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脱困难的局面，经济上得到好转。全县人民大干快干，成绩是可喜的……”会上工业科长张东奎代表全线工业战线也向与会代表作了报告：“农业战线上的广大干部群众取得了可喜的成就，我们工业战线也不甘落后。我们充分利用我县独特的白色石英砂资源、林果资源、粮食棉花等资源，已经建成或正在建成玻璃厂、酒厂、粮食加工厂，棉花加工厂、水泥厂、农药厂等各种工业，正逐步把我县建成一个工业门类较为齐全、工业配套较为完善的综合性的工业大县。我们将更好地为农业服务，为广大工农兵服务……”
张东奎在台上讲话，引起了台下一位代表的注意，这人就是周桂林。张东奎作完报告后，周桂林在走出会场的县委干部人群中拉住张东奎。张东奎见有人拉他，转身一看，见拉他的人头戴蓝色卡其布单帽，上身穿蓝色中山装，下穿蓝色裤子，脚穿一双绿色的解放鞋，手提一个黑色的帆布包。张东奎一下子就认出来了：“周桂林嘛，你也参加会议来了？到宿迁开会为什么不来看我？”周桂林解释说：“我是咱大队的大队书记，全大队一千多口人我不操心谁操心？平日较忙，难以离开。早就听说你在县里工作想来找你蹲蹲，可事太多，一忙就忘了。”张东奎高兴地对周桂林说：“都是同乡同庄人，我家搬走后，我一直没有机会回老家看看。”说着他看了看手表：“县里代表会餐，咱俩不去凑那热闹了，咱们两个人找一酒馆，喝几口。”周桂林说：“我去推车子。”周桂林推来一辆上海产的永久加重自行车。由于保护得好，自行车看上去仍像是新的，连车杠上部分包裹的油纸还没有撕掉。张东奎瞧见那辆自行车称赞说：“这车可是稀罕物，老弟从哪里搞来的？”周桂林推着自行车随张东奎一边走一边得意地说：“我们全大队就我这一辆自行车，就是全公社也没有几辆。这辆车是我们家大哥从扬州托人带给我的。这辆自行车自到我手上它就没闲着，全大队人家娶儿媳妇、嫁女儿全靠它了……”张东奎边走边有趣地听着周桂林说话：“我骑这自行车带新娘子还有个笑话。有一次，我们大队有一户人家娶儿媳妇，我去女方家带人。这个新娘子以前从未坐过自行车，听别人说上自行车得蹦着上，才好看，新娘子记住了。喜事那天，新娘子穿一身新衣服，跟在我身后。我骑车慢慢走。鞭炮声中，新娘子使劲往车上一蹦，新娘子用劲太大子，从自行车的这一边，蹦倒在另一边，路边有个水沟，新娘子正好仰面跌入水沟里，人没受伤，可新娘子身上的新衣服却被沟中的水浸湿了，见新娘子当时那个狼狈相，我们不敢笑，都偷着乐。从那以后，凡遇娶亲嫁女，我都让新娘子上死车子。我骑在车上不动，等新娘子在后座坐稳后，才慢慢蹬走。”张东奎也觉好笑。两个人一路聊着，到县城一家小酒馆。周桂林把自行车扎在小酒馆门口显眼的地方，仔细锁好车子，才随张东奎进了小酒馆。张东奎要了两个凉菜，一个热炒，一瓶酒，两人对饮起来。周桂林能喝酒，瓶把瓶酒根本喝不醉，所以一瓶酒两个喝得很快见了底，张东奎又要来一瓶。两人喝得痛快，天南海北说着话。张东奎问周桂林：“桂林，你老大周桂昆在扬州地区哪个部门工作？”周桂林回答：“在扬州地区水利局。”周桂林见张东奎对大哥周桂昆较为关注，就讲了大哥周桂昆在扬州工作的一些事。提到大哥在扬州工作初期发生的一次险事。
张东奎和周桂昆年龄一样大，两个从小就在一起玩耍，周桂昆还是张东奎的革命引路人，所以他就比较关注周桂昆，他听着周桂林讲：“大哥随军南下，到扬州时被上级命令留下，大哥奉命率土改工作组到扬州郊县一地区进行土改。土改过程中，该区有一户大地主眼看家中良田被分、房屋财产也尽落以前的庄人、佃户之手，地主一家把满腔怨气集中在土改工作组头上。地主家有个儿子特别对当任土改工作组组长的大哥怀恨在心，于是起了杀心，在一个夜间手提一把盒子枪要杀大哥。大哥住的房屋院墙比较高，那地主儿子几次攀墙也没有翻上墙头。大哥当时单独住在院子的后屋，兼办公和居住。警卫员和其它几个工作人员住在前屋。夜里大哥出门解手。当时解放初期大家的警惕性很高，大哥起床后，忽从窗户看到门外院墙上有黑影忽隐忽现。大哥悄悄回到床边从枕下摸起短枪，轻轻走出门，在门外一处旯旮阴暗处，朝院墙观看。黑影仍在墙上窜上窜下，当黑影再一次露头时，大哥朝黑影甩手就是一枪，黑影消失了，大哥仍手提短枪在观望。警卫员和工作人员闻枪声都起床持枪朝后院跑。警卫员问大哥发生了什么事，大哥答：‘是只猫，都回去睡觉。’第二天早上，大哥和警卫员到院墙外察看，院墙外除了倒伏的一片杂草，其它什么也没有发现……”张东奎关切地问：“后来，周桂昆如何知道是地主儿子干的？”周桂林乘着酒兴接着说：“起先大哥和工作组的同志，没有拿这些事当回事，随便查一查也没有查出结果。那地主儿子被打了一枪，知屋里有防备，连夜逃往南京，躲在一个亲戚家，这亲戚见有人从扬州来，热情招待。地主儿子吃完饭后，去澡堂洗澡。他的亲戚乘人不在，拎了拎地主儿子的布包，感觉很沉重，打开一看，发现里面有一把子弹上了膛的盒子枪和十几块银元，该亲戚主动报警，地主儿子洗完澡回来，正好被守候的公安逮个正着。经审问地主儿子，地主儿子交待企图杀害大哥的事是他干的。”张东奎惊叹：“周桂昆还遇这事，真是惊险。”
张东奎和周桂林两瓶酒下肚，张东奎觉得周桂林没过酒瘾，还要拿酒，被周桂林拦住：“东奎哥，我还要骑几十里路车子，再迟天就黑了不好走路。咱哥俩改日再喝个痛快。”张东奎给饭店付了粮票和钱，随周桂林出了小酒馆。张东奎关地问周桂林：“喝高了还能不能骑车？不然到我家去住一宿？”周桂林开了车锁道谢说：“不用了，东奎哥，这点酒算什么。”周桂林骑上车稳当当地走了。
大队书记周桂林不识字，但大队工作他搞得很好。三年自然灾害期间，别的大队都饿死过人，周桂林的大队就没有这种现象。宿迁县城的东北乡是岗土地，下雨时，雨水浮在土地的表面，地表看上去到处都是雨水薄泥，可用锨往下深挖下去，下面依然干燥，雨水不易往下渗，所以土地墒情不好，种的小麦成熟后小麦根系吸收不到水份，小麦长得稀稀拉拉，站在田埂上可以看见麦田里奔跑的野鸡，野兔。土地里缺少养份，缺少磷肥、化肥（当时宿迁县磷肥厂、化肥厂虽已建成投产，但产量极少，不够全且农业用）土地投入多，产出少 ，社员们虽辛苦劳作，一年三百六十五天，除刮风下雨下雪天外，几乎天天在田地里忙碌，可就是打不出多少粮食，填不饱肚子。全大队千把口人，大人、小孩尤其是小孩饿得嗷嗷叫，眼瞅着就要饿死人了，周桂林嘴角急出了泡，他跑到扬州找他的大哥周桂昆想办法，把老家人无粮吃就要饿死人的情况跟大哥说了，请大哥无论如何想想办法。大哥周桂昆托人从扬州调来几千斤麦麸皮、细米嘴子（加工大米时打下来的下脚料）运到大队部，全大队人用这几千斤现在来说是猪食的麦麸皮、细米嘴子再搭些野菜渡过了荒年，至少全大队没有饿死一人。
地里种的小麦收成少，周桂林打听到县西北邻县邳县秋后广种红芋（红薯、番薯）亩产能达几千斤。周桂林请示公社，到邳县参观学习，带回红芋苗在田间移栽成功，于是大批量引进。全大队一季小麦过后，夏秋即大面积栽种红芋。周桂林在农业上确是一把好手，他亲自下田拿起牛鞭赶牛拉犁，深耕土地，尽可能改变土壤墒情；发动全大队拾粪收集农家肥，沤肥发酵后施在农田地。初冬时，田地里的红芋长势喜人。全大队各生产小队分粮时，每家每户从田间地头往家中大车、小车地拉红芋。一冬天，每家的地窖中都贮存有几千斤红芋。红芋不好贮存，在地窖中贮存久了会霉烂，霉烂的红芋发黑发苦，煮不烂，不能吃。不知是谁发明了把有水份的鲜红芋切成圆片状，放在田野地头、家前屋后晾晒，晒成干燥的红芋干子，经年不霉不烂，随吃随泡，下锅不久，即煮得稀巴烂，兑点玉米面杂粮，就是一家人的主食。鲜红芋下来，就吃鲜红芋，像削土豆一样，把红芋皮削净，剁成块子，或着干脆不削不剁，直接地把红芋洗干净，连皮下锅煮，这也是一家人的主食。全大队依靠这些红芋，安然渡过冬天，又将巴巴接到夏收。年头接年尾，周而复始。公社里发现周桂林的生产大队搞得很好，就把周桂林的经验推广到全公社。本县、外县听到周桂林生产大队的情况，不断派人来参观学习。周桂林出了名，县上公社派人组织考察周桂林，想把他提到公社当国家干部，周桂林不答应，他对考察他的干部说：“俺就是农民，大字不识一个，就知道一条扁担竖起来是个“1”字，横过来就不认识了，国家干部还是让有文化的人去当吧。”周桂林不当国家干部，但他从前在部队上干过，懂得集体的力量大，因此他参加大会、小会发言时，嘴边总有那句话：“同志们，团结就是力量。力量是铁，力量是钢。比铁还硬，比钢还强……”
农村在割资本主义尾巴时，不准发展个体经济。社员家中母鸡下个蛋都不准拿到集市上公开去卖，只能偷偷摸摸像做贼一样，拎到集上换几个零花钱，场面就象战争年代地下党接头一般。社员家中买盒火柴钱都不容易挤出。精明的周桂林就在心里琢磨：上头反对“三自一包，四大自由”，不允许一家一户搞点富业，上面可不反对集体搞富业。运东北乡，人少地多，除了平整好的大块田地，滩头、河边、坡面、洼地，有太多的拾荒地。这些荒地在人庄子的远处，野树盘根，杂草丛生，是蛇类、野鸡、野兔、鸟类的栖息地。大队书记周桂林看中了这些荒地，带领社员利用农闲时间整地平坡。洼地设法引渍，想法整平，种上大豆、油菜。别小看了这些荒地，那些油类作物却长势喜人。收成时，成千上万斤大豆、油菜籽入了大队仓库。周桂林充分利用这些大豆、油菜籽油料作物。在大队部旁边办起了榨油作坊。又喂猪、养鱼、办豆腐加工厂。周桂林把大队一些非青壮劳力组织起来，搞副业，各用其所长。大队副业搞得火热，集体有钱了，社员手中的工分也值钱了。附近邻边大队社员手中的工分每分几分钱，多的毛把钱。而周桂林大队各生产小队平均每个工分在五毛钱，最高达七、八毛钱。社员的干劲大了，劲头足了。每年八月十五中秋节、大年三十春节两个季节，大队捞鱼、杀猪分给社员。大队还组织起一支毛驴车运输队，专门到城里与各公社间跑运输，大运河里大队还有几条船跑水运。周桂林把大队集体富业搞得火红，邻边的生产大队看得眼急，但都没有周桂林干劲大，有本事。周桂林大队成了远近闻名的富裕大队，周边的大姑娘都争相想嫁给该生产大队中的小伙子，本大队的姑娘也不想外嫁。
周桂林生产大队的集体经济搞得热火朝天，引起县、公社两级党委的注意。苏北农村普遍贫困，周桂林生产大队却冒了尖。有人开始引经据典查一查周桂林走的路线是不是正确，是否偏离了社会主义大方向。公社里领导劝周桂林不要太冒进了，要多学习上级文件，领会上级精神，防止树大招风。周桂林却说：“让老百姓吃饱饭没有错。从前我们干革命、打江山不就是想让老百姓能吃饱穿暖吗？毛主席也说‘发展经济保障供给’。我是按照毛主席他老人家的指示办事。”有些公社领导不服气：“周桂林大队集体经济搞得这样红火、有钱。周桂林个人难道没有经济问题？没有贪污集体的钱？”在这些领导的鼓动下，公社里组织人到该生产大队查帐，把周桂林任大队书记期间，所有的帐目都搬过来查。查来查去，查了十多天，发现周桂林的帐只错了两毛四分钱。周桂林实在想不起来这两毛四分钱是怎么错的。这就是说，自农村实行高级社、成立人民公社以来，周桂林任生产大队书记期间，只贪污了两毛四分钱，这算贪污吗？想查他帐的那些公社领导无话可说了。
周桂林的大哥周桂昆从扬州地区调回宿迁。大哥周桂昆在扬州是搞水利的，县委想把周桂昆安排在县水利局作党委书记。县委征求周桂昆的意见时，周桂昆说：“我过去曾经在宿北晓店一带工作