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要供你上学识字，你要明白做父母的一番苦心。”桂昆在父母的苦苦哀求下，才到张大善人办的私熟中上学。先读《三字经》、《百家姓》等启蒙读本。张大善人觉得桂昆聪明好学，悟性极高，就经常对他另开小灶，时间稍长又教他读些《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》之类。小桂昆认真仔细地阅读，对这些“之乎者也”之类比较深奥的古代文章，年幼的桂昆似懂非懂，遇到书中章节、字句难以理解的，去请教先生张大善人。先生总是不厌其烦地解释，讲解。说心理话，周桂昆对这些先生所教的东西并不大喜欢，但一想起家中辛苦的父母和年幼的弟弟，他就认真地学。家里实在太穷，有钱的学生吃午饭时，食盒中有鱼有肉，他却独自跑到一边，啃着掺着野菜的窝窝头，有时连窝窝头吃不上，只能饿着肚子。别人到饭时有饭吃，他却偷偷地喝一肚子凉水。有一次开饭时，他又偷偷去水缸边喝凉水，被张善人望见。张大善人就从家中带来饭菜，给桂昆吃。桂昆推辞说：“先生，我已吃过了。”他摸了摸自己的小肚子说：“先生你瞧，我肚子撑得鼓鼓的。”张大善人也编出善良的谎话：“我也吃过了，这些饭菜就扔了怪可惜的，你就帮先生忙，把它给吃了吧。”先生带来的饭菜，这在周家只有过年过节才能见到。周桂昆用鼻子闻闻，太香了，恨不得一口气把这些香喷喷的饭菜吃下肚子。可他只吃了几口便舍不得吃了，把饭菜偷偷倒在自己的饭盒中，对张大善人说：“谢谢先生，我吃完了。”张大善人很奇怪：“这么快就吃完啦？”周桂昆放学后，把舍不得吃的饭菜带回家，给自己的弟弟们拉拉馋。周桂林看着弟弟们争抢着、用小手抓着，他带来的饭菜朝各自的嘴里送，他的眼泪不由自主地往下掉。
张大善人为了调节学生们的学习兴致，还教学生们吟诵一些唐宋诗词。周桂昆特别喜欢宋人岳飞的《满江红》词。每朗诵一遍，他觉得都有一遍新的感受：“怒发冲冠，凭阑处，潇潇雨歇。抬泪眼、仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲、白了少年头，空悲切。 靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭。驾长车、踏破、贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待回头，收拾旧山河，朝天阙。”一字一句裂石崩云、掷地有声；词中字里行间情绪激荡昂扬，报国之情溢于言表。周桂昆每读一遍《满江红》，总觉得体内有一股热血在沸腾。
学堂的学习时间是短暂的。周桂昆在张大善人开的私熟中只上了两年学，家中实在困难，便供养不起。十六岁时，他只得掇学回家。因为这，张大善人还找其父母多次。父母说：“实在缴不起学费。”张大善人就说：“桂昆的学费，我免了。”周父说：“老先生，就是免了学费，我们也实在上不起了。家中的孩子渐渐长大，好几张嘴要吃喝，桂昆作为老大，他不帮着干农活，老先生你看下面还有谁个能干？”张大善人劝说无效，只是摇头：“这孩子可惜了，如果念书，将来是有出息的。”
周桂昆家的本庄有个青年叫张东奎，岁数和桂昆一般大，张东奎家是弟兄二人，东奎是老大。说起来张东奎和周桂昆这两个同龄人。曾在张大善人私熟里一起上过学，两个人一同上学、放学；一同结伴回家，很是要好。张东奎的父亲叫张苗贵，母亲姓汤，人称张汤氏。张汤氏人虽长得不太高，但做起事来却麻麻利利，不拖泥带水。张东奎兄弟两人加上父母一家四口人。弟弟年龄尚小。父母亲靠做豆腐为生。母亲半夜起床，推石磨，磨豆浆。磨好的豆浆一次一次装入干净的纱布口袋，使劲挤压，去掉残渣，把处理好的豆浆倒入大铁锅中，烧火，点卤，使豆浆中的豆腐凝结。捞出后，用纱布把凝结的豆腐包住，上面放上几十斤重的青石板，控水，花费好大一番功夫才能制成一包豆腐。一大早张东奎的父亲就挑着冒着热气的豆腐，走乡串户叫卖。张家做的豆腐从不掺假，水份少，豆腐也香，一块巴掌大的豆腐就是掉在地上，也摔不碎，因此前后左右各庄都爱吃他家做的豆腐，几个铜钱一斤。张父的豆腐好卖，一天能卖五六包。晚上收挑子回家，能从钱袋中抖落一小堆铜钱。张家卖豆腐挣些钱加上平日生活节俭，也购得五亩薄田。这五亩薄田当时种一季小麦，能收多少粮食呢？那时一无化服、磷肥、复合肥，二无农药杀虫，种地肥料除了人粪肥以外，还有就是家口养猪，猪圈里的猪屎肥，俗称猪骚泥。种地全靠这些肥料，加上人力的辛勤劳作：对田地深翻细耕，犁地耙地。当时只有地主等殷实之家，家中才有牛、有驴等一些种地的牲畜。一般人家哪来的牛驴？只有靠人力干农活。所以种地是一件极为辛苦的事。那时一般苏北农村如果一亩田一季能收二百来斤麦子，那是上好的一等肥田，而一般田里能收百把斤麦子就不错了。那些贫脊的土地薄田还收不到百把斤一亩，所以说张家的五亩薄田头一年秋后播种，第二年夏初收割，家中置不起牛驴，只有一家人用人力干活。拼死拼活，一年也只能收六、七百斤小麦，扣去种子也就所剩无几了。小麦收后，乘着麦茬地还能点些黄豆、玉米之类的旱作物。凭这五亩薄田的收成加之做点豆腐生意，张家一家四口人生活尚勉强过得去。每到第二年春荒时节，穷人家中无粮食只得出门逃荒要饭。而张家靠着地里五亩薄田的收成，再加上一些杂粮，掺上些做豆腐剩下的豆渣，也能仅够渡过春荒。挨到麦收，不至于逃荒讨饭饿死他乡了。
在运东保安圩一带方圆十几里地，张姓属第一大姓，家族庞大。张东奎父亲这一支：东奎的父亲有五个近房堂兄弟，均住在不远处的后庄。这五个近房堂兄弟是由张东奎的二老爹——张父张苗贵的亲三叔所生。张父的这五个堂兄弟中老五年幼，其余兄弟四个当中除老大较为憨厚外，老二、老三、老四则生性顽烈，因家贫先后做上了贼人，尤其是老三和老四，短路（拦路抢劫）、抢劫、杀人、放火，无所不干，每人手中均有大小不等的人命案子。俗话说“做贼不富”。张家这五兄弟，每人从父辈手里分得几分薄田，根本养不了家，糊不了口；又怕出力受累，也不愿租地主家的地种。兄弟几个看近房张东奎的父亲平日卖豆腐挣点活钱、家中还有几亩田地里的收成，小日子过得比他们兄弟好些。堂兄弟几个看着眼红。这伙堂兄弟又认为张苗贵也就弟兄一人，无哥兄姐妹，又老实巴交不敢惹事，好欺负。就勾结起来，想霸占张苗贵的这五亩田地。这堂弟兄五人中以老二为首纠集老三，老四商议，弟兄三人一拍即合。为增加力量，三人又来老大家中找老大。老大正在那几分田里干活。三人找到地头，就把想霸占张苗贵家的那五亩田地之事跟老大说了一遍，要老大也参予。老大内心有些害怕，就说：“这事太亏心，将来要遭报应。我不干。”老二见老大不干，就说：“你不干也行，如果我们三人夺来这五亩田，就没有你的份。”老三、老四也随声附和。老大说：“你们干你们的，我不干涉就是了。倘若你们惹起了官司蹲了大牢，也与我无关。”老三、老四笑老大胆小：“你老大怎么和张苗贵一样三脚踹不出一个响屁来。就张苗贵那脓胞样，借给他三个胆，都不敢告我们。
弟兄三个撇下老大自己干。
最近一段时间，张苗贵的豆腐生意特别好：前后庄有几户人家接连办喜事，都要张苗贵磨几包好豆腐。张苗贵回来跟老婆说知。张汤氏平日都是下半夜起来干活，天亮时，几包豆腐已经做好，已把豆腐放在挑子两头的筐中。专等丈夫挑起挑子出门。这几日听丈夫说要多做几包豆腐给人家办喜事上用。她就忙活开了：头晚上上床之前，先用水浸泡好豆子，只睡几个时辰就要起身干活，推磨磨浆。鸡叫时分，头一锅豆腐已经做出来了。到东方出现鱼肚白，豆腐房中所有的活已基本忙完，连加做的几包豆腐也都做好了。张苗贵夜里起来，要帮张汤氏推磨豆浆，推完磨，要上床歇个把时辰。待起身后，张汤氏已把整包的豆腐放入挑子两头的筐中。张苗贵用粗土大布当毛巾，洗了把脸。他要多吃点早饭，因为早上挑着豆腐挑子出门，一直到豆腐卖完，才能够回家吃顿饭。张汤氏端来一大碗才出锅的热豆腐，豆腐上放些细盐、葱花和香菜叶，浇点黑酱油，又拿来几张用杂粮烙成的杂粮面煎饼放在丈夫面前。丈夫张苗贵虽然人瘦一点，可个头不矮，能吃。几张杂粮面煎饼，就着一大碗热豆腐，很快就下了肚，又喝了两碗热豆浆，吃得暖乎乎的。打着饱嗝，挑起妻子张汤氏早已拾掇好的豆腐挑子上了路，张汤氏直忙到丈夫出了门，才得闲料理家务：喊大儿子张东奎起床上学，又给得给东奎准备吃喝。伺候完东奎上学，床上的小儿子又醒了，还得给小儿子穿衣服起床。扫扫抓抓，忙里忙外。忙清家务活外，还要忙田里的农活；闲下来还要给一家人缝缝补补。张汤氏手也巧。丈夫，孩子，一家四口身上的衣服、脚上穿的鞋子，都是自己亲手缝制。穷人家穿不起绫罗绸缎，她从集市上买回几丈土机子织的粗大布，经她双手裁、剪、缝。大人小孩穿的衣着得体。破衣服当然也舍不得扔，把穿坏的地方重新缝上又能穿年把。即使衣服补丁摞补丁，针眼套针眼，实在不能再穿了，也舍不得扔掉。先把破衣服撕成一片一片，再打上半盆浆糊，把撕成片的破衣裳一层一层用浆糊沾在一块大木板上（俗称打靠子）。粘上个四、五层，在阳光下晒干后撕下来，一张张靠子就这样做好了。这靠子做什么用呢？张汤氏用手的拇指和食指张开成八字，放在丈夫和儿子的光脚上丈量尺寸。找张废纸，剪成鞋底样。再把那鞋底样放在靠子上照样子剪下多少块。用捻好棉线绳，或细麻线，穿上大针，准备纳鞋底。多少张剪成鞋底样的靠子摞在一起足有一两公分厚，大针再用力也穿不透。张汤氏就用针锥使劲地钻眼，有的针锥用得不锋利了，就顺手在头发上当几下，再用劲往鞋底上钻眼。拴着长线的大针顺着钻过针锥眼，穿过鞋底。有时鞋底吸针，针锥钻好眼，大针也穿不过去，张汤氏就用套在手指上的顶针（类似戒指，表面有一个个凹槽）顶着大针后屁股，朝鞋底里顶。大针拉过来之后，再重复上面的动作，纳下面一针。又经过千针万线，这只千层底布鞋底才能完工，然后再纳下一只鞋底。
鞋底做好后，张汤氏又找来新的黑青布做鞋面，又经过一番穿针引线，一双新布鞋才能做好。
大儿子东奎要到学堂上学、见先生，当然要穿新一点的鞋；丈夫做生意，跑路多，鞋面穿得破一点没有多大关系，就补上一块补丁将就着穿。即便这样，丈夫一年也要穿坏好几双鞋。这家里家外，真够张汤氏忙活的。一年到头，一刻也不得闲着。但是有丈夫，有儿子，就是再苦再累，张汤氏也觉得日子有过头。
张苗贵今天生意不错，比往日多卖了几包豆腐。这几日邻庄人家有几户办喜事，都想买包把、几包豆腐给喜事上用，农家人办喜事，家帮亲邻帮忙的人多，这客人入席。家帮亲邻帮端菜的、送茶水的、洗涮盘盘碗碗的、烧火做饭的暂时忙得排不上坐席，肚子饥饿，这豆腐就派上用场了。从席上撤下汤汤水水的剩菜，倒入大锅中，再切上几大块豆腐放入锅中一起烧烩、与锅中的汤汤水水一起沸腾。帮忙的人一人盛一碗，再拿张煎饼，三个一摊，五个一伙，边吃边闲扯，倒也吃的津津有味，满口留香。
邻庄办喜事的人家图个吉利，有时还多给张苗贵几个铜板。张苗贵心中高兴。下午的太阳依然老高地挂在天空。张苗贵挑子中的豆腐已经卖完，正挑着空空的挑子往家走。路两边树上的鸟儿叽叽喳喳地欢唱；一阵微风吹过，地上的野花朝他点头，原野的草香吸入他的鼻中，他感到特别的舒心和快意。他正心情舒畅行走在田间的土路上，这时头顶上飞过一只小鸟拉下一泡鸟屎正好掉在他的鼻尖上。张苗贵高兴的心情突然被打破。他左手掌控着挑担子的扁担，用右手把鼻尖上的鸟屎抹去。可再怎么抹总有一些臭味。他左顾右盼，发现前方路面有一汪清水塘。他三步二步奔到水塘边，放下挑子蹲在塘边，用双手捧起清水，把鼻尖上的残留的鸟屎洗净。他站起身来，一转身看见堂兄弟老二站在身后。老二酸里酸气地对他说：“苗贵啊，我看你这豆腐生意最近不错吧？”这是自己的堂兄弟，家里人，张苗