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吴正明受命，第一个想到的人就是吴八月。吴八月，又名吴世宁，湖南省乾州厅坪垄寨人。年为59岁。文武双全，在苗疆有很高威望。吴八月很赞同吴正明之举，但要制止这一触即发的战争还得一个人配合。此人叫石三保，永绥厅（花垣）黄瓜寨人，为人直率仗义，可说是湘西几股强人的纽带。石三保与贵州松桃厅大营寨长石柳邓是同族叔侄关系，与吴八月是姑表兄弟。妻子吴老妹是鸭堡寨副百户吴陇登的堂侄女。石三保同样赞成吴正明的做法，便约来石柳邓、吴陇登等苗人头人来共商大计。一场箭在弦上的战争在吴正明四处奔波得以平息。只惜老天弄人，吴正明还来不及实现自己抱负就因病去世了。
“皇上，以微臣来看，此等处理太草率了点。辰州知府朱仞兰和湖南巡抚姜晟都有书奏，说贵州、湖南苗民皆附和造反。看来这是一场有组织有预谋的造反，不象是仇杀。微臣请奏皇上速派兵弹压，以防事态扩大。”
“桂爱卿多虑了，贵州松厅所属苗人聚众滋事，督案紧急，窜入湖南境内。而湖南永绥等厅所辖苗寨，与黔省苗寨相连，亦附和滋事一点不为奇。苗民向来安静畏法，绝对不会造反。此次聚众抢劫、杀毙客民，自有启衅根由，必系外来客民平日侵占地亩、恣意欺凌积怨而致。”
“皇上，此事还望深思熟虑，苗民向来都是敢爱敢恨，敢生敢死。他们个个都是‘敢上九天揽月，敢下五洋捉鳖’。我看，他们造反并不为奇”。
“桂爱卿，你象世宗时鄂尔泰一样都中了那些文人的毒。那些文人常常把苗疆描述得乌烟瘴气，蛮子横行，土匪当道，茹毛饮血，似乎苗疆真是穷山恶水出刁民，真正被妖魔化了。朕几下江南得知，苗疆可是人杰地灵的宝地。除了山好水好人更好。溪州铜柱，虽是汉楚战争的盟约，却有土司彭士愁人文王国的理念。永顺土司彭明辅礼待江南第一才子唐伯虎，敢与汉人一流才子诗词唱和，后世传为佳话。文人土司彭翼南建翼南书院，一方面重视教育后学，兴汉学，另一方面吟诗作画，倡汉化，被称为文治武功兼具的苗疆‘李后主’……于是，就有明代彭荩臣、彭翼南飞舟东海浴血抗倭‘东南战功第一’，就有世宗时永顺土司彭肇槐献土归流……”
“皇上言之有理，把苗疆诬称‘蛮夷之地’，远离现代文明，悖逆主流价值观，是世人对苗疆历史的误会。但同样我不能否认，东汉年间，朝廷数度征剿苗疆不下。建武二十五年春，朝廷用派名将马援征讨苗疆，结果也是‘马革裹尸还’。后来苗疆刺史彭世愁与楚王马希范大战于溪州，最后是朝廷低头告终。与其把溪州铜柱看成盟约还不如看成是朝廷无能和耻辱。还有彭荩臣、彭翼南抗倭，这些证明苗疆人贯是能征善战之辈。所以不能说微臣和鄂尔泰是中那些文人毒。事实，当年鄂尔泰推行‘改土归流’，兵至贵州的确吃了不少败仗，才冒胆向世宗请令罢兵缓两年再解决苗疆各股土司。至于彭肇槐为何主动请解土归流，我想这完全是圣祖和世宗个人魅力来的。结果这些苗人没有得到自己盼望和所希望的，而得来是更多剥削、欺辱、压迫，他们造反是自然的。因为他们本来就是过惯提着脑袋讨生活的。”
“大胆，朕看你是老臣再三容忍你，如果你再倚老卖老胡说八道，别怪朕无情。难道你说朕是一个昏君不是吗？圣祖和世宗推行实行轻徭薄赋减轻苗民赋税负担，朕也是同样。在苗汉交界开设墟场，促进他们交流，以达废除‘苗不出境，汉不入峒’的禁令。废除汉苗互不通婚的紧规，倡导天下一家，在苗区兴办学院，使他们赏受皇恩。这些朕都同样推行实施了，并且朕还准许苗人参加科举考试……”
“微臣知罪，不过微臣不是这个意思，皇上浩恩苗民日月可鉴，可那些流官和客民有负皇恩，把苗疆搞得一团糟。”
“桂大人，还想狡辩。当今皇上是何等人？是明君是圣君，难道还等你用手戳着鼻梁骂他才知道，谁不知你是指桑骂槐”和境隼此底拧�
“和大人，你含血喷人。”
“桂大人，难道你不是吗？”
“别吵了，你们不嫌烦朕还嫌。朕说苗民不会造反就不会造反。就算朕借苗民一百二十个胆，他们也没有胆敢造反。”
这场激烈争论就在乾隆一言定乾坤，阿桂无奈退下离去。
第二章 涅槃重生（上）
第二章 涅槃重生
乾嘉年，乾嘉年，如同一道鬼门关。
难中难来苦中苦，孙猴子过火焰山。
卖了婆娘卖儿女，卖了田土卖祖先。
挨到腊月把年过，煮就泥巴当稀饭。
吃它几碗肚子胀，眼睛几鼓到阴间。
百人之中留二三，千家万户断人烟。
歌声伴着林涛，凄凄苦苦，强劲不息漫卷整个湘西。
湘西，东起横麓，西接巫山，北邻云梦，南卷苍梧，像是一位性情奔放的狂草书法家饱蘸浓黑在偌大的宣纸上笔走龙蛇，鸾翔凤翥，密密麻麻，写满了大大小小横竖叠加的“山”字。有人说，整个湖南像一颗回眸西望智慧的人头颅，而湘西就是天庭饱满的前额。那条奔腾不息的沅水恰似太阳穴上的跳荡的脉管。当年盘瓠和辛女之所以选择沅水之滨湘西居，就是因为沅水的静谧和悠长，又有十万大山作屏障，一如其子孙，不在意别人的关注。是见识了太多的不平与动荡后而对历代封建统治者的关注失望：蛮夷之名，兵刃相加。于是他们自己播种，繁衍三月三、六月六、五龙节、七月八、九月九、扎“故事”、抬“黑龙”、椎牛节、接龙会，一个命名就是一个民族或喜或悲的故事。盘瓠凿花、苗女挑花、毕兹卡织锦、跳苗鼓、辰河高腔、茅古斯、摆手舞、傩戏、登刀梯，一个课题就是一个民族的灿烂与辉煌。他们的灿烂与辉煌融进沅水河，进而滋润了这片神奇的土地。
人行走在大山里，比立足一马平川的人们对生命时空感受更为强烈。奔放的山势能使怯弱者勇，弱者强。和孝平生第一次有这样强烈冲动。望着刚烈如脱缰骏马的大山，她觉得自己像一粒小小的尘埃，一颗小小的种子，一团飘飞的蒲公英，一株根须牢牢扎进石缝中的小草。在收领大山贫困的同时也领收到了坚韧、坚强、坚毅、坚贞。
“十公主小心，有老虎。”一个侍卫喊着。
说快已慢，老虎已向和孝扑过来。就在这千钧一发之时，突然一箭飞过来直插入虎颈，老虎当场被击毙。接着飞奔跑过来一个背弓箭好看的苗家女子。
“姐姐，没吓到你吧？我叫石乜妹，就住离这山不远的地方。”接着石乜妹又说道：“你这害人虫，今天终算被我逮住你了。”
“多谢妹妹救命之恩。我叫龙女，从京城来湘西做些土货生意。”和孝感激说。
“没有什么好谢的。你们怎么不走水路？走山路很容易迷路。”石乜妹说。
“怪不得，我们都转了一天了，老是在原地打转。”和孝说着。
“龙姐姐不用担心，今天色已晚，你们可以先到我们寨子过夜，明早我再送你们出山。”石乜妹爽朗说着。
“乜妹，我们真的可以吗？”和孝问着。
“当然，我们苗家向来好客。我叔叔就是这个寨子的寨主，他可是十里方圆最热心肠的人。”石乜妹说着。
“乜妹，你人不但长得好看，心肠也好。待以后有机会，我一定邀请你及全家上京城玩。”和孝说着。
“好啊！我听半天哥说过，京城好大好壮观也好多人。特别是皇帝住的宫殿那可是金碧辉煌。”石乜妹欢快说着。
“半天哥，是不是在京城待过的吴半天？”和孝一不小心说漏了嘴。
“噢，我知道了。姐姐不是来做生意，是来找人吧！原来你就是半天哥牵肠挂肚的小龙女姐姐。”石乜妹说着。
“乜妹不要瞎说，我是真正来湘西做生意的。你不信，你可以问问他们。至于吴半天的名字我是从我妹妹小龙女那里听到的。”和孝红着脸说着。
“龙姐姐，那你回去一定要转告你妹妹，半天哥一直很挂念她。如果她有时间也可以来湘西玩。”石乜妹接着说，“龙姐姐，你这次可能要失望了。湘西人稍微值点钱的东西早已被衙门搜刮走，现在大家连饭都吃不饱哪来什么土货卖呢？不过你这一趟也不白来，你们正好赶上我们苗人椎牛节。”
“椎牛节是不是斗牛？”和孝说着。
“不全是，我们苗族椎牛是一种大型的祭祖活动，以表达对祖先的崇敬与怀念。”石乜妹说。
“这椎牛节不是在康熙年间被取缔了吗？”和孝说着。
“是的，但在吴（正明）老举人回乡后又恢复了。现在我们苗疆不仅恢复椎牛节还恢复了鼓社和款会。”石乜妹说着。
“什么是鼓社和款会？”和孝问着。
“鼓社，用苗语说就是‘博傩’，即按照一定的信仰和比较一致的风俗所组成的血缘为主民众的文化团体。它的作用以连宗和维护民族宗祠礼仪的尊严为主。会款，苗语讲叫‘伙请’，就是饮血结盟的意思。它是由地方头人邀约一寨几寨乃至几十几百寨的本民族人通过饮血立誓所组成的民众团体。会款多以地缘为主，以维护治安和发展生产为主，属于地方政治、经济和军事三者合一的法权组织形式。”石乜妹说着。
“噢，是这么回事。乜妹还是跟我讲讲椎牛怎么热闹法？”和孝说着。
“椎牛是我们苗家最隆重最庄严的节日，它分四场，第一场就是赛龙船，这主要以寨或堡为单元，只取前六名。第二场是以文斗为主对山歌，由赛龙船前六名每队派出两名代表，一男一女。取前二名进入第三场比赛登刀梯。一根木桩，10米高长的直在旷坪上。三根连着柱杆深埋地下的铁丝，各系一方把柱牢牢固定。三十六把真刀真刃一排排从底到顶插在柱杆，并刀刃向上。首先登上者还得俯卧在刀梯杆顶竖插着的那柄三角刀叉上表演老鹰展翅。胜者一方再进最后一场椎牛。牛是方圆百里斗架最厉害的壮牛牯子，事先要灌3斤包谷烧酒，让牛发疯。椎牛者要身穿红衣服，不幸被顶死便由第二名入场，逐次一直到第五名。如果第五名都没有椎到牛就算椎牛失败。今年椎牛成功者可得到湘西祖刀——盘瓠双刀，那就是我苗人王，拥有至高无上的权力，可号令湘黔川边境所有苗人。龙姐姐你可知道，这盘瓠双刀被祖先苗王吴著冲女儿吴莉莉和女婿彭仕愁合谋夺去后，一直在他彭家传承已有八百年。这次盘瓠双刀重出江湖，那争夺一定很激烈。傩神公傩神娘都说，我们苗人要出‘王’，率大众收复失地，驱逐‘客民’，夺回田土耕种。”石乜妹说着。
“乜妹，这不是造反吗？”和孝说着。
“拿回属于自己的东西也算造反？我们情愿去造反。与其在沉默中死去还不如在沉默中爆发。凭什么我们就要矮人一等。我们始祖公盘瓠是为朝廷立过大功，我们始祖母辛女是高辛帝三女儿，是三公主，所以我们身上流的血不比任何人低贱。龙姐姐你还不知那个高辛帝是什么人吗，他就是黄帝。这个黄帝与我始祖公有杀兄之仇，可我们始祖公不顾前嫌，在黄帝危难时挺身而出替他解围。这个黄帝太不是人了，他不但杀了自己恩师蚩尤，诱杀我们始祖公盘瓠。蚩尤是我们始祖公的哥哥。”石乜妹说着。
“不管怎么说，造反总是不好。会死很多人。”和孝说。
“姐姐，这不是造反，我们从来没想过要造反去推翻朝廷，我们只想拿回自己的东西过着人的生活。试问想堂堂正正做人，也有错吗？”石乜妹说着。
“是啊，同为父母生养何来贵贱，同为神州人本应是一家人，何来几等人。这要求的确不是什么过分的要求，而是天经地义的。”和孝说着。
她们在谈话不知不觉中来到贵州松桃厅大营寨。
“乜妹，你跑到哪儿去了，一天不见人影。”石柳邓说着。
“叔，我在后山逮到吃我家牛的老虎。”石乜妹接着说，“叔，我在后山打虎时正好碰到他们迷路了，便把他们带回来了。”
“石寨主，我叫龙女，是从京城来做生意的。”和孝说着。
“欢迎，欢迎，远方的客人。”
吊脚楼里大坛包谷烧、糯米酒、大碗酸肉、酸鱼、大盘野蕨菜、野胡葱，已准备好等着客人上桌，石乜妹带着和孝他