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然而，带兵打仗，就是这样一种似乎与他一生根本无缘的事情却偏偏在他身上发生了。而且，他一开始带兵，就带出了一支强悍的湘军，并且打出了一个无湘不成军的局面。在他身上，湖南人知其不可为而为之的霸蛮精神，以及好汉打脱牙齿和血吞的骡子般的倔强和韧性，表现得淋漓尽致。
曾国藩之所以会去做这件自己几乎是不可能做好的事情，大约有两个原因。
第一个原因，是因为他看到另一个湖南的书生江忠源，在他引荐之下，被皇上调去支援清军绿营阻击太平军的进攻。江忠源带领着自己从家乡宁远县招募训练的楚勇，居然在湘江边的蓑衣渡成功地堵住了太平军的攻势，迫使太平军改道北上，然后又在长沙城配合清军绿营守住了城防，并且造成太平军名将萧朝贵阵亡，而太平军只好再次绕道北上。曾国藩从这里看出，书生带兵打仗，是可以胜任的。既然他向朝廷推荐的人才江忠源能够带兵打仗，他自己为什么不能呢？
第二个原因，是因为咸丰皇帝下了谕旨，命令他协助办理湖南团练。办团练，败相入阁，对曾国藩具有相当大的诱惑力。这个机会来之不易。咸丰皇帝让汉人组建和训练军队，是有不少顾虑的。那年夏天，曾国藩的老师唐鉴奉召进京，两个月内，咸丰皇帝召见十四次，向他垂询学问与兵事。唐鉴非常欣赏江忠源的楚军，便向咸丰建议各省效仿嘉庆朝组建团练，并推荐曾国藩出任湖南团练大臣，请皇上授予他便宜行事的权力。唐鉴对曾国藩信任有加，以自己的身家为曾国藩担保，打消了咸丰皇帝让汉人统兵的顾虑。
书生带兵打仗开了成功的先例，而曾国藩又有了难得的机会，现在能不能在军事上建功立业，就在乎他本人的选择了。他平静的心情开始了剧烈的震荡。他知道，一旦迈出这一步，如果失败，就会败得
很惨。不仅多年研习的学问文章都会付之一炬，而且性命也难保住，若非死在战场上，就是死于朝廷的诛杀。而从来没有打过仗的书生要上战场，又能有多大的胜算把握呢？
曾国藩当时的处境，就是要他去选择做一件他几乎根本就不可能办到的事情。如果换了别人，也许早就退缩了。然而，曾国藩是湖南人。明知很难做成的事情，他都要去试一试，而不愿放弃这千载难逢的建功立业的机会。于是，他在经过深思熟虑之后，终于出山了。
然而，曾国藩毕竟不是军人，毕竟没有指挥作战的经验。他率领湘军出征以后，屡屡遭遇狼狈的失败，多次险些丢掉性命。在最为困难的处境中，他会绝望，会投水自尽，会写好遗书等待死亡。这时候，他就需要湖南人那种好汉打脱牙齿和血吞的精神来支撑，才能从逆境中奋起，继续去做这种难做的事情。
曾国藩第一次遭受挫折，是在他招募和训练湘军的陆军和水师之后的第一次出征。
1854年初，湘军水陆两军从衡州开抵长沙，正遇太平军从湖北向南进攻湖南，连续攻克了岳州和湘阴，进逼宁乡。太平军杀死了宁乡的县官，却不逗留，又撤出湖南。曾国藩率领湘军追击，陆军在羊楼司与太平军接战，吃了败仗，退进岳州城。曾国藩派水师救出陆军，退到长沙以求自保。太平军见湘军败退，便乘胜溯湘江而上，把战船停靠在距长沙城六十里的靖港，再次占领宁乡，并派一支部队走小路袭击湘潭，企图占据湘江上游，完成对长沙的包围。
曾国藩得知军情，亲自带兵进驻靖港，又派塔齐布和褚汝航分别率领陆军和水师援救湘潭。石达开指挥太平军向靖港发起猛攻，把湘军打得狼狈逃窜。曾国藩不肯认输，亲自执刀督战，把令旗插在岸边，说：“逃过此旗者斩！”谁知军士都绕旗而过，只顾逃命，水陆两军全部溃散。曾国藩气急败坏，两次投江自杀，都被手下军士救起。
靖港这一仗，使曾国藩苦心经营的水师五个营全军覆没，水师则损失了一半。湖南官吏打算联名参劾他，请皇帝解散湘军。曾国藩仓皇逃到长沙水陆洲的湘军大本营。在他失魂落魄的时候，湖南官场却为祝贺一名贪官荣调山西布政使而大办盛宴，官僚们酒足饭饱之后，把他送到江边上船。这个码头离湘军大本营近在咫尺，却没有一个官员顺便去慰问刚刚吃了败仗的湘军。
失败加失败等于胜利（2）
曾国藩受到靖港战败的打击，亲历了世态炎凉，备感耻辱，准备一死以谢天下。他想请求朝廷将自己革职拿问，又让随从进城去购置棺材。左宗棠发觉湘军统帅情绪沮丧，连忙赶到湘军大本营，痛骂曾国藩意志薄弱。左宗棠的激将法果然奏效，把曾国藩从沉沦中托起，唤醒了他的荣誉感。曾国藩决定把靖港惨败的那一天，当成湘军将士雪耻报仇的纪念日。湘军将士吃了败仗，反而激起了复仇的决心。
靖港战败之后，湘军取得湘潭大捷。湘军休整三个月，水陆并进，
攻下岳州，水师大将陈辉龙企图重振雄风，要到城陵矶寻找太平军作战。当时南风大作，曾国藩对他说：“顺风出击，易进难退，又没有陆军配合，万一打不过怎么办？”陈辉龙咧嘴嘿嘿笑道：“大帅放心，我带水师有三十年了，怕什么？”
结果不幸被曾国藩言中了。这场水上大战中，湘军一些战船被风吹翻，有的则被吹到湖心，远离战场，大量船只被太平军夺去。水师大败，陈辉龙和沙镇邦被杀。褚汝航和夏銮赶去救援，被太平军刺伤，落水而亡。湘军水师折损了四员大将和三营精锐，曾国藩痛心不已。部队还没开出湖南，就打了一军夺气的败仗。
杨载福在城陵矶水战后的第二天赶到，听说水师失利，急忙请求出战。曾国藩说：“水师新败，休息一下，恢复元气再说吧。”杨载福说：“敌人水师昨日大胜，谅我军没有还手之力，必然松懈，这时出击，可获全胜。”曾国藩将信将疑，委决不下，最后听从了杨载福。杨载福集合所有战船，激励将士：“两军相遇勇者胜，今日只有拼死一搏，才能立于不败之地。”将士们为雪昨日之耻，冒死冲杀。太平军水师未作任何准备，被湘军杀得七零八落，湘军士气又振奋起来。
与此同时，塔齐布从陆路出击，当夜突入太平军军营，擒获了睡梦中的太平天国秋官丞相曾天养。这个广东人生得面貌狰狞，骁悍善战，是太平军的杰出将领之一。曾国藩劝他投降，他誓死不肯，曾国藩只好将他推出问斩，然后厚葬。洪秀全得知曾天养被害的消息，十分痛心，令全体将领吃斋六天。
湘军乘胜追击太平军，李梦群的水师一直追到荆河脑，突出洞庭湖，顺流而下，一路上没有遇到抵抗。罗泽南走陆路，在九塘岭击败了太平军。罗泽南一介书生，生平第一次打仗，出师大捷，从此威名远播，名声仅次于塔齐布。接着，他与塔齐布联手，在高桥战役中获胜。随后，塔齐布率部在城陵矶血战两万太平军，以少胜多。那一天大雨滂沱，湘军将士冒雨冲锋，狂呼口号，把太平军逼到湖北嘉鱼县。湘军乘胜追击，太平军退回武昌。
湘军胜败无常，该胜的没有胜，该败的却胜了，曾国藩的指挥棒根本不灵，许多战斗在他看来毫无取胜的希望，湘军却打赢了。曾国藩自己都看不明白了。他索性下放权力，对塔齐布和罗泽南说：“你们看着办。”
湘军攻打九江城的时候，曾国藩志在必得，却又陷入了困境。
这次攻城，曾国藩对水陆两军做了周密部署。塔齐布攻打西门，罗泽南和李续宾攻打东门，彭玉麟和邓翼知率领水师登陆，攻打九华门，杨载福和李孟群封锁长江江面，拦截下游的太平天国援军，并堵住北门。四路人马全力攻城，指望将九江城内的太平军一网打尽。
没想到，罗泽南首战失利，他在东门碰上了宿敌林启容，部队被引诱到太平军火炮的射程范围内，城内火炮齐发，湘军士兵成片地倒下，罗泽南只好退兵。
塔齐布攻打西门，也遭到了顽强的抵抗。太平军仗着城墙异常坚固，火力强大，用重火器狠狠地射杀湘军。湘军从未遇到太平军这样顽强的抵抗，士兵们不顾塔齐布挥刀督阵，只顾抱头鼠窜，卷旗逃命。彭玉麟和杨载福的两路水师也无功而返。
曾国藩见攻城失利，又征求将领们的意见。他们主张分出部分兵力继续攻城，大队人马绕过九江，进攻湖口县城及长江中的梅家洲。
梅家洲是湖口县城对面的一个江心洲，长约四十里，宽约五里，长江主航道在它南面，而北边的江面狭窄，大船无法通过。为了防止湘军水师从南面主航道进攻，石达开早有防备，派罗大纲率一万人驻守梅家洲，筑碉堡，架火炮，封锁江面，又派白晖怀率领三千人埋伏在湖口县城西面五里处的盔山，等待进攻的湘军。
胡林翼和罗泽南带领八千人从陆路攻打湖口，彭玉麟和杨载福率领水师攻打梅家洲。罗泽南求胜心切，急行军奔到湖口城下，催促部队攻城。湘军远道而来，太平军以逸待劳，体力上占了优势。湘军被两路太平军围住，只好分成两队应战。这时候，埋伏在盔山的三千名太平军突然杀到，把湘军打得大败。
失败加失败等于胜利（3）
湘军在长江上的战斗也很不妙。彭玉麟的水师冲进了石达开精心设置的圈套，陷入了梅家洲北面的浅水道。太平军几百条战舰在洲头拦截，洲尾有上百门大炮封锁，湘军水师前后受敌，遭到重创。
彭玉麟指挥水师将陆地上的逃兵接上战船，不敢再打梅家洲，集中兵力向上游突围。苦战许久，才逃脱了太平军的追杀。
曾国藩没料到水陆两路都吃了败仗，十分苦恼。他想把防守在九江、湖口和梅家洲各处的太平军引出来，加以围歼，便命令部队多方寻衅。太平军看穿了他的心思，白天对湘军的挑战不予理睬，晚上便在长江两岸鸣锣敲鼓，把战船开到江心，向曾国藩的军营发射火箭和火球，扰得湘军夜夜惊恐，不得安宁。
湘军如此苦苦撑持了将近半个月，人困马乏，粮草供应不足。太平军抓住时机，用四十条船满载粮食，引诱湘军水师的快速小舢板来劫粮，把李孟群率领的二百五十条小舢板引进鄱阳湖，立刻封死湖口，几百条战船突然从芦苇荡里冒出来，把湘军的小舢板压逼到湖心。
湘军水师取胜的法宝，是靠大小战船配合使用。大船装载重火器和粮食，行驶缓慢；小船非常灵活，依靠大船的火力掩护攻击敌人。现在所有的小舢板被困在内湖，湘军水师失去了机动作战能力，而太平军水师迅速朝曾国藩水陆两军的驻地竹林店压来，湘军只有大船勉强抵挡进攻。大船火炮打完弹药之后，湘军水师形同瘫痪。竹林店岸上水上的两万湘军人马，被太平军打得一片混乱。陆军看着江面的战斗一筹莫展。曾国藩的指挥舰被太平军水师包围，曾国藩又气又羞，投水自尽，被下属救起送到岸上。多亏鲍超率领外出打粮的两千人马赶回来，从太平军背后杀出，才将太平军击退。
湘军连连失利，陷在九江地区不能自拔。水师大船被打得残损不堪，小舢板困在鄱阳湖里干着急。长江水道也被太平军控制。曾国藩命令水师挺住，又派部队从水陆两路攻克鄱阳湖边的重镇南康。这是湘军在江西苦战四个月以来攻下的第一座府城。
曾国藩与太平军作战，经常是在痛苦中煎熬。湘军最终战胜太平军，其实是靠着屡败屡战的顽强意志。曾国藩的湘军会同官文的绿营兵好不容易攻下九江之后，形势对曾国藩仍然不利。李秀成率领六万大军从湖北潜山出发，旌旗蔽野，枪械如林，浩浩荡荡，直指九江。
曾国藩接到军报，认为李秀成用大军来争九江，是先发制人的战略。湘军还没有修复九江城，很难固守。他请胡林翼调鲍超从李秀成后面追击，命令彭玉麟把湘军水师全部调去阻止李秀成渡江，又把杨载福调来指挥陆军，命令五名部将各领三千人，分别屯驻在九江附近，准备交战。他本人统帅大军，从湖口分次进发；又令南康知府沈葆桢分兵进入瑞昌，为九江提供后援。
李秀成足智多谋，急令陈玉成摆出南下态势，以防鲍超杀到东边来，而且兼顾安庆的防守。他又火速传报黄文金，要他把饶州的驻军调到南康，控制九江下游。又派