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他们在乱草窝里钻，在倒树干下爬，爬呀！爬呀！一直爬到一个堆了许多碎土碎石的松鼠洞口，巴什江和加丽亚才停了下来。他们一会儿跪在地下，一会儿趴在地上，认真而卖力地在土石堆里一个劲地刨，刨呀！刨呀！刨得满手、满身、满脸都是土。
江涛、海尔汗等则蹲在一旁，目不转睛地注视着。
他们不顾一切地专心刨土，刨呀！刨呀！忽然加丽亚从哥哥刨出来的黑土里，拾起了一小块宝石，她大声叫嚷：“找到了！找到了！”巴什江一把夺过去看了看，又在嘴上沾了点唾沫，往衣服上蹭了蹭，然后举起手来递给江涛问：“是它吗？”
江涛一眼就看出是它，但为了对孩子们的发现表示慎重，他习惯地掏出放大镜，在密林里有些昏暗的光线下，仔细地察看了一遍，才肯定地回答：“是它！是它！！”
巴什江和加丽亚高兴得一下子从地上爬起来，不约而同地向空中扬了一把土，然后争先恐后地指点说，在附近的好多土堆里，他们都见到过小松鼠从地下搬运出来的这种小块宝石。
江涛、海尔汗等欣喜万分，他们真没想到那些活泼可爱的小松鼠，为了在树根下、在石缝中修筑巢穴，竟然用它那灵巧、有力的后腿，像扬沙机一般，把埋藏在地下的矿脉风化物随同泥土沙石推出洞口，给找矿开了小天窗；他们没有想到就在这杂草丛生的土堆里，竟出现了意想不到的新发现；他们更没想到努尔巴拉献出的宝石，真成了找矿的重要线索，而两个天真无邪、憨直可爱的牧区儿童，真为评价16号矿脉立下了功劳。他们一人一个把巴什江和加丽亚抱了起来，真想把他们捧到云彩里去。
高扬从树丛里钻过来，听过江涛等的介绍，看着两张被汗水和泥土抹花了的小脸蛋，也高兴得连忙掏出手绢来给他们擦脸。
小松鼠创造的“奇迹”，既引起了地质队员们的兴趣，也为进一步开展工作提供了线索，他们寻踪觅迹，先后又从七八个松鼠洞口找到了大大小小十几块宝石。接着就在那些地段补挖探槽，终于发现地表浮土不厚，很快便挖到基岩，不仅每处都见到含矿岩体，而且可以在地下连成一片，足以证明江涛最初的推测是符合实际情况的，16号岩脉确实是一条不小的含矿矿脉，是一只烤全羊，而不是羊肉串。
紧接着全队集中力量在16号矿脉打了一场歼灭战，大青山区委也派了些临时工来支援，工地上有的开展地形测量，有的进行地质填图，有的挖探槽，有的挖浅井……往日里空旷静寂的山林，如今测旗飞舞，人声沸腾，到处是欢乐的笑脸。
像牧民找到了丰茂的草场，猎人发现了大群的黄羊，地质队员找到了新的矿脉，人人欢欣鼓舞，个个心花怒放。两个多月来笼罩着707队的沉闷和抑郁气氛一扫而光，特别是江涛、海尔汗、小刘、小张等一伙年轻人，更是备受鼓舞。有人还情不自禁地写了一首歌来抒发心中的激情：迎着清晨的薄雾，
踏碎草上的露珠，
万水千山寻宝藏，
朝霞迎我上征途。
用我们的歌声，
唤醒沉睡的荒野；
用我们的智慧，
第十二章 分道扬镳（3）
打开大地的宝库。
我们的青春似火红，
誓为祖国绘新图。
松林蒙上了夜幕，
月光洒满了山谷，
深山探得宝藏归，
歌声随着夜风舞。
用我们的汗水，
滴穿千层岩石；
用我们的热情，
融化万年冻土。
祖国山河多富饶，
喜看大地起宏图。随着歼灭战的进展，地矿队取得的地质资料越来越丰富，发现矿床的规模越来越大，矿石的质量也比预计的要好，可以初步评价它是一条有工业开采价值的矿脉。
16号矿脉评价速度的加快，除了地质队员们的艰苦努力之外，也包含着牧民群众的一份功绩：他们提供的线索，丰富了地质资料，开阔了找矿的视野；他们支援的劳力，加快了评价工作的速度，事实表明广大牧民群众确实是牧区找矿工作的得力助手。
16号矿脉初战告捷，受到了地质分局的通报表扬。分局党委指示全队职工：一要尽早提交普查报告和详查建议，总结经验，准备在年终汇报会上交流；二要抓紧老矿硐的摸底工作，查找可以尽快恢复开采的矿硐，以满足我国国防科研等部门对矿石的急需；三要注意搜集信息，力求查明据传在临解放时未能偷运出境的一批宝石的下落。至于派谁去参加汇报会，从目前情势看非江涛莫属，所以余秋萍又为此耿耿于怀。
本来，在巴什江、加丽亚领路上山时，余秋萍从心眼里就感到荒唐可笑，她见堂堂的专业技术员，竟然跟着无知的牧区小孩乱跑，真想过去数落几句。但见江涛一本正经的样子，不仅海尔汗等随声附和，盲目随从，而且，连高书记也很支持并跟去凑热闹，这才忍住嘴，未加阻拦。但她满有把握一心等着他们空手归来，想先看他们的笑话，再嘲笑他们的幼稚。
谁知江涛不仅把新发现的矿物标本带了回来，而且指出见矿的地点正是在她曾做过否定结论的16号矿脉上，这对她确实是莫大的讽刺。她觉得自己的自尊心受到了打击，心里经常愤愤的，脸上经常感到火辣辣的。为了维护自己的尊严，敷衍自己的面子，她视若无睹地对16号矿脉不再评论，并以外围普查需同时并举为由，没有加入集中打歼灭战的行列。她期望随着评价工作的进展，也许16号矿脉并不理想，那时她会更显得有先见之明。万一16号矿脉取得成果，那也不妨，因为只要有一段缓冲时间，她或许也能找到一条更好的矿脉，自己有了“本钱”也就有台阶了。
不过，余秋萍故作镇静的时间并不长，在队务会上，高书记建议由江涛准备年终汇报，她突然像泄了气的皮球，感到后悔极了。在她的心目中，代表一个队到年终汇报会上去露脸是很光彩的事，如果能派自己去，既能体现组织的信任，显示自己的技术水平，又能在众多的领导和技术骨干中去活动活动，以期寻求一个更有利于自己发展的空间。谁知这样一次难逢的机会，竟然轻而易举地落在了历史上有污点的对手身上，这难道不是高书记偏心眼么？她想，也许这位来队不久的书记还不了解江涛的底细，所以除了埋怨自己不走运之外只能怨天尤人，食不甘味，寝不安眠。不过她随即又警觉到吃后悔药已为时太晚，过分感情用事更会造成恶劣的影响。因此，她又竭力地掩饰自己的真实感情，成天里仍然做出笑脸，看到江涛总要问长问短，遇到小玲玲总要抱起来亲热亲热，见到徐晓虹也要拉拉家常，寒暄寒暄，装出一副若无其事的样子。
但是，余秋萍毕竟是个感情比较外露、喜怒易形于色的人，所以她的情绪波动，并没有完全逃出人们的目光，高扬、刘明、徐晓虹，甚至哈尔甫，对她的反常状态，或多或少地都有所觉察，只不过各人的感觉不同罢了。
因为平日喜欢说笑的余秋萍自队务会后，总是没精打采，谁问她，她都推说身体不适，而队医徐晓虹又查不出她有什么病症。她领着外围普查组，成天在山林里转，尽量把工作范围拉开，想撒大网网大鱼，希望找出几条好矿脉来。她不仅起早贪黑地拼命工作，而且还暗自草拟了一份汇报提纲夹在地质记录本里。
第十二章 分道扬镳（4）
果然，时隔不久，希望的火花就在余秋萍的眼前闪现了，在一个很大的岩脉露骨头上，发现了矿化现象，她惊喜得像发了疯，郁积在心底的欲火燃烧了起来，全身的细胞激动了起来。她不声不响地围着露头转了又转，看了又看，打下了一大堆标本，记录了一大堆现象，还特意给岩脉取了个吉利的编号——希望1号。她一直工作到黄昏还舍不得离开，在组里同志的催促下，虽然勉强地跟着往山下走，但走不多远便掉了队。大家叫她，她让大家先走一步，小伙子们不便问她有什么事，只好先回到营地，而她直到天黑都还没回来，组里的伙伴这才着急了。
得悉余秋萍没有下山，高扬和刘明判断她可能因天黑迷路，立即吩咐徐晓虹和炊事班长老王等人，在伙房附近高地上生了一堆篝火，给她指示方向。又召集测量、地质人员摊开地形图，分析她的行动路线位置。因山区复杂的社会环境和密林中猛兽出没、寒夜冷冻等情况，大家意识到问题的严重性，当即组织了几个小组，按划定的路线，连夜上山，分头寻找。
手电光在丛林里闪过一道道光束，呼唤声在山谷里引起一阵阵回音。但空旷的山野，除了野兽的哀嚎和夜风的呼啸声之外，像死水一般沉寂。
午夜了，夜风带来细雨，飘洒在篝火上，发出“吱、吱”的响声。彻夜守候在篝火旁的老王和徐晓虹等人，心情十分焦急不安，他们不断地添加干柴，让篝火火势更旺，希望迷途的余秋萍能看到。区委书记得悉后，也骑马赶来询问情况，准备必要时发动牧民上山帮助搜寻。
余秋萍在收工下山途中，一直在想着自己的心事。她盘算了一下，年终汇报会的时间一天天临近，自己要是能在开会之前，发现一条大矿脉，也赶写一篇有分量的报告，那不是还可以与江涛一争高下么？她暗自庆幸，也许是时来运转了吧，“希望1号”不正是自己一鸣惊人、出人头地的阶梯么？她一再提醒自己：事关个人前途，就该豁出命来干！于是余秋萍便断然离开了小组同志，打算返回山上去再弄清几个问题。
森林里的天色，像魔术师手中的道具，说变就变。余秋萍下山时，那大树浓荫的缝隙里还透出玫瑰色的晚霞，及至她寻路返回时却已经挂上深灰色的天幕了。本来，密林间的道路就是野兽和畜群踩踏出来的羊肠小道，零落交错，不易分辨，再加上她想心事入了迷，以致最后连方向都搞不清了，迷迷糊糊地深一脚浅一脚乱走一气，转来转去怎么也找不到她的“希望1号”。这时，天色已一片漆黑，伸手不见五指。
山林之夜，是野兽活动的天地：只听得远处哈熊在吼，饿狼在嗥，近处不知是马鹿还是黄羊在狂奔而过，绊动树枝哗啦啦响；偶尔还有松鼠在松枝上跳跃，摘松果的响声；最恐怖的还是猫头鹰的叫声，令人毛骨悚然。余秋萍心里一阵寒战，从幻想的迷雾中回到现实。她害怕极了，并且感到口也渴了，肚子也饿了。
余秋萍摸黑在林里乱兜圈子，几个跟斗把脚摔伤了，疼得她连腿也不愿再迈。慌乱中她想起背包里有小半盒应急用的火柴，凭着野外生活常识，她顺手拾了几根干枯的松枝，想点燃照明，但一连划了十几根都无法直接点着，而盒里的火柴已所剩无几。正当她心急如焚的时候，忽又想起可以用纸来引火，伸手从背包里摸出地质记录本，但拿在手里又犹豫了，这是国家的资料啊！能烧吗？但转念又想，寻路下山要紧，半夜不归影响多不好，反正是自己的记录，以后还可以补记，于是撕下了几页来引火。
松枝点着了，当一团不大的火光照明了眼前的一片松林时，她像是看到了得救的火光，心中一阵欣喜，以至夹在本子中的那两页她草拟的汇报提纲掉在地下也没有觉察。
她举着松明找到下山的路后，火熄灭了。她循着小路一颠一颠地向营地走，虽然偶尔听见有呼唤她的声音，但她不愿答理，甚至走近营地发现了篝火，还反感地认为是小题大做，多此一举。她心想，晚归一会儿有什么了不起？值得如此大惊小怪让自己丢脸么？于是余秋萍故意避开人群，蹑手蹑脚地钻进自己的帐篷，不点灯、不着声，倒在床上，蒙头便睡。
第十二章 分道扬镳（5）
次日天色初明时，哈尔甫拾到她遗失的那两页纸，展开看后叠起来放进衣袋里。
寻找她的人们回来后，与她同宿一帐篷的人发现她早已和衣躺在床上睡着了。同志们为她平安归来深感庆幸；但也有人责怪她既已归来为啥不露面打个招呼，害得大家为她操心找了一夜。
不过队领导还是体谅她一夜受惊了。徐医生见她有些发烧，给她吃药、打针；炊事班王班长给她烧姜汤；哈尔甫给她端来了从牧民那里换来的鲜奶……同志们的情谊，团队的友爱，像和煦的阳光温暖人心。这一切让余秋萍一度非常感动，但很快地她又平静了下来，并渐渐地淡忘了。由于她念念不忘自己的心事，大约躺到九点左右，便急忙去找刘队长汇报她的新发现。当她走到队长帐篷门前，便听到哈科长正和刘队长谈论有关她的事，她急忙止步，把耳朵贴在门边仔细倾听着：
开始是刘队