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在身后。老二酸里酸气地对他说：“苗贵啊，我看你这豆腐生意最近不错吧？”这是自己的堂兄弟，家里人，张苗贵也不隐瞒。就说：“不瞒二哥，最近三六九都是好日子，能每天多出几包豆腐。多卖几个铜钱。”两个人讲了几句。堂兄弟老二说：“苗贵啊，二哥最近手头有点紧，借点钱给二哥用用，二哥我有钱就还你。”张苗贵想：都是过日子的人家，难免有时缺长少短的。也就没有多问，何况又是自己的堂兄弟。就说：“二哥，借多少钱？”老二道：“你把今天身上做买卖钱都捣给我吧。就这恐还不够用。”张苗贵就把身上所有的钱都给了堂兄老二，这老二拿了钱说了句：“就这些？”说完也没道谢一声就转身离开。张苗贵也没有多想，挑着空担子回了家。老二借钱没有还，老三、老四也在半道上向不期而遇似的碰见张苗贵，变着法子向他借钱，而且还不是一次两次。借的次数多了，张苗贵不给，堂兄弟几人就半真半假地动手翻他的口袋，由借而变成抢。时间一长，张汤氏见丈夫每天卖豆腐回来总是见不到钱而且闷闷不乐，脸色还不好看，就追问丈夫：“你最近遇到鬼了？魂都掉了，你光卖豆腐，挣的钱呢？”起先任凭老婆怎样追问，张苗贵就是不吱声。张汤氏生气了：“这日子没法过了，你这个闷葫芦，今天要是不说，我就带孩子逃荒要饭去。”说着就收拾衣服，打起了包袱。张苗贵见妻子真生气了，才说：“钱都被堂兄强借去了。”张汤氏就逼丈夫：“今天咱不出去卖豆腐了。你去给我讨钱。他们几个真是欺人欺到家了。”今天妻子张汤氏真没有做豆腐。张苗贵见无豆腐可卖，只得去找那几个堂兄要钱。可是几个堂兄弟好象有意躲着他。他到老二家，老二不在；到老三老四家，他们同样不在家。他好容易打听到，老二到别人家赌钱去了。他找到正在赌钱的老二，就向老二要钱：“二哥，家中要凑点钱买豆子，你看能不能把欠我的钱还我？”老二头也不回说：“我借过你的钱吗？你有什么证据？空口无凭诬赖好人，我还说你借过我的钱呢？”张苗贵听了这话气得半晌说不出话来，敝了好半天才说：“二哥，钱，你用就用了，怎么连一句人话都不说。”别看老二平常“苗贵长、苗贵短”地叫得蜜甜，这时却一脸凶气，对张苗贵说：“今天看在你是我堂兄弟的面子上，趁早走人，如果再不离开，影响我赌钱的兴致，别怪我翻脸不认人。”张苗贵是个从骨子里就怕事的人，见堂兄弟耍赖耍横又一副凶巴巴的样子，就满肚子怨气回到家中。张汤氏问：“钱要来了没有？”张苗贵垂头丧气的回答：“没要来。”张汤氏气不打一处来，对丈夫说：“你真是窝囊废，你要不来，我去要！看他们能把我怎么样？”张汤氏照常又做起了豆腐，丈夫照常挑出去卖。隔了一段时间，张汤氏忙完了活，丈夫张苗贵挑着挑子又出门了。她打听到堂兄弟三个人聚在一起正在某人家赌博。大儿子张东奎上学堂读书去了，家中只有她和小儿子两个。他叫小儿子在家中看门，自己去找那三个堂兄弟要钱。张汤氏找到三人赌钱的那家，正好堵到那堂兄弟三人。张汤氏说：“我家小本生意，钱都借给你们了，我家还做不做生意？你们有钱赌博怎么无钱还我？”这兄弟三个只装做不理会。张汤氏急了，伸手拽住老四衣服：“老四，你们今天必须还钱，否则就不是人养的。”赌场冷场了，赌徒们都看着老四和张汤氏，这老四本身就是无赖之徒，见张汤氏拽其衣服，弄得自己下不来台，就抓住张汤氏的拽他的手臂，猛一用力，身材矮小的张汤氏面朝地摔倒在地上，半天没有起来。张汤氏返过气来，披头散发拉着老四哭叫着：“我跟你们拼了。”老二、老三见张汤氏抓住老四撕打不放，就一齐上前，你一拳我一脚痛打张汤氏。张汤氏哪里经得住这几个壮汉的殴打，被生生打倒在地上起不来。堂兄弟几人行凶后，扬长而去，还是几个赌博的人见张汤氏满嘴流血，倒地不起。找来一张小床把张汤氏抬送回家。
张汤氏在家中一躺就是个把月。此时，大儿子张东奎已经十六岁，虽然年龄不大但个头却不矮。母亲被人毒打。他放学回家看着躺在床上的母亲，从屋中摸起一把菜刀要去找几个堂叔拼命，被父亲死活拦住。父亲说：“你一个孩子能是他们几个的对手吗，咱忍了吧。”老伴暂时不时下地干活了，张苗贵一个人忙里忙外显得笨手笨脚。每天只能做个两包豆腐，比往常少做一半，卖完即早早回家，照顾妻子。张东奎人在学屋中，心却飞回了家。他已无心思上学，放学后即早早回家帮父亲打些下手，还帮着父亲照顾母亲。晚上有些空闲时间就找本庄好友同龄人周桂昆说说话。谈一谈家中的遭遇。
周桂昆已辍学一年，帮家中干些农活，闲时也喜欢和别人在一起聊天，闲谈之中内心由衷流露出对现实不满，说出话来明显和一般人不同。他时常对周围人说：“有朝一日，穷人能吃上饱饭，冷天能穿上暖和的衣服就好了。” “富人欺压穷人难道天生就应该吗？”周围的人有人讥笑他，这孩子大白天说梦话，咱人穷怪咱们的命不好，前世投错了胎，命该如此。周桂昆也不屑与这些人交谈。但周桂昆的这些话引起了经常来庄里走村串户的一个铜匠的注意，这个铜匠姓叶，人长得较黑，四十岁左右，挑着修理铜壶、铜盆之类的挑子和十里八村的人混个眼熟，人们都叫他叶黑子，真实姓名却无人知晓。其实这叶黑子是宿迁创党最早的人员之一。他以铜匠这行做掩护，一方面为党传递情报，一方面留心各地方的先进分子，以培养和发展秘密党员和组织。他已经注意和观察了周桂昆好长一段时间。这天他又来到周桂昆的庄子，有意走到桂昆家茅草房门口，口里喊着：“修铜壶、铜盆喽，修铜壶、铜盆喽！”光喊就是不走，周桂昆从房中出来，说：“这位老师傅，喊得人心慌意乱的。”叶黑子笑道：“是小兄弟你啊？”周桂昆奇怪：“你认得我吗？”叶黑子说：“我怎能不认得你？你经常说些不顺耳的话，名声早已在外。”周桂昆反驳道：“什么叫不顺耳，都不是明摆着的吗？难道现实不是这样吗？”叶黑子说：“光说说没有用，要用行动来改变这个现实才对呀。”周桂昆就觉得叶黑子的这句话令他耳目一新：“老师傅，你说说？怎样用行动才能改变这个现实？”叶黑子看看左右无人，就从挑子底下翻出几本书，递给周桂昆并叮嘱说：“这几本书中有答案，小兄弟要好好看看，不过这可都是禁书，被人发现要做牢的，一定要妥为保管。切记！切记！”说完挑起铜匠挑子，临走时又说：“过一段时间我还要过来，咱们再谈。”嘴上喊着：“修铜壶铜盆喽！”出村口向其它庄子去了。
周桂昆用疑惑的目光送走叶黑子后，把书拿回家，用油纸包好藏在床底下。白天干完活，晚上等家人都睡觉了，他才从床底下拿出书，把油灯挑亮，就凑在油灯根前慢慢地看。他仔细品味书中的内容。心扉也慢慢打开了。他读《红军长征故事》，才知道中国还有这样的部队，红军官兵英勇善战，不图名不利只为解放穷苦大众；推翻人吃人的社会，建立*、平等、自由的国家。他读《社会学》、《大众哲学》才明白共产主义社会是人类社会历史发展的必然。他整夜阅读，完全忘记了周围黑暗的世界，也忘记了白天的疲劳。有时整夜读下去天已经放亮了，他才吹灭油灯。过去乡村点灯用的油是家中的菜油。家人见家中的菜油日渐减少，菜里炒菜也没少多少油啊。周家父母怀疑，是不是倒在油灯里油夜里被老鼠偷喝了？
铜匠叶黑子经常到庄里和周桂昆秘密交谈，交流心得和体会。时机逐渐成熟后，周桂昆被发展成为*预备党员，一年后转为正式党员。叶黑子报上级党组织批准。把周围各村发展起来的几个党员秘密组成一个党小组，由周桂昆任党小组长。
张东奎的母亲遭父亲同族堂兄毒打，上学心不在焉，经常往周桂昆那儿跑，诉说家中遭受的不幸，周桂昆很是同情。他一心想把张东奎发展入党，可看到张家目前的状况，张东奎能听进去自己所讲的道理吗？周桂昆只能浅浅地开导张东奎：“我们穷人遭受欺压，是因为我们不团结；没有认清社会的黑暗。……” 张东奎只能听得似懂非懂。他认为周桂昆比过去变化很大，许多话从他嘴中说出来，让人抓不着够不到，但细想起来却句句在理。
张东奎母亲身上的伤口稍微好些，可心上的伤口却好不起来，她每想起遭人毒打，心里就像盐淹了一般。这一日张苗贵的堂兄弟三人趁张苗贵出去卖豆腐，大儿子张东奎还没放学又来闹事。说是要来租张苗贵家的五亩地种。张汤氏气得指着他们的鼻子骂：“你们这些畜牲东西，我们家地就是撂荒，长青草、养长虫（宿迁人对蛇的称呼），你们也休想那地。你们都给我滚！”老二火上浇油地对老四说：“老四，这婆子骂我们是畜牲，你掂量看好听不好听？”老四伸出手把张汤氏指指戳戳的手抓住，握在手中用力地蜷，张汤氏的手指关节被蜷得卡卡地响。钻心般地疼痛，使张汤氏发出惨叫。庄上的邻居听见惨叫声纷纷赶来。他们怒目注视着兄弟三人，老四这才松手，老二恶里恶气地对众人说：“看什么看，都给我回去，用不着你们外人掺和。”随后对张汤氏说：“下次非得治死你这个婆子说。”领着两个弟兄拨开人群离开。众邻人把疼得哭喊的张汤氏扶回了屋，人们摇头叹息。周桂昆也站在邻人里看到这一切，他握紧拳头，气得咬牙切齿。
下傍晚，丈夫张苗贵回来了，妻子又遭毒手，右手关节被蜷折了，张苗贵流下了眼泪：“孩子他妈，都怪我无能，保护不了你，看样，他们要把我们家拆散，要把你治死。你出去躲躲吧，我在大兴集东有一老表叫丁义厚，你到他家去躲一阵子。咱们现在就收拾收拾，我这就送你走。”张苗贵收拾些妻子的一些换身衣服。张汤氏左手握着火辣辣疼的右手，淌下眼泪说：“孩儿他大（爹），我这一走家中大事小事可都交给你了，我不想走啊。一家老小离了我可怎么办啊？”张苗贵心一狠：“走吧，与其在家被人欺死，不如在外寻条活路。”就要离开家的张汤氏搂住小儿子。母子俩抱头痛哭。母亲说：“二子啊，在家要听你大和你哥的话，好好活着，等长大了，给你妈报仇。”母子俩惜惜而别。
张东奎放晚学回家，见家中冷冷清清，只有小弟弟在家中哭泣。他问弟弟：“俺大、俺妈哪儿去了？”弟弟哭着说：“俺大送俺妈出去躲去了，路程太远，俺大今夜恐怕回不来了。”张东奎匆匆弄点饭给弟弟吃。自己出门来到周桂昆家。周桂昆一家也刚摸碗筷正要吃饭，周父就说：“东奎来了，吃饭没？来一块吃点吧。”桂昆一家都来拉张东奎。东奎坐在饭桌旁，刚端起碗，眼泪簇簇地流了下来。周父劝：“孩子，不要哭，吃饭要紧，别看他们今世做恶，来世注定要变成牛马，让人驱使。”东奎怎能吃下去饭？眼泪一个劲的往下流，泪珠滴在盛满稀饭的碗中。周桂昆小声地说：“东奎，先吃饭，饭后我有事跟你说。”张东奎勉强吃了碗稀饭就说：“我吃饱了。”周家也不好再强劝。饭后周桂昆把张东奎拉到自己的小屋中，对张东奎说：“我们得商量个办法，治治这些欺压人的狗东西。人我已联络好了，你也参加。”然后，他怕家中人听见，朝张东奎耳语了一番，周桂昆联络了附近党小组几个人，加上自己和张东奎准备伏击那弟兄三人。
这堂兄弟三人有个毛病，就是坐贼时抢人家点钱财或做无赖讹诈别人一些钱，总要到赌场去赌一把，反正三人没有老婆孩子，一人吃饱全家不饿。输光了再去抢，再去敲诈。堂兄弟三人所住的后庄庄东头有一家赌窝，这三人往往在那赌窝聚众赌博。这三个兄弟玩到后半夜才散场。三兄弟结伴边走边议论刚才赌博之事，冷不防从旁边窜出好几个蒙面人，各持扁担棍棒，两个蒙面人对付他们兄弟一人，披头盖脸朝三兄弟一顿猛打。这三个兄弟被打得嗷嗷乱叫，张东奎越打越激动，把周桂昆事先告诉他不许出声的话也抛在脑后，边打边说：“打死你这些狗日的，给俺娘报仇。”三个兄弟被打得惨叫，高喊：“救命啊，打人啦……”喊声惊动了本庄的邻居，纷纷穿衣赶来。周桂昆怕来人暴露，学一声狗叫“汪汪”，蒙面人正打得过瘾，听到周桂昆信号方才撤离。邻人赶来见是这三