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“董嬷嬷，把那付西厢酒筹拿来！”
二老爷一听太太要那付酒筹，就赶紧开溜，到外院跟官客们划拳去了。这玩意儿太文邹邹的了，二老爷嫌费心，什么“可怜你多愁多病身——有病体弱者饮”的令儿，孩子们也觉得沉闷，就忙忙地吃了半碗饭，跑到前院看卓二妈和小熊摆天地桌去了。上房台阶底下已经摆好一张方桌，面南竖着天地码，天地码前头供着香豆子一钵，生猪头一个，死公鸡一只。猪头和公鸡都用红头绳拴着，好象怕它们跑了似的，还有一双扑棱尾巴的活鲤鱼，也用红头绳紧紧拴在一个大盘子里，上面还罩着一个大红纸的绸绦，香烛蜡签当然少不了了，不过这里烧的不是檀香，而是线香。离着天地桌两丈多远，叠着一个二尺高的码堆，小熊正往上面放大盒子花。地上铺着许多麦秸，卓二妈看见海森和海蕖，赶紧说：
“别往前跑，等一会儿‘踩岁’的时候才许过去哪！”
孩子们只好收住脚，围着天地桌东瞧西看了。深夜十二点差一刻，董嬷嬷把海蕖、海森叫进上房。海桐和海荣也都先后到了上房，该“辞岁”了，一进屋，海森就往八仙桌上瞅，看见桌上那一卷卷的红纸包，捅了捅海蕖说：
“瞧见没有，一会儿玩儿去有本儿啦！”
红纸包里包的是一百枚大铜子儿的压岁钱。
董嬷嬷把二老爷和二太太请出来，刘妈在地毯上又铺上大红拜垫，于是两位老人分坐在两张太师椅上，小辈们就依次叩头辞岁。这一年当中就这个头叩得最上算，不但得了一百大铜子儿的压岁钱，还得了个大苹果，听到太太一句“一年平安”的祝福。这时候院子里也已经鞭炮齐鸣。大家就跑出房去“踩岁”——在麦秸上来回走动，脚底下发出啪啦啪啦的声音，把麦秸踩碎了，旨在“岁岁平安”。踩完岁，小熊赶忙把麦秸打扫干净，然后点着了盒子花，这时候外院帐房前面也放起了祭财神的一千头的小鞭。盒子花直冲云霄，再撒下来五彩缤纷的大小花朵，煞是好看。二老爷拿烟卷放烟花，海桐、海林两个大一些的男孩子放二踢脚和麻雷子，海蓉帮助海森用唾沫把小鞭粘在台阶上，海森一只手捂着耳朵，一只手拿着香战战兢兢去点；至于海蕖就只有放“小鞭”，或是扔个“摔炮儿”的份儿了。等这阵鞭炮齐鸣之后，又吃了一顿祭财神的素煮勃勃（饺子）——其实谁也不饿，可是都得去吃，不光是为应景儿，还为了看谁有发财的运气，看谁能吃着那个包着一枚小铜钱的煮饽饽，谁今年就能交好运。到底是谁三十儿晚上咬到了这顿素煮饽饽里的小铜钱，没人记载，只知道谁也没发财，燕宅的日子是越过越穷。
大伙勉为其难地吃了一个素煮饽饽之后，上上下下、老老少少就各就各位，耍钱守岁。就连十岁的海蕖，十一岁的海森，跑上房的小熊，门房的卓二妈都无一不沉浸在这个耍钱的海洋里。二太太平常日子不许家里人赌钱，只在大年三十才开这么一回戒，她有一个非常漂亮的抽花掸布和一付象铜子那么大的化学掸饼儿，一个江西瓷的掸盒和一付“色子”。谁都能下注。二老爷是打麻将，比较文明；外头帐房是推牌九，一翻两瞪眼，最不艺术；董嬷嬷和刘妈、李妈、还有卓二妈在下房斗“索胡”，一个小子儿一胡。海蕖和海森换上几大枚筹码，在“红杠”上顶多押个“双串”，来个“不输不嬴，脖子生疼”，没劲！于是海蕖就趁着大人们都在聚精会神地吆五喝六的空挡，拉着海森跑进堂屋：
“嗨！六哥，咱们唱戏玩吧，你不是说这儿是个大戏台吗？”
“唱什么？我什么也不会呀！”
“不要紧，阿玛不是常说‘不怕胡唱，就怕不唱吗’？咱们就胡唱吧！”
“阿玛说的那是在台上忘了词，‘不怕胡唱，就怕不唱’咱们根本就没词儿！”
“干嘛没词儿？你不是会念‘月影照纱窗’吗？我也会唱‘老爹爹发恩德把本奏上’，咱们就唱《宇宙锋》吧。”
还没等两人在腕子上拴好毛巾当水袖，三哥海林就进来了，后面跟着他的一个同学辛亮，还有大哥海桐、大姐海蓉。辛亮是三哥的好朋友，他父母双亡，跟着叔叔生活，叔叔不管他，他一放学就到燕宅来玩儿。
“来，玩《大观园》”。
“什么叫大观园？”海蕖和海森都没见过这种玩意儿。
“进来，告诉你们。”
两人只好让《宇宙锋》回戏，跟着哥哥姐姐们走进了梨花格子。就见他们把南窗户底下的八仙桌抬到屋子当中，海林一边吩咐海森到厨房要一只大碗和一只小碗，一边和辛亮搬了六把椅子放在桌子四周。摆好桌椅，海森也喘吁吁地拿来了两只碗。
“坐下、坐下！”海林从小纸盒里拿出一张画的密密麻麻的图，钉在桌子上。
这张图足有三尺见方，印着《红楼梦》里大观园全景，从一进园门的“省亲别墅”直到最后的“太虚幻境”曲曲折折一门相通。沿路亭台楼阁，各个居场，应有尽有；凡是有点头面的红楼人物，一应俱全，每一场所，每一物下面都印着“某人至此请安、”“某人至此贺喜”等等。另外有六个小泥饼儿。上面刻着“宝玉”、“黛玉”、“宝钗”、“凤姐”、“湘云”、妙玉、还有色子一枚。
海林开始解说了：
“这六个小饼儿，一个人抓一个，抓着谁就是谁，”他把六个小饼扣着放在图上。海蕖看了看，算上辛亮正好是六个人。
“抓，抓吧！”于是六个人一齐伸手，海蕖抓的是“宝玉”，海森抓的是妙玉。六个小饼又挤挤擦擦地放在一起。接下来是掷色子，掷着几点就走几步。至于‘请安’、‘贺喜’的地方就往大碗里放一枚铜子，谁先走‘太虚幻境’谁就把碗里的钱拿去一半，退场。于是海蕖忙不迭地在小碗里掷了一下色子。
“别着急啊！”留神掉在‘迷津’里，那就还得从头走起”。海林提醒说。
海蕖抓到“宝玉”本来很高兴，以为这位主角一定有不少便宜可占。岂料他是最倒霉的角色。走到贾母、王夫人、邢夫人、薛姨妈这些长辈面前都得和其它人一样请安不算，遇到个丫头也得给‘买脂粉钱’要遇见贾政就更糟糕，不但不能前进，还得退上几步，什么时候躲过他才能继续前进，最后费了九牛二虎之力，往大碗已经‘贺喜’进去的三十多个小铜子，眼看着‘太虚幻境’已经在望，不幸一乐掉进“迷津”，糊涂灌顶，还得返本还原，从第一步走起。结果眼巴巴看着海森把那半碗钱那走！
不知是哪位圣哲先贤的发明创造，大年三十照例要熬一宿，富贵人家把它叫做“守岁”，这两个字大概原意是“首岁”，即一岁之首的意思，和八十年代后的“新年钟声”一样，表示新的一年的开始。贫穷人家管它叫“熬年”，这倒很为形象。“熬”字总是含着不大好过而硬撑着过的意思。穷人熬过一年好不容易呀！燕宅这样的说不清贫富的人家儿熬过这一年也大非易事。一年到头没个可靠的进项，却有那么多决不能将就的开销，旧帐不能还清，新帐却定而不移地有增无减，对于这样的“岁”守个什么劲儿！孩子们自认没有奉陪到底的职责，大概才半夜两点多钟，还没走到“太虚幻境”就一个接一个的打着哈欠，爬在“怡红院”入了梦乡。
早晨七点多钟睁开眼，就听见那些疲惫不堪又余勇未尽的吆五喝六、噼哩啪啦声。晨妆一过，牌局收了场，大人们有的去泡澡堂子，有的按照皇历的指示，朝财神所在的方向去溜湾，有的打道回府准备更衣拜年。
初五以前官客们的主要任务是到七亲八友家去拜年，看看人家的天地桌，这天地桌本是一个临时性的供桌，是除夕专设之桌。一般没有大佛堂的家庭特别重视天地桌，因为平时对佛供献较少，到年终岁尽时就对神佛大大酬劳一次，此外，这天地桌主要是为接神使用。天地桌的内容与常年佛堂有所不同，除共有的挂钱、香烛、五供、大供之外，其受祀的偶像也大都是临时性的，如：“百分”，它是一本木刻版的神像画册；“天地三界十八佛诸神”，是一张用大幅黄毛边纸木刻水彩印的全神码；禄福寿三星画像等。以上诸像有的接神后即焚化，有的则须到破五、甚至到灯节儿才焚烧。摆天地桌的位置也不统一，如堂屋地方宽大，可置于屋中，如屋内无地，就置于院中。传说三十儿晚上是天上诸神下界的时侯，所以也是民间接神的时候。
这世界上好多事往往都是在人们自己的主观意志下慢慢的变味儿的，像这天地桌原本是接神的，尽心就得了，无所谓有多排场，可因为大家伙都要去别家拜年，都要祭拜一番别家的天地桌，于是这天地桌的摆设也就无形中成了显示这个家庭的实力的象征。为了接待各路官客，初一到初五女人是不能出门儿的，也叫做“忌门儿”，说是女人这几天去拜年要冲犯人家的天地桌。其实这也不能全视为是轻视妇女，细想起来也大有道理：那年头，没有电话，也没那么多方便的交通工具，借过年之机亲友们彼此登门拜年，以保持联系和示意亲近；要是从初一起官客堂客一起出去拜年，岂不全要彼此摸空么！所以初五以前堂客不出门，也含着留守待客的意思。“堂客”不仅指大姑娘、小媳妇，老太太，也包括海蕖这样的小姑娘。这五天里头，男孩子也都出去拜年了，妞儿们只能在家里跟着嬷嬷们学着赶皮包煮饽饽。也不知道又是哪来的规矩，从初一到初五，除了初二吃一顿祭财神的的元宝馄饨和初五晚上一顿年菜以外，顿顿是煮饽饽！
这年，二太太的身体更加一天不如一天，脸色发黄，连白眼珠也黄了，肚子里有两个硬块儿，轻易不出门儿。海蕖就完全担负了堂客之职，在家待客，出门拜年。在家陪着客人抿盖碗茶，出门儿陪着主人抿盖碗茶。谁家都摆着果盒，里头装着干果花生、酱油瓜子、蜜枣、桂元、果脯、杂拌、南糖，可都是装装样子，绝不能吃，大家沏的可都是好茶叶，无异于打食的药，尽管让之打得饥肠碌碌，也不能吃一个大蜜枣。就是象征性的磕几个瓜子也得抿着嘴而不能大嚼，这是“礼儿”，旗人家的姑娘哪有不讲礼儿的？那成何体统！
正月初八，又叫八仙，是各路神仙下界的日字，这一天家家户户都要制做漂亮小灯，待晚上点燃，称为顺星，也称“祭星”、“接星”。祭祀用两张神码，第一张印着星科、朱雀、玄武等，第二张是"；本命延年寿星君"；。两张前后撂在一起，夹在神纸夹子上，放在院中天地桌后方正中受祀。神码前陈放着用香油浸捻的黄、白二色灯花纸捻成的灯花，放入直径寸许的“灯盏碗”，或用四十九盏，或用一百零八盏点燃，再供上熟元宵和清茶。黄昏后，以北斗为目标祭祀。祭祀后，待残灯将灭，将神码、香根与芝麻秸、松柏枝一同焚化，祀成。整个过程充满着神奇与美妙，是孩子们过年期间最盼望的一项内容。
初八这一天，瑞来了，他是专门来看“顺星”的，海蕖以为普天下所有的人家都顺星，虽然很不明白瑞表哥家为什么不“顺星”，可也为此而高兴，因为瑞表哥这天必来无疑。
“舅妈为什么不顺星？”海蕖。
“阿玛前天就走了，我额娘从来不愿意闹这些玩意。”
“舅舅这么早回去干嘛？不是离开学还早呢吗？”
“我阿玛还教家学馆呢，得早回去。”
“舅舅也真是的，在学校教书就得了，还教什么家馆？闹得一年到头都不着家。”
“哟，我阿玛要总在家，我们吃什么去？你当你们家呢，只知道卖点儿吃点儿，这叫什么过日子呀？再说我们家也没那么多可卖的呀。”
在燕宅的所有亲友中，不靠卖东西而靠自己做事挣钱过日子的为数不多，只这一点海蕖就觉得舅舅家挺维新的。同时海蕖也就更觉得瑞表哥不了一起了。舅老爷只在寒、暑假才回一趟北京，而一过初五就回学校。家里就剩下舅妈带着娟和瑞过日子。
大伙一边说着一边往外走，刚走到垂花门儿，就见佟姑老爷家的王顺慌慌张张跑了进来。他看见二太太就改为小步趋前，同时打了个千儿，低声说：“回太太，我们铁哥儿没了。”
“什么？”这事太突然了，大家听了都是一愣。二太太急急地问：
“前几天不是还好好的吗？”
“是啊，可是时衰鬼欺人。今儿个后半晌，奶妈跟于嬷嬷拾掇灯碗儿，眼神儿不见铁哥子就从椅子上爬上