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包围圈形成之后，天色已明，雾气散开，城内守军望见山冈上布满了湘军的军旗，惊恐万分。他们企图夺回山冈，用西洋枪炮轰击湘军，整个下午炮声不绝。湘军小有伤亡，仍然坚守阵地。刘锦棠骑着战马，绕着城墙巡视，督促部队挖掘壕沟，坐骑被守军击中。刘锦棠换一匹马，重新现身第一线，部队士气大振。湘军在城东筑起炮台，架起大炮，朝城内发炮。海古拉派部队救援达坂城，被阻截在天山各个隘口。城内守军见等不到援兵，决定自行突围。
刘锦棠吩咐部队严密封锁路口。湘军用三架开花炮连环轰击，把城墙轰塌多处。炮火击中守军火药房，砖瓦齐飞。恰好大风骤起，引燃开花炮弹，把城中守军炸得血肉横飞。守军企图打开城门突围，遭到湘军截击，无法脱身。湘军一鼓作气，攻克了达坂城。
紧接着，刘锦棠率部进驻白杨河，接到军报：孙金彪和徐占彪已攻克奇克腾木。这两路军马一路过关斩将，攻破阿古柏的所有城垒，在哈拉和卓会合，距刘锦棠部只有两天路程。
他们率部到达吐鲁番，发现白彦虎已在前一天离城逃跑。罗长佑也在这时率部赶到，一起攻城。城内守军抵挡不住，只得投降。
同一天，刘锦棠部急驰一百里，抵达托克逊，海古拉已经逃走。守军在城外抵抗湘军，被湘军击溃。他们纵火焚烧粮药，然后弃城逃命。刘锦棠派部队进城灭火，两万多名守军跪地投降。刘锦棠命令他们缴械，听候安置。
湘军攻下托克逊的三座城池以后，南八城门户洞开。阿古柏惊慌失措，白彦虎却还要顽抗，抢掠牲口，焚烧村堡，胁迫回民一起逃亡，回民们怨声载道。由于刘锦棠释放了所有投降的回民，既往不咎，回民们不再担心朝廷责罚，互相传告，南八城老百姓盼望着刘锦棠的部队来解救他们。
英国人见中国军队即将收复南疆，出面“调停”，要清廷允许阿古柏残部在喀什独立成国。左宗棠驳斥道：英人要想为他们立国，可以割让英国的土地给他们，为什么要拿我们的沃土做人情呢！
不久，天怒人怨的阿古柏饮下毒酒自尽，海古拉将父亲的尸体泡在药水里，浸了三天才拿出来，裹上香牛皮，抬着朝俄罗斯境内逃跑。当他到达库车时，他哥哥伯克胡里派人拦截，将他杀死。
伯克胡里是阿古柏的长子，不讨父亲的欢心。他杀了海古拉以后，企图占据新疆南境而称王。白彦虎和伯克胡里搞起了攻守同盟。
白彦虎所过之处，烧光寨堡，胁迫新疆的回民加入逃亡行列。刘锦棠率湘军急行军四百里，赶到洋萨尔，命令后队救火，前锋追击。前锋在第二天追上白彦虎的部队，刘锦棠命令军士喊话：“只杀手执武器的，其余的一概不追究！”白彦虎丢下被胁从的回民狂奔。
空前大进军，抬棺保国防（3）
湘军收复了库车。他们从库尔勒出发，六天奔驰九百里，救出大约十万难民。左宗棠设立善后局，筹备种籽，动员难民从事耕牧、冶炼、造船和通商，越来越多的回民安居下来。
刘锦棠率部在冰上夜行军，赶到铜厂一带，与白彦虎的两万军队相遇。湘军发起冲锋，杀得白彦虎的军队尸体堆积，堵塞了河道。刘锦棠把难民送回拜城，命令部队渡河，攻击残余的逃兵。
湘军赶到阿克苏，准备攻城。探子来报：前一天夜里，有位回民首领准备向湘军献城，胖色提将他捆绑起来。胖色提紧闭城门，城中有十万军队严阵以待，要和湘军拼死一战。刘锦棠派回民进城去劝说胖色提，向他保证，只要他服从朝廷，与阿古柏决裂，朝廷将不予追究。胖色提同意投降，湘军开进了这座城市。
自从新疆战役开始以来，白彦虎一直疲于奔命。湘军在胡马纳克河再一次打败他的部队。他见湘军紧追不舍，非常恐惧，便唆使安夷逃往叶尔羌，自己逃到乌什，希望迫使湘军分兵，使自己能够苟延残喘。刘锦棠不追安夷，只对白彦虎穷追猛打，打得他惶惶不可终日。
湘军渡过胡马纳克河，在戈壁上行军八十里，俘虏了白彦虎的手下马有才，接着又攻克乌什和阿他伯什，把白彦虎追到戈壁滩边缘，然后沿戈壁返回。
湘军将士一个月中冒着严寒远征，驰驱三千多里，收复了南疆东四城。刘锦棠战功卓著，朝廷对他补了西宁道的缺，将他晋升为三品京卿，对他手下的将领，也各有奖励。
伯克胡里盘踞在喀什噶尔，此时仍然保留着西三城，而和阗的伯克呢牙斯向湘军投降，包围了叶尔羌，为湘军声援。伯克胡里只剩下喀什噶尔一座城了。他率领五千骑兵去叶尔羌打败了伯克呢牙斯，伯克呢牙斯向湘军靠拢。
伯克胡里夺下和阗，据为己有。喀什噶尔的军队里有几百名满汉军士，趁伯克胡里不在城里，相约起事，把守住汉城，派人报告湘军。刘锦棠兵分三路进攻喀什噶尔，自己守住叶尔羌与和阗的要冲。伯克胡里与白彦虎合并部队，打算夺回喀什噶尔的汉城。湘军从斜刺里杀出来，伯克胡里的骑兵措手不及，调转头奔回回城，大声喊：“湘军大队人马到了，如何是好？”
刘锦棠放出风来：只打白彦虎的部队，其余不问。回民纷纷溃散，伯克胡里杀了几个人也无法禁止。白彦虎和伯克胡里只好带着各自的人马逃跑，留下部分士兵死守喀什噶尔，拖住湘军。
当晚三鼓时分，余虎恩和黄万鹏的两支部队抵达城下，城内守军放火，骑兵出来迎战，但还没交锋就溃不成军。湘军抓获守军元帅王元林。湘军登上城头，向回城的回民大声喊话，劝他们投降。回民们开西门逃走。湘军在天亮前占领了喀什噶尔。
白彦虎、伯克胡里和阿里达什逃入了俄罗斯境内。刘锦棠趁势攻克了叶尔羌、英吉沙尔与和阗，于是南疆西四城全部回到朝廷手中。
左宗棠在收复新疆的同时，十分注重生产建设。大军出关之前，张曜的先遣部队在哈密屯田，开垦三万五千亩荒地，将哈密开发成了新疆的粮仓。张曜让军士们在地下铺油毛毡，用三合土粉刷人工渠道，建起坎儿井，为干旱地区从事农业生产创造了经验。
另一支湘军由魏江焘率领，专门修路，筑成了安西以西的官道，从哈密星星峡到马里坤之间的天山大道，以及从托克逊到喀喇沙尔之间苏巴什山口的一百七十二里盘山路。湘军同时保护环境。从嘉峪关到乌鲁木齐，沿途每隔十里挖一口井，王德榜的部队负责打井与栽树。
左宗棠把军屯和军队从事生产建设作为军务，是征西行动中的一项大改革，为后人提供了宝贵的经验。
俄国人起先没有料到清廷能够出兵新疆，而且很快恢复了在这个地区的统治，所以他们在占领伊犁时表示：只要中国从阿古柏手中收回了被占的领土，他们就把伊犁还给中国。湘军打败了阿古柏，使俄国人陷入被动。左宗棠很快安定了新疆，做好了收复伊犁的准备。清廷叫他暂且按兵不动，因为政府代表崇厚正在寒冷的彼得堡与俄国政府谈判伊犁问题，清廷是否动武，要等谈判有了结果再行定夺。
崇厚去俄国时，西太后下旨让他“全权代表，便宜行事”。他却无视边疆的实情，不察封疆大吏的成算，胸无定见，听凭俄国人调排。谈了一年多，他在黑海之滨的里瓦基亚签署了一份辱国的条约，中国收回了伊犁城的代价是，将城池外围的险要地区让给了别人。 崇厚丧权辱国，朝野上下一片哗然，清廷迫于舆论，拒绝在条约上用玺，并将崇厚革职拿问，交刑部议罪。刑部将崇厚判了死罪，打入大牢。经过李鸿章四处周旋，朝廷改罚崇厚赎罪银三十万两充作军费，保住了他的性命。 清廷改派曾纪泽去俄国谈判。曾纪泽从英伦三岛前往俄国。左宗棠也做好了进攻伊犁的准备。 左宗棠率领大军从肃州出发。“左恪靖军”大旗在队伍前面迎风招展，各家将字旗号和营旗随后飘扬。清军展示了最新式的武器，如同一场盛大的阅兵式。四百名精壮亲兵在前面开道，四百名护卫簇拥在后。左宗棠在八百铁骑护卫之中，骑乘一匹白马，神情凛然。他的身后，八个彪形大汉抬着一口南方特有的黑色棺材，是为他自己准备的，威风而悲壮。数万老百姓围观，指点着队伍中的左大帅说：“三国演义里关公抬着棺材战庞德，大概就是这个模样。”
空前大进军，抬棺保国防（4）
左宗棠不顾高龄，执意要住军营，与士卒同甘共苦。大儿子左孝威来塞北省亲，随父亲入住军帐，受寒染疾，回家后一病不起。
大军抵达哈密时，俄国人听说清军出关，又听说左宗棠抬着棺材来战，想到湘军能征善战，担心这位湖南老人蛮干，便增兵防守伊犁纳林河，派兵船在海上游弋，威胁北京。天津、奉天和山东各省纷纷向朝廷报警，中俄两国剑拔弩张。
不久，朝廷召左宗棠入京，充当皇帝顾问。左宗棠回京后，命令湘军将领王诗正率旌善骑兵营和亲军步兵营前往张家口，以备调遣。
左宗棠离开了新疆，但他抬着棺材出关的做法，为曾纪泽的谈判增加了筹码。其实，俄国当时也有内忧外患，连一个土耳其都对付不了，哪里还有力量越过西伯利亚荒漠来与中国较量。当时俄国在伊犁的守军不过几千人。左宗棠并非一定要和俄国开仗，意在威慑，争取在谈判桌上解决问题。他知道，自古以来，弱国无外交，外交必须以武力为后盾。两个湖南佬，一老一少，一个唱红脸，一个唱黑脸，终于取得了预想的成果。
曾纪泽到达彼得堡之前，与左宗棠有过书信往来，配合默契。左宗棠为曾纪泽此行捏着一把汗，自己要做的事，就是为了“使臣或尚有所凭借，多说几句硬朗话”。中俄谈判，中国处于弱势，但并非没有胜算。他告诫曾纪泽，这如同下围棋，劣势中也含有胜着，如果执棋者缺乏自信，举棋不定，就会落败。
曾纪泽的和谈成功了，中国争回了一部分主权，比较顺利地收回了伊犁。左宗棠完成使命，被任命为军机大臣。朝廷批准了曾纪泽与俄国人签定的条约，命令金顺接收伊犁，按图划界。
不辱国不辱人而言和，是左宗棠的办事宗旨，也是典型的湖南人精神。湖南人最讲面子，在国际事务中更不愿丢脸。中国当时长期闭关锁国，又经过多年战乱，国势积弱，无力打仗。细看中国近代史，李鸿章在国际事务中“一味忍让，徐图自强”，也并非全无道理。皇宇周天，亿兆黎民，平定一个省的内乱，还要贷洋款来打仗，实在是历朝从所未见。宋朝面对大金大辽对边境的挑衅时，国势也很衰弱，却不曾借别国的钱来打仗。左宗棠既要平定新疆，又要收复伊犁，运筹之难可想而知。左宗棠自称为“今日诸葛亮”，每想出一个计策，都会白掉几根须发。抬棺出关这一招，是他呕心沥血的结果。
军机大臣翁同龢后来在追悼左宗棠时对他这样褒扬：“绝口不谈和议事，千秋唯有左文襄。”前一句是说左宗棠办事全凭武力，其实未必确切。左宗棠并不反对朝廷“外须和戎”的决策，他是最早发起洋务运动的几位中枢大臣之一，也是最早实践魏源“师夷长技以制夷”主张的大员。他开办马尾船厂和福建船政局，雇用了法国人；他曾向英国驻华银行贷款；建设大西北，他和德国人交往，采用德国机器和技术开创“玉门油矿”，还奏请朝廷赏给德国人福克四品顶戴。实际上他非常期望和平，但他的风格不同于李鸿章，取得的效果自然两样。
左宗棠办事，以实事求是为原则。这里举一件事例来说明。
左宗棠被任命为筹办新疆军务的钦差大臣时，提出一个人选来替代他当陕甘总督。这个人是曾经错办杨乃武与小白菜案的著名昏官杨昌濬。他怎么会让一名昏官来接替如此重要的职务呢？
杨乃武与小白菜案是反映清末官场黑暗的四大案例之一，有人把此案编成了戏曲进行讽谕，使办案的昏官家喻户晓，臭名远扬。
浙江巡抚杨昌濬在审理这桩冤案时，既不深入调查，且官官相护，无原则地袒护州县，还愚不可及地向刑部尚书行贿，企图阻挠冤案平反。杨昌濬所作所为不可谓不恶劣，朝廷将他革职。
左宗棠当然不会对这个昏官的劣迹视而不见，但他认为启用官员要实事求是。他知道杨昌濬能带兵打仗，提供后勤保障也是一把好手。
杨昌濬是湘军的老人，既有书生的浪漫，又有军人的勇敢，不怕困难，不怕牺牲。他曾跟随罗泽南在长沙练兵，左宗棠在长沙招