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这等偷龙转凤、混淆皇室血脉的事历来是掌权者最为忌讳的，刚开始听闻时，皇后自然是心神皆震，也不知是惊还是怒，不能自己，到了此刻事实八九不离十，皇后反倒是冷静下来了。眼瞧着白吟霜被那几个嬷嬷带着出了内室，再度跪在自己身前，皇后心下有了定计。
白吟霜自小跟随养父走南闯北，卖唱为生，见识到的阴暗面、所遭受到的苦楚不是常人能够想象的，她居然能够攀上硕亲王府这棵大树，将皓祯雪如笼络在自己这边，尽管有些手段稍显粗陋，但也能看出她绝非表现出来的无辜无害、纯洁善良。像她这样的人，多半是知道怎么做对自己对有利，也往往会给自己留下后路。
一摆手，皇后示意侍卫重新控制了雪如，看向白吟霜，“白吟霜，本宫问你，你右肩上是否有一个梅花形的印记？”
白吟霜抬起眼来，一脸的娇弱无辜，可惜她大概忘了方才的掌嘴早已毁了她的脸，如此做派反而显得极其怪异，“回皇后娘娘话，吟霜斗胆，吟霜身上有什么，吟霜以为刚刚嬷嬷已经看清楚了。”
皇后听了也不生气，继续问道，“听和淑公主说，你并非白父亲生？”
“吟霜不知。”白吟霜垂下头，身子颤了一下，“自吟霜记事开始，便一直跟着家父家母卖唱为生，三岁上，家母染病而亡，自此只余吟霜与家父相依为命。前些时日家父为人所害，伤重不治，含恨而终，并未提及吟霜身世。”
白吟霜的身份并不是什么秘密，只要稍微花点时间查问，便能知晓，所以白吟霜并不敢在这一点上撒谎。至于福晋接她入王府时，为了让她有一个清白的出身，谎称是王府内某个管事嬷嬷的远房侄女，被那管事嬷嬷荐到福晋身边当差，后被皓祯看上的说辞，白吟霜哪里敢搬出来？
“？”皇后的眼神有些变了，整个人忽然之间凌厉起来，锋芒毕露，“这么说，白父去世的时间并不长？怎么本宫听说你月前有了身子？”
感受到皇后气势的变化，白吟霜有些疑惑、也有些警惕，小心翼翼地答道，“皇后娘娘所言不错，只可惜，吟霜与那孩子没有缘分……”
“没有缘分？本宫看那孩子是没脸活在这个世上！”皇后冷笑，“你以热孝之身，爬上了男人的床，还珠胎暗结有了孽种，本宫可有冤枉你？”
“不是的！皇后娘娘，不是这样的！”白吟霜猛地抬起头，面上爬满了泪水，拼命地摇头，“皓祯他救了吟霜的命，还帮着吟霜让家父入土为安，吟霜是真心感谢他，想要报答他啊！家父在世时，时常教导吟霜，滴水之恩当涌泉相报，吟霜虽然没有读过书，但也牢记家父的教诲不敢忘！更何况，吟霜与皓祯是真心相爱的，吟霜相信家父泉下有知定不会怪罪，只会因为吟霜寻到好归宿心中欣慰。”
“好一副伶牙俐齿！”皇后不知是想到了什么，忽然缓和了脸色，甚至面上带起了一丝奇怪的笑意，“本宫相信白父是真心疼爱你，甚至看着你借用他的名义攀附富贵，多半也会支持你。只是，如本宫这些外人却不了解你们父女情深，容嬷嬷，你告诉白姑娘，有孝期失贞、无媒苟合的女子，该怎么处置？”
容嬷嬷面无表情地扫了白吟霜一眼，像是在看着一个死人，“但凡有孝期失贞、无媒苟合的不孝之女，扒光了衣服，骑木马游街示众十日，并于最后一日捆在猪笼里沉塘！”
荣嬷嬷这一番话说得铿锵有力，余音似乎还在白吟霜耳边萦绕不绝，让她心神巨震的同时，下意识地望向皓祯与雪如。
“白吟霜，难道你还指望着福晋与额驸能救你？”皇后一语道破了白吟霜的心思，她知道对于一个女人来说，没有比赤身裸体游街示众来得更重的惩罚了，白吟霜很显然已经有些动摇，遂决定再加一把火，“这么跟你说吧，事到如此，硕亲王府已经自身难保，即使这事儿最后找不到证据，不了了之，要惩治一个人的法子可多着，至于你，那是定会被灭口的，连借口都不用找！”
“所以，福晋额驸救不了你，过了今日，他们只怕连自己的富贵都不保了。”皇后看着沉默的白吟霜，悠悠地下了结论，“你只能自救，如若白父非你亲生之父，你孝期失贞的罪孽自然能酌情减轻。本宫再问你一次，那白父可真是你生身之父？若不是，可有什么证据？比如说，当年捡到你时一同得到的襁褓？”
“你……你怎么知道？”白吟霜惊恐地瞪大了眼睛，“你怎么会知道……”
白父临终之前，的确将当年包裹她的襁褓交给了她，她一直小心翼翼地藏着它，便连后来雪如问起她，她都推说不知。雪如发现她肩上梅花烙印的那日，原本是去解决她的，好让她不再妨碍皓祯娶和淑，直到拉扯中露出了她的右肩，雪如的态度才忽然转变。她也曾猜测过原因，一直到她在雪如的帮助下，进了王府，有了孩子，她原以为自己定能如愿爬上枝头，可惜后来孩子掉了。雪如见她受苦，忍不住说出真相，才让她意识到这是又一个机会。
后来，这事儿让硕亲王察觉了，硕亲王本想杀了她一了百了，却被雪如拦下，借着梅花簪失踪的由头，雪如提议去掉她肩头的烙印来个釜底抽薪。她权衡利弊，想到襁褓还在自己手中，也就同意了。那生生挖去一整块皮肉、造成烧伤创口的痛苦，甚至让她晕厥过去好几次。自那之后，襁褓成了唯一能证明她身份的东西，自然被她隐藏得更深，如今被皇后一言道破，怎容得她不惊惧交加？
“那襁褓的确在你手里？”皇后淡淡地笑了，觉得胜利就在眼前，“你选择吧，刑罚加身、以一己之力暂保王府，还是说出真相、让本宫为你做主正名？你知道，你本是亲王府正经的嫡女，将来至少是个和硕格格，嫁得也是宗室权贵嫡妻，一世荣华富贵不在话下。”指着兰芷续道，“本宫身后这位兰芷格格，原是齐亲王幼女，因某些缘故养在本宫身边。你可以看看她，若非一场事故，你与她倒是身份地位相当。”
兰芷听了，再感受到白吟霜期期艾艾的目光，差点栽倒。皇后这一招实在是太邪恶了，多么完美的诱供啊，莫说是像白吟霜这样一直生活在底层，本身又该享富贵的人，便是一个普通人，被人这么拿着比较，也会心生不甘。
这白吟霜为了攀龙附凤，都能在老父尸骨未寒时爬上男人的床，可见是个不甘寂寞、一心想往上爬的人。皇后又不说她承认了自己身份后会怎么处置她，只拿一个王府格格该有的待遇刺激她，她自然以为只要恢复了身份，便能得到那一切。一边是被人扒光衣服游街示众，一边是荣华富贵一世不尽，没有了雪如在旁提点厉害，白吟霜的选择已不言而喻了。
“皇后娘娘，您说服吟霜了。”白吟霜收回一直注视着兰芷的视线，一脸正经坚决地磕头，哪里还有之前娇怯柔弱的模样？雪如的眼色、皓祯的不敢置信、硕亲王的认命，翩翩母子的冷眼旁观，她似乎都没有看见，“吟霜并非天生下贱之人，所行一切也不过是为了过得更好罢了。吟霜愿意交出当年的襁褓，只求娘娘能还吟霜一个公道。”
南巡
白吟霜松了口，事情就简单了。
很快，依照白吟霜的指点，当年的襁褓被找了来，呈到了乾隆与皇后面前。容嬷嬷一眼就看出了襁褓的质地，言道是江南织造司进上的贡缎，每年不会超过十匹，这些贡缎的去向，内务府都会有记录。
皇后一声吩咐，二十年前那些贡缎的去处，以及那一年京里得赏贡缎的府里有生了孩子的，被人拿来一一对照。到底是天网恢恢疏而不漏，当年符合这个条件的只有硕亲王府一家。证据确凿、辩无可辩。乾隆震怒，当下硕亲王一家都被下了狱，硕亲王革去所有爵位，王府由内务府收回，用的是硕亲王殿上冲撞、以下犯上的罪名。至于那与雪如合谋的胞姐，都统夫人一家也因此受到牵连，被乾隆的怒气波及。
亲王嫡妻换子，假贝勒得享富贵二十年，最后还尚了主，这是何等的丑闻！若是传扬出去，这是朝着乾隆的脸狠狠地扇巴掌，所以，依着乾隆的意思，那一家子一个都不能放过，在场之人统统要封口，不能有一丝风声传出，得死死地捂着。
可惜世上没有不透风的墙，过了一夜，该知道的便全知道了，还被蒙在鼓里、疑惑堂堂亲王府一夕树倒猢狲散的都是些品级不够、或者闲闲看热闹的普通人。这些乾隆当然清楚，那封口之举封的也本是普通人的悠悠之口。
第二日，傅恒在御书房找到乾隆，请罪来了。乾隆这才想起，硕亲王也是属于富察氏，与傅恒是远亲。乾隆自然不会怪罪傅恒这个得力大臣，反而还宽慰安抚了一番。傅恒见乾隆确实没有迁怒的征兆，终是拐弯抹角地向乾隆求了下情。
傅恒走后，乾隆想起一整件事情，心道硕亲王虽然不知情，却是治家不严，轻易不可赦免其罪，那侧福晋翩翩母子倒是听说是安分守己的，送个顺水人情，给硕亲王留下一丝血脉，倒也不是不可以。当晚，宗人府大牢里传出硕亲王狱中自尽的消息，乾隆回想起硕亲王这一支的赫赫功劳，以及硕亲王入狱前苦苦哀求的情景，终于下定了决心。
不久，雪如、雪如的胞姐、皓祯、白吟霜狱中暴毙的消息传了出来。雪如胞姐一家被流放，和淑回了公主府闭门不出，翩翩母子贬为庶民，不得再以硕亲王家眷自称。至此，真假贝勒梅花烙一案便无声落幕。
十里长亭，风起马嘶。
“好了，送君千里终须一别，你们回去吧。”神情略有些淡漠的玄衣青年牵过枣红色马匹，转身望向送行的友人。
“皓祥，你定要现在走么？眼看着就过年了，天寒地冻的，路上也不好走，不能等到明年开春么？”娃娃脸的褚衣青年踢了踢脚下的枯草，喋喋不休，“就算明瑞那小子来信，抱怨他那边缺少人手，也不少你一个。仗都打完了，还能有什么事？刚发生了那么大的事，你也不多陪陪你额娘。瑶林，你说是不是？”
“你少说两句。”福康安拍了拍皓祥的肩，“你选择这时候走，未必不是一件好事，别听多隆那小子胡言乱语。那边的主帅是阿桂将军，到了地方后，你先去找明瑞，他会带你去见阿桂将军，我阿玛跟他关系不错，你将信呈给他，他自然会安排你。说不定过了这段，我会去那边找你。”
“我知道。”皓祥冷漠的眸中浮起一丝笑意，抬手将一个雕花的木盒子递到多隆眼前，“我知道你不是真的舍不得我，而是舍不得我的贺礼吧？说实在的，你的大婚，我是没机会参与了，给，这是贺礼，省得你到时候抱怨我不够朋友。”
多隆笑嘻嘻地接过盒子，看也不看便塞进怀里，“我是那种人么？你不能侮辱我的人格，瑶林作证！”
皓祥一脸鄙视，“你有人格这种东西么？”
“抱歉，多隆。”福康安微笑，“我不能帮你作证，皓祥提的那个问题的答案，我深表怀疑。”
“你们不能这样！”多隆一声惨叫，“瑶林，我们是朋友吧？是兄弟吧？你怎么能这般厚此薄彼？说不定，以后我还是你妻姐夫，怎么也比皓祥来得亲近吧？”
福康安笑意不变，却捏紧了拳头，“你还真是什么话都敢说，我看你是皮痒了吧？”
“啊！我不敢了！”多隆一下子蹦到皓祥身后，哭丧着脸求饶，“我再也不敢了！”
笑过闹过，冲淡了离别的愁绪，却终是到了离别时。带着友人一路顺风的祝愿，皓祥踏上了征途，对于自己的额娘翩翩，有多隆与福康安的照应，他很放心。
天气渐渐地更加冷了，随着除夕的接近，硕亲王府事件以极快的速度淡了下去。宫里热热闹闹的，准备年货、裁制新衣、清扫除尘，忙得不亦乐乎。期间，永琅又回来了一趟，带来了太后最新的消息，返回五台山时，除了将过冬的物什送了些去，回信中，提到了皇后、令妃有孕，也将硕亲王府真假贝勒的事，和淑的事，能说的挑着说了一些。
这一个年，皇后兰芷过得异常舒心。小燕子还在禁闭，只在年宴上露了一面，便让乾隆打发回去了，令妃暂时安静了，其他妃嫔也都是本本分分的，乾隆因为真假贝勒一事而阴郁的心情好转了，兰馨的婚事有了着落，太后在五台山一切安好，永璂兄弟也都是懂事孝顺的，皇后与兰芷实在想不出还有什么