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也许，人性的本身就值得怀疑，因为在此怪胎面前，人类所展示的往往是：人性只不过是*的延伸。
以牙还牙，以眼还眼的野蛮报复是人类游戏中多么自然的一环！人类的天性中积淀着报复。当乾隆、嘉庆二帝批阅了毕沅和傅鼐两反的奏章后分析到，苗疆经七省官兵挞战二载，虽“首逆”退居坪垄负隅顽抗，然终不堪一击；且坪垄外援已绝，不能持久。他要为所死去将士们复仇，他要苗民付出双倍死亡的代价，毕沅的“议苗为民”休战罢兵协议彻底破产了。
嘉庆元年十月，额勒登保、姜晟集十万兵力对坪垄发进总攻。
额勒登保不愧为打仗的老手，他吸取前几次失败的教训。他决定用猪儿炮开道，大军循序渐进。这样来，清军是铁包人，而苗义军是人包铁。果然苗义军在清军重炮齐轰下，还击能力小得多。苗王吴庭义见了，心想得想个办法，避开清军大炮，否则水门岗难保。说慢且快，在此时一颗子弹击中吴庭义大腿，鲜血直流。吴庭义撕了块布自己包扎着，仍继续战斗。清军炮火越来越猛，眼看苗义军就要抵不住了。似乎额勒登保也看到这点，便令鼓手锤响冲锋鼓声。吴庭义见清军黑压压一片冲过，便一手夺过鼓锤。苗义军见苗王亲自锤鼓，也拼命还击，顶住了清军冲锋。额勒登保认得吴庭义，便连向吴庭义开了几枪。恰好有一枪击中吴庭义腹部，肠子哗啦流出来。吴庭义用双手捧着塞进肚子，迅速用衣服绑裹着肚子。
“乜妹，你带一百人护送苗王到老虎洞治伤。”石柳邓见鲜血浸红吴庭义裹腹衣说。
“是。”
“不用了，我能坚持。大家马上准备新一轮战斗，清狗很快会组成新的一轮冲锋。”
“苗王，你赶快去疗伤。只要你没有事，我们就是赢家。”
“苗王，留得青山在不怕没柴烧。这里有我叔，你放心。”
把指挥权交给石柳邓，吴庭义是一百二十个放心。但现在这里大军压境，生死紧要关头，他身为一个主帅，怎能离开战场。吴庭义坚持要留下来。
“苗王，算我求你，也算兄弟们求你，你不能再有事，因为我们真的输不起。”石柳邓见吴庭义额头直冒汗，他知道再不及时抢救会有生命危险。
“苗王，请速速去疗伤，兄弟们求你了。”苗义军群言道。
石柳邓见吴庭义还坚持着便强令几个士兵抬着吴走。来到老虎洞，吴庭义只留下石乜妹一人照顾他，他知道多个人多份胜算。
战鼓又敲响了，清军新的一轮进攻开始了。苗义军在石柳邓指挥下有效抵御清军一次又一次进攻。这位从贵州松桃转战到永绥黄瓜寨再到乾州坪垄的石柳邓将军似乎成了苗义军不屈英勇战斗的象征。哪里有危险哪里就有他。
水门岗被额勒登保第190次进攻打破了。水门岗一破，犹如大门打开，坪垄已无屏障。额勒登保驱驾几百门大铁炮齐轰坪垄，清军如洪水般涌向坪垄。石柳邓知强守是不可取。于是，他果断决定把苗义军化整为零，渗透或突破清军的包围撤到坪垄后山石隆、贵鱼坡一带继续抗击清军。
枪声终停了下来，被烧焦的木头还在燃着，浓烟滚滚。坪垄一战，清军付出将近二万将士生命的惨重代价，唯一庆幸的是终于克复坪垄，额勒登保没有乘胜追击，只是就地安营扎寨。因为他知道，有更大恶战等着他。这一战，苗义军损失也是空前，剩存人数仅有一二万了。额勒登保迫不及待把攻克坪垄奏给皇帝。乾隆、嘉庆喜出望外，即降谕旨，以额勒登保、德愣泰、姜晟督率有方，将额勒登保升为领侍卫内大臣、德愣泰署理领侍卫内大臣，并令在御前侍卫上行走，姜晟加赏总督衔。此时明亮、鄂辉、勒保也上奏克坪垄之事，只是他们未明圣上旨意，见毕沅所奏未有反对声，以为二帝已默许，加上苗疆战争的确很艰难，便上奏道：“当今克复坪垄，石柳邓、吴庭义已去羽翼。不妨暂宽招抚，以减小牺牲。”这一奏章终于惹得龙颜大怒，遭到严厉的申斥。上谕说：“既然攻克坪垄，自当乘胜一意进取，速擒首恶，其余酌量剿抚兼施，以此克期藏功。而明克、鄂辉、勒保三人谣言所惑，影响士气。如果再谣言定严惩。”明亮、鄂辉、勒保三人见圣上大怒，吓得不敢再开小差了，死心踏地听着额勒登保指挥。
“妹子，外面情况怎样？我们队伍怎样？”吴庭义见石乜妹回洞关切问着。
“义哥，我们队伍打散了。”
“那柳邓叔呢？”
“有人说他战死了，也有人说他被捕，我本想再打听一下，可到处都是清狗。”石乜妹说着泪水流出来。
“柳邓叔一定不会有事的。”
吴庭义言刚落，外面枪声又响起来。石乜妹擦着泪笑说着，“义哥，你说的对，我叔还活着，他们已撤到后山坡。这枪声是后山坡传来的。我们的队伍一定在那。”
“妹子，你现在就到后山坡去找队伍。我们俩能走一个是一个。”
“义哥，你这是啥话，要走我们一起走，我是不会撇下你的。”
“我是走不了了。你快走，要不然就没有时间了。”
“义哥，你怎么说我都不会走。我就在这儿陪着你，守着你。”
额勒登保在二帝再三催促施压下，于十二月向苗义军发起最后进攻。额勒登保亲自率大军与苗义军正面交战，又令德愣泰由山顶坡绕出，明亮、鄂辉由山后绕出，形成回路围合势。石柳邓带着苗义军艰苦抵抗着，但因敌众我寡苗义军节节败退。
“老阿公，你要干什么？清狗很快攻打过来了，我们得赶快撤离。”阿宝说着。
“撤离，往哪里走。这是哪里，这是坪垄，这山是坪垄的山，这水是坪垄的水，请问我们还能往哪里撤。清狗都打进屋里了，我们还不逮要待何时逮。我要擂响《尤裔鼓》，我们盘瓠子孙不是孬种。遇事从来不躲。”老阿公说着。
苗疆湘西二件圣物，一是盘瓠双刀，二是尤裔鼓。相传苗族兵败逐鹿，向大西南迁徙的路上，什么东西都丢了，却仍背着一面鼓。因为那是寻根问祖的凭据。老人都说：是苗祖圣君蚩尤发明了鼓。十二块鼓板代表了苗族远古的十二个部落和支系。蚩尤鼓的发明当是源于战争。在辽阔的北疆人们通常借助烽火，狼烟来传递信息；而在丛林茂密，雾瘴四起的南方，峻岭遮了视野，则要靠鼓声来传信息。湘西苗疆尤裔鼓和非洲丛林的赤道战鼓有异曲同工妙。此鼓一响，苗寨不分老幼男女都得出动参加战斗，因此此鼓又叫“刮地皮风鼓”。也可以这么说，盘瓠双刀是代表权力，而尤裔鼓却代表决一死战。
“老阿公，逮不得，此鼓一擂，坪垄每寨不分老幼男女都得上战场，会死很多人。”阿宝说着。
“还怕什么？人家都打到家门口了我们总不能当缩头龟。”老阿公说着。
“逮，逮，逮”人群激昂喊着。
尤裔鼓擂响了，急急鼓点，如万马齐驰，声若惊雷撼山岳，像卷起浪涛。坪垄十里八寨闻鼓声不分老幼男女都操起祖上留下的火铳枪，大头刀，弓箭，锄头，甚至棍棒走出家门。眨眼间，坪垄人犹如万千股的洪水汇集成一股势不可挡的洪峰。
老阿公看着这么多人，仿佛看到昔日南征北战的湘西子弟军。一个个人眼中看到熊熊燃烧的火焰，听到洪水席卷般的喊杀声。
“父老乡亲们，我们盘瓠子孙从来不是什么孬种，也从来不怕过事。仗我们没有搞过，但我们打过猎，豺狼虎豹我们都打过，今天我们就把清狗们当成豺狼虎豹逮。”
老阿公言刚落，人群又是一阵震耳欲聋呼喊声。
人到走投无路，你叫他们跳崖都干。
“我操乾隆祖宗八代，同他逮了。”
“逮，逮，逮……”
叫喊声一浪高过一浪。辛女祠的怒吼如愤怒的洪水，如燃烧的烈火，在冲撞，在蔓延……
“石将军，我们来了。”
石柳邓看着出现在打着各寨旗帜人群出现在自己眼前，大吃一惊，“你们怎么又都回来了？”接着又说：“阿宝，你怎么不拦住他们？”
“拦了，可拦不住。”阿宝说着。
“阿宝，我令你率百名精兵从鲤鱼洞掩护乡亲们转移。”
“石将军，你这是什么意思？尤裔鼓一响，如开弓无回头箭，再说今天我们不是来帮你们，而是替我们自己来打仗，别忘了，坪垄是我们的家。”老阿公说着。
“阿公，这是战场，要死人的。”石柳邓说。
“怕死就不算盘瓠种。”老阿公说着。
“死，有什么好怕的，苟且偷生比死更可怕。”人群嚷着。
战场不容人思考，清军又开始新一轮进攻。额勒登保没有想到苗义军一夜之间战斗力增强千倍，一次次进攻都被苗义军击退。清军的死尸像谷子似的在山前堆满了，血都把山岗流红了。 战争就是这样残酷，但额勒登保除了拼死进攻别无选择。这场激战整整持续了七天七夜。
“狗娃子，快装火药。”母亲说着。
“娘，都已用完了。”
“丫崽们不用怕，把那桶酒搬过来。”
三个娃崽闻母亲叫声，便迅速把那桶酒搬到母亲面前。眼看清军已冲过来。母亲打开酒桶塞子把酒从头淋下来，接着又把酒依次泼在三个娃在身上说着：“丫崽们不用怕，我们娘崽四人跟清狗子逮了。等清狗拢边我们就点燃自己冲上去逮住他们不放，与他们同归于尽。”
扑过来的几个清军被四个火人抱着，挣不脱。着火的清军一阵鬼哭狼嚎就死去了。
“阿太公，石头叔说这炮不能再放了，再点炮就会炸堂的。”二蛋子说着。
“阿太公说能放就能放，你快点啊！”二蛋子在老阿公催促下点燃了炮，随后也象阿太公那样扑上紧紧箍着炮管。
炮响了，炸死清军一片。当然祖孙二人也随着清烟升天了，去了天堂。
这时石柳邓指挥的苗义军子弹也打光了。
“石将军，我们子弹打光了，怎么办？”一个苗义军问着。
“我们也打光了。”另一个苗义军说着。
“子弹打光，我们还有大刀，大刀砍断了，我们还有双手。”石柳邓说着第一个跃出战壕，苗义军一个个都奋不顾身挥着大刀冲向清军。老人、女人、孩子也不甘示弱，有的拿起木棒，有的举起柴刀，甚至有点燃自己冲向清军。经过十余个钟头肉搏，终因敌众我寡全部壮烈牺牲。
苗义军和女人们的尸体，保留着各种各样的姿势，有抱住清士兵腰的，有抱住清士兵头的，有掐住清士兵脖子，倒在一起的，烧在一起。有的苗女人嘴里还衔着清士兵耳朵。额勒登保找到石柳邓尸体，石柳邓手里还紧握着一把大刀，刀体上沾满脑浆和血，和他死在一起的是自己得力大将愣泰，脑浆迸裂，涂了一地。额勒登保望着横尸遍野，心里震撼不已。他令三军向战亡的士兵和死亡的湘西人鞠上三躬，敬上他油然而生的崇高敬意。
为了早日离开这个可怕苗疆，额勒登保立即集合队伍搜山，同时发告示悬赏，捉活的赏黄金十万两，提人头赏三百两。
正在老虎洞养伤的吴庭义听到额勒登保四处悬赏要捉拿他，心想着，要活命是不能的。望着漫山遍野搜山的清军，他果断决定以他的命保全石乜妹的命，为革命留下火种。
“妹子，快割我的人头去逃命。”
“义哥，你把妹子看成什么人。你妹子是那种出卖朋友亲人的人？”
“妹子，哥不是这个意思。我是逃不脱的，死是迟早的事，还不如用我的命换你一命。”
“义哥你不用说了，要死我们一起死。咱们做鬼也有一个伴，我们就不会寂寞。”
“妹子，算义哥求你了。你一定要活下去，继续和清狗斗争。”
“义哥，也算妹子求你，求你别说，我背着你冲出去。”
“妹子，别傻了。只要我们俩一出洞就会被乱枪打死。你快动手割下我人头。”
“义哥，你别逼我了。”
是啊，这段生与死，血与火交织出的感情比金子还纯比海还深比钢还要坚，怎能亲刃恋人呢？往事一幕幕浮现在石乜妹的眼前。
黄瓜寨一战，她被福康安几万大军围住，是吴庭义奋不顾身率着人马替她解出重围。苏麻寨一战，她受重伤，是吴庭义把她背出战场。还有擒头岭之战……。这一幕又一幕挥之不尽。
吴庭义自知石乜妹决不会帮他达成这个心愿，于是他乘石乜妹不注意亲刃割下头颅。石乜妹�