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“跟我来吧！”侏儒说完朝通向走廊的门走去。
马克…阿莱姆紧随着他走了出来。起先，他还试图记住他们的路线，以便能够自己回去时找到出口，但没过多久，他便发觉这一做法毫无用处，索性放弃了。
走廊甚至比先前看上去的还要长。从其他岔道射进一缕微弱的光。马克…阿莱姆和他的向导最终也踏上了其中的一条岔道。过了一会儿，侏儒在一扇门前停住，随后走了进去，为来访者敞着门。马克…阿莱姆犹豫了片刻，但当侏儒朝他点头示意时，他也跟了进去。
还没感觉暖和时，他就已闻到了烧红的煤炭的气味。那是从屋子中央的一只大铜火盆里散发出的。一名方脸男子，带着一副乖僻的表情，坐在一张木桌旁。马克…阿莱姆有一种感觉：就在他们还没跨进门槛时，他就一直目不转睛地盯着门，坐在那里等着他们了。
马克…阿莱姆料想已同侏儒打破了坚冰。后者走到方脸男子跟前，对他耳语着什么。坐在桌旁的男子继续瞪着门，仿佛有人仍在敲门。他又听了会儿侏儒正在讲的话，接着自己也咕哝了几句，但脸部始终一动不动。马克…阿莱姆开始担心他的计划将要落空；无论是举荐信，还是任何为他的说情，在那双眼里都毫无分量，它们唯一的兴趣似乎只在门上。
忽然，他听到那人对他说话了。他的手紧张地摸进口袋，掏出了举荐信。可他立即感觉到他做了件错事，让气氛变得更糟。一刹那，他相信自己一定听错了。但正当他准备将信放回口袋时，侏儒伸出手来，要取信封。马克…阿莱姆顿时放下心来，将信举得更靠前了。但他轻松得太早，因为侏儒像上回那样，又缩了回去，不想接触那信。他只是朝空中挥了挥手，仿佛要指出信的合适去处。马克…阿莱姆吃了一惊，很快便明白，他该把信直接交到官员手中。无疑，他比他的陪同级别要高。 电子书 分享网站
第一章 早 晨（5）
令马克…阿莱姆深感意外的是，那位级别更高的官员竟然接过了信。更加让人惊异的是，来访者都已开始以为他决不会将目光从门上移开，没想到他竟然打开了信封，研究起了信的内容。就在他读信时，马克…阿莱姆细细打量了他一番，希望能在他的脸上找到某种线索。然而，接下来发生的事着实让他觉得可怕，使他心中充满了那种常常由地震引发的模糊但却急速上升的恐慌。而马克…阿莱姆心中体味的感觉也的确是由某种剧变造成的。因为读着读着信，面带乖僻表情的官员慢慢地从椅子上站起身来。他的动作如此的缓慢，如此的平静，以至于在马克…阿莱姆看来，永远都不会停止，而且他还觉得那令人生畏的官员就将在他的眼皮底下变成某种妖怪。自己的命运可就掌握在他的手中哩。他几乎就要大喊：“没关系！我不想要这份差事了。把信还给我吧。看你这么慢慢吞吞，真受不了！”可就在这时，他注意到方脸官员的起身过程已经完成，他终于站立在那里了。
在所有这一切之后，马克…阿莱姆惊讶地发现，他的主人仅仅长着一般的个子。他深深地吸了口气。可又一次，他轻松得太早了。一站起身，方脸官员就从桌旁走了开来，依旧像刚才那样不慌不忙。他慢慢踱向屋子的中央。可带马克…阿莱姆来这里的侏儒看上去一点都不惊讶，还主动退到一边，好让上司通过。这时，马克…阿莱姆感到心中的疑虑消除了不少。坐的时间太长，他一定只是想伸伸腿，活动一下筋骨。要不，也许他犯有痔疮，或痛风。瞧，马克…阿莱姆在心里对自己说，我差一点发出了恐怖的号叫！最近，我的神经状态真的太糟糕了！
头一回，在那个早晨，他能够以惯常的自信面对他的对话者了。方脸官员手中依然捏着举荐信。马克…阿莱姆期待着他说：“没错，这事我知道——你被录用了。”或者，至少给他一些希望，让他在下几个星期或几个月里还有一点盼头。如此，他的众多的表兄表弟也就没白忙活了。两个多月来，为了安排这份职务，他们可是使出了浑身解数。况且，也许同马克…阿莱姆权势显赫的家族保持良好的关系之于这位官员，要比得到这位官员的接纳之于马克…阿莱姆，更为重要。马克…阿莱姆刚才竟然受到了他的惊吓，想想真是毫无必要。此刻，望着他，马克…阿莱姆如此的自在，以至于有那么一刻，他感觉自己的脸上都将露出微笑了。要不是完全出人意料的新进展忽然粉碎了他的想法，微笑大概已经绽放在他的脸上了。方脸官员小心翼翼地折叠好举荐信。正当马克…阿莱姆期待着几句友好的话语时，他却交叉着将信撕了两下。马克…阿莱姆打了个冷战。他的嘴唇翕动着，仿佛想要提问，或者也许只是为了呼吸点空气，可方脸官员好似还嫌做得不够，又走到火盆边，将信的碎片扔了进去。一道恶作剧般的火焰从充满炭灰的余烬中腾起，随后又熄灭了，只留下一些烧得发黑的纸片。
“在塔比尔·萨拉伊，我们不接受举荐。”方脸官员说，他的声音让马克…阿莱姆想起了幽暗中发出的钟声。
他呆住了，不知究竟如何是好：待在那里，一走了事，提出抗议，或者表示道歉。仿佛读懂了他的心思，带他来此的那个人悄悄离开了屋子，只留下他和方脸官员单独在一起。他们现在面对着面，中间只隔了个火盆。但这并没有持续多久。方脸官员还像先前那样以慢得让人绝望的步子，回到了桌子后面的位置上。可他没有坐下，只是清了清嗓子，仿佛准备发表一通演讲，随后，在门和马克…阿莱姆中间前后扫了一眼，说道：
第一章 早 晨（6）
“在塔比尔·萨拉伊，我们不接受举荐。因为，这完全违背了这一机构的精神。”
马克…阿莱姆没有听懂他的意思。
“塔比尔·萨拉伊的基本准则并不在于接受外部影响，而是在于拒绝。并不在于敞开，而是在于封闭。因此，并不在于举荐，而是恰恰相反。不过，从今天起，我们特任命你在此工作。”
这究竟是怎么回事？马克…阿莱姆琢磨着。他的目光，仿佛为了再次确认刚刚发生的事情，投向了信的残骸，它们正躺在覆盖着蛰伏的余烬的炭灰中呢。
“是的，从现在起，你就是这里的一员了。”方脸官员显然注意到了马克…阿莱姆惊讶的神色，又一次说道。
他深深地吸了口气，两手摊在桌上（此时，马克…阿莱姆注意到桌上摆满了文件），继续说道：
“塔比尔·萨拉伊，或者用现在的叫法，梦幻宫殿，是我们伟大帝国最最重要的机构之一……”
他沉默片刻，仔细察看着马克…阿莱姆，仿佛要看看他究竟能听懂多少他的话语的含义，然后继续说道：
“世界早就认识到梦幻的重要性，以及它们在预测国家和统治者命运方面的作用。你肯定听说过古希腊的特尔斐神谕宣示所，罗马、亚述、波斯、蒙古等地著名的占卜者。古书有时会说到先知预言的有益功效，有时又会谈起抵制预言者或没有及时接受者遭受的刑罚。总之，所有那些曾被预报的事件，它们最终是否受到预报的影响，书上统统都有记载。如今，这一悠久的传统无疑依然有着它独特的重要性，然而，这种重要性与塔比尔·萨拉伊的作用相比，就慢慢显得不足挂齿了。在全世界历史上，我们帝国第一个为解梦设立了专门的机构，并因此让它达到了如此完美的程度。”
马克…阿莱姆稀里糊涂地听着。他还没有完全克服一上午的激动情绪哩。方脸官员这一番既深奥难解又平淡乏味的话语就更让他头疼了。
“梦幻宫殿由执政苏丹亲手创办。它的任务是审查梦，对它们进行分类。但并不只是某些人的梦——就像过去那些由于种种原因获得特权，实际上享受解梦预测专利的人的梦——而是整个塔比尔，换言之，就是所有居民的梦，无一例外。这是项宏伟的事业。相形之下，特尔斐神谕宣示所，以及过去所有先知和术士的预测就都显得幼稚可笑了。君主创立塔比尔的想法是：安拉在世上释放一个警告性的梦，极为随意，就像他从神秘的宇宙深处发出一道闪电，或描画一条彩虹，或突然将一颗彗星投到我们近旁那样。每次向地球发送信号时，他根本就不会考虑信号的着落地点。他那么遥远，无法顾及这样的细枝末节。我们就有责任找出圣梦降临大地的所在，从亿万个梦中筛选出它来，就像人们寻找一颗遗失在沙漠中的珍珠。圣梦，犹如一道迷失的火花，会落进千百万睡眠者中某一个的大脑里。破解圣梦可以帮助国家和君主消灾免祸，可以帮助转移战争或瘟疫，还可以帮助产生新思想。因此，梦幻宫殿绝不只是幻想和心血来潮的怪念头，而是国家的栋梁之一。在反映帝国真实状况方面，它要远胜过督察、警察或帕夏管辖区地方长官撰写的任何调查、陈述或报告。因为，在睡梦的夜间王国中，能够发现人类的各个侧面：既有光明，也有黑暗；既有蜜糖，也有毒药；既有伟大，也有脆弱。阴暗或有害的一切，或者在数年或数世纪内即将变成阴暗或有害的一切，都首先会在人类的睡梦中显现。每一种热情或歹念，每一种苦恼或罪行，每一次叛乱或灾难，在实现之时，甚至早在实现之前，都必然会投射出它的阴影。正因如此，君主颁布法令：帝国领土上的任何梦，哪怕是由最最邪恶的人在最最偏僻的边疆和最最普通的日子做的梦，都不得逃脱塔比尔·萨拉伊的审查。另外，还有一道帝国法令，更为重要：在对每日、每星期和每月的梦进行收集、分类和研究之后绘制的图表必须始终保证绝对的精确。为了达到这一目标，塔比尔·萨拉伊不仅在处理原始材料方面要做大量的工作，而且必须杜绝所有的外部影响。这一点至关重要。我们知道，在宫殿外面，有一些势力，由于种种原因，总想将它们自己的特务打入塔比尔·萨拉伊内部，以便把它们自己的计划、思想和观点当做安拉散布在睡梦者头脑中的神圣预兆呈交给君主。这就是塔比尔·萨拉伊不许接受举荐信的原因。”
第一章 早 晨（7）
下意识中，马克…阿莱姆又把目光投向了在余烬中颤动的烧焦了的信纸。
“你将在筛选部工作，”方脸官员继续说道，语调和刚才一模一样。“按理说，刚来，你该先到某个不太重要的部门，正如大多数新雇员那样，可你将从筛选部开始，因为你适合我们。”
马克…阿莱姆偷偷地瞄了一眼正在颤动的信的残骸，仿佛想说：“你怎么还没消失呢？”
“记住，”方脸官员说，“首先要求你绝对保密。千万别忘了，塔比尔·萨拉伊是个对外部世界完全封闭的机构。”
说着，他从桌上举起一只手，摇了摇食指，威胁的样子。
“许多个人和集团，都曾企图渗透进来，但塔比尔·萨拉伊从没落入任何圈套。它保持独立，远离人间骚动，回避一切派别争论和权力斗争，不受任何事物的干扰，也不同任何人接触。我刚才对你说的，你什么都可以忘记，只有一点，我的伙计，我再重复一遍，你必须始终记住，那就是保密。这可不是忠告，而是命令，塔比尔·萨拉伊命令中的命令……那么现在，你就去做事吧。到走廊里问一下筛选部在哪儿。在你到达之前，你的同事就会了解到你的所有情况的。祝你好运！”
一到走廊上，马克…阿莱姆就晕头转向了。根本无人可以打听筛选部怎么走，因此，他随意选择了一个方向。方脸官员的片言只语依然在他耳边回响。我这是怎么了？他一边想，一边摇了摇头，试图整理一下思绪。但刚刚听到的话语，不但没有消失，反而更加顽固地缠绕着他。他甚至感到，在这荒凉的走廊上，它们已经飞越高墙和廊柱，获得了比先前更加不祥的回声：“你将在筛选部工作，因为你适合我们……”
不知为何，马克…阿莱姆开始加快了步伐。“筛选部”，他在心里不断重复着这个词。独自一人，他感觉这个词听上去十分古怪。忽然，他看到走廊深处有个身影在晃动，但不知究竟是在渐渐走远，还是慢慢靠近。他极想朝那人影大喊一声，或至少挥挥手臂，只是离得实在太远了。他又一次加快了步伐，几乎就要准备奔跑，叫喊，做出任何事情，以便追上那人。此时此刻，在这永无止境的走廊里，他仿佛觉得，那人就是他唯一的救助机会。就在急匆匆朝前赶去时，他听到左边什么地方响起了沉重的脚步声。他立即放慢步子，竖起了耳朵。那些脚步声，富有节奏，但又让人害怕，从通往主路的一条侧廊上传来。马克…阿莱姆回过头，�