女却经受了我漫长的冷落。虽然是无意的忘却，但对于我来说却是干了一件不可原谅的错事。今天我什么也干不下去了，接四嫂母女是我所要干的头等大事。
我又问李妈：“那她们母女这两年是怎样过下来的？”
李妈说：“前年做堆纱花。后来进不起原材料，听说就改做笤帚了。主要是笤帚用的是柴草原料，好歹便宜一些。”
我命李妈：“让四环子用快马套车，我要亲自去上门请罪，接她母女上山来住。”
李四友家在镇子的城墙之外城墙脚下，院里堆满了苞谷秸。虽已到了暮春，可山下全然没有百花争艳绿柳如烟的春天气息。镇上一排排土灰色的房屋如屡战屡败的伤兵，可怜兮兮的样子不免让人生出一种辛酸的情绪来。天空低低地压在人们的头顶，仿佛令人因呼吸困难而随时窒息身亡。我强烈地感觉到我是离不开山林的，山林就是我的天堂。
四友家的院里，堆满了橘青色的秸杆。一捆一捆码垛得十分整齐。从这整齐的苞谷秸草上，让人看出其主人的方正品格、棱角分明的为人之道。一阵肃然夹杂着不安汇聚在我心头。
早有人报于李四友的女人，却迟迟不见她出来迎接。我早先听说李四友的女人是沈秀才的千金。一个落榜的穷秀才女儿，难道也给我摆摆架子吗？
我和几个老妈子进了屋。只见一位四十来岁的短发女人和一个十六七的女孩用麻绳子捆笤帚。女人珍爱自己的秀发不次于珍爱自己的生命。四友女人却把留了多年的秀发突然剪掉，一看就知道在个人情感上发生了不小的变化，不然她不会轻易地折腾自己的头发。秀发短了，女人的尊严与美丽也少了。她身旁的女孩眉眼清秀，辫梢上缠绕的红头绳鲜艳而妖娆。女孩的精明如山林的小草尖锐地破土而出。
她们母女见我进来，连看也没看一眼。不屑一顾的样子，足可以拒人于千里之外。
我说：“四嫂，我来迟了。你们母女一向可好？”
四友女人说：“我以为是谁呀，前呼后拥的好不热闹。难怪古人说‘有种树者，就会有吃果人’。原来是高家太太大驾光临，我穷家寒舍也不敢让太太坐了，怕脏了太太您的绣衣锦裤。”
几个管家的婆子正要开口训斥，我忙摆摆手说：“这里没你们的事，都下去吧。”
婆子丫头们都下去后，我和蔼而又诚恳地说：
“四嫂，你不要与我怄气了，我来请你上山呢。常言说‘山上植棵树，山下富一户’。就算不是为了帮我，也该为后辈儿孙们想想呀。”
“后辈儿孙？笑话。我们草芥一般的人儿，根本想不了那么远，就连眼前还没有活头呢。靠人不如靠己，靠山山也会倒，靠水水也有干的时候。”
“正因为你没活头，我才想把你接到山上。我们生死都在一处。”
“太太，我的土炕上虽没席片，但我脸上有皮。其实我早就看明白了，人情真是比纸还薄呀！我知道你无事不登我的门，事到如今太太不妨你直说吧！”
“我就直说了。青杨丫头还幼小无知，我想让你们母女上山来调教她。你家是金枝最是个妥贴的人……”
“好了，你以为你能左右了我们的命运吗？让我们母女去伺候你们，会有什么好结果。别人不说就拿二奎一家子来说，你给了他们什么？那可是家破人亡呀！老子为林子死在日本人手中，娘死在土匪强盗手里，叶儿丫头丢了小主人吓得不敢回家，至今生死不明——这就是你给他们的好处？谢天谢地，你还是别来这一套，太太的腰身如柳，可杀人倒是一把好刀。”
“四嫂，我不能争辩什么，也不想争辩什么，因为这些都是屡屡发生在我身边的事实。可你不想想这一切是我许贞香所能左右了的？还不是日寇和这个动荡的时局造成的！我比你们所有人都难呀。”
“行了，你的狐狸尾巴终于藏匿不住了，空唱一百年、不值一文钱。老爷可以主宰我们四友的生死，可你却什么都不能。我的女儿固然是好，但是决不伺候你！我现在一无所有就剩一个女儿了，你还要把她夺走，你说说你的心有多毒辣。你也失去过女儿，你也品尝过十指连心痛苦的滋味，可不要剜别人的好肉来补你的烂疮去找平衡。日本鬼子我见过，国民党我也见过，山贼草寇我都见过。可像你这样残忍的女人我从来没见过。你以为你是高家的主宰就可以想要得到的一定能得到吗？我现在明明白白地告诉你，我们母女永远不可能被你随心所欲地摆布。”
“四嫂，山林已经走向没落，你是秀才的女儿，君子难说对面话。这我都能原谅，望你细细斟酌。四嫂，不管你有多么恨我，可我也要说，山林是大家的山林，现在是困难时期，大家只能齐心协力共度难关。二奎叔一家、马三柱、四友大哥，还有更多的山民，都是为山林而死。我没去和任何人表白我的痛苦。天凭日月，人凭良心，可我恨不得与他们共赴黄泉。”
“美言不信、信言不美。这些话你说给李四友、马三柱、刘二奎去吧！”
“四嫂，山林已经被日本鬼子糟踏得不成样了。我是高家的太太，为了山林我水里走、火里闯，吃尽了苦头，硬撑着一步步走到今天。我知道四友大哥对高家和饮马川山林的忠诚，可人死不能复生，天大的乌云也该散了。现在只有天时人事两相扶。帮不帮就在于你了。我告辞了，只希望四嫂能以大局为重。”
我举步出门时回头看了一眼，正巧金枝抬起头看着我。我们的目光在相撞着，仿佛发出一种琴弦裂断般的脆质声。我看到她的眼睛里，透着清泉一样的纯净与深邃的渴望。这个女孩绝对是一粒点石成金的灵丹。她微微地张了张嘴，欲言又止，落落大方没有一点娇揉造作之态。从她这细致的表情中我看出了她的渴望——她渴望走进山林！因为她是山林的女儿。
从四友家出来，我才明白，我追求的事业是一桩变幻莫测的事业。山林混乱无边的厄运如同一张阴谋之网，在日复一日紧张地收缩着。我就像一粒棋子偶然被抛入其中，永远摸不准在山林发展中的真实作用。
我踩着久经风尘的楼梯回到阁楼。丫头婆子们踪影全无，牛子坐在椅子上打盹，随便得像个主人。我的心里暗暗一惊，我们今后该怎么办？人越是心烦的时候越需要避开喧嚣，找一个忠诚的异性伙伴，纵情梦想，在绝境中用勇气开垦一条新路。此刻我太想离开这片混乱的环境。看着他熟睡的瞬间，我激荡的情绪产生了一种幻觉。这种幻想远远超越了男人纳妾的欲望，可我又无法与牛子走出山林的风烟……
我为我那瞬间的幻觉又感到羞耻不堪。假如我真的去和牛子私奔，那会令饮马川的山河失色，令我的女儿青杨失魂落魄，令高家的主坟石破天惊……
种种理由告诉我，我不能走。我走了山民也随之*云散，饮马川的树会落入他人之手。越是在困难时候越能考验一个人的良心。我必须灭掉个人的私欲，*依恋牛子的所有情感，把自己完完全全还给这片山林，真真切切地面对山林的未来。
然而，我还是把那种情感做了一次延续，不由地拿起一件长衫，轻轻地披在牛子身上，他太累了。如果没有他兢兢业业的操劳，我就无