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接下来就简单了，杜老爷、齐志高相继在文书上署了名字并盖了手印，乾隆作为见证人，也署上了名号，用的乃是艾姓，用的随身小印却是真的。也正是这枚小印，杜老爷、齐志高两人看着半天没有回过神来，直到兰芷又留下两锭金元宝，言道资助齐志高上京，与乾隆等人出门走了，杜老爷、齐志高才互相对视了一眼，跪倒在地。
“芷丫头这事儿办得怎么样？大家都说说！”离开杜家、出了小镇的乾隆兴致很高，略带炫耀之意地询问纪昀、傅恒几人。
“小姐此计甚妙，难得的双方都心甘情愿。”纪昀赞赏地点头，先开了口，“若那齐志高真是个有学问的，与杜小姐不失为一对佳偶，即使最终婚事不成，也不至于生了事端。但最妙的，恐怕还是最后留下的那两锭金子。”
乾隆笑得有些飘飘然，“怎么说？”
傅恒与纪昀对视了一眼，接口道，“杜家势强，齐志高势弱，有了小姐资助，再加上老爷的那方金印之功，杜老爷定然高看齐志高一眼。而那齐志高没了后顾之忧，自可潜心学问，迎接来年会试。”
“说得有理！”乾隆哈哈大笑，转向一边淡然的兰芷，“我很好奇，芷丫头你当时是怎么想的？”
“不管你们信不信——”兰芷抿着唇，似乎有些不好意思，视线一一扫过被她吸引了注意力的乾隆、纪昀、傅恒等人，小声道，“那时候我想到的只有一句话，送佛送到西！”
“送佛送到西？”兰芷的说法果然又让乾隆一阵笑，连带着纪昀、傅恒也是满面笑意，心中对兰芷的评价又高了那么一二分。
不是么？思虑周全、行事沉稳，事后又不骄不躁、淡然处之、毫不居功。看来芷格格能如此深得宫中太后、乾隆、皇后三大巨头宠爱，确不是偶然得之。
乾隆笑毕，饶有兴致地看着兰芷，又提出了一个问题，“这齐志高恰好念过书，又中过乡试，你以会试订约，确是极好的办法。若这齐志高目不识丁，你又该如何？”
兰芷淡淡一笑，“这有何难？先问他有无一技之长，若有，自然是从他的技艺上做文章。若他不幸是个不学无术的，那就更简单了，直接让杜老爷出上几道题，让他知难而退罢了。”
“果真是好计！看来小姐早已胸有成竹！”纪昀出声称赞，傅恒在一边点头，末了还颇有深意了扫了跟在他身侧的福康安一眼。
小燕子却有些不服气，要知道，从杜家大厅开始，她已经憋了很久了，“这方法很好么？按照杜老爷的说法，齐志高接到绣球，自然就是新郎，为什么还要他去考试？考不过还不让娶杜小姐，这是什么道理？”
场面瞬间诡异地静了下来，乾隆敛起了笑容，淡淡地扫过小燕子一眼，“这事到此为止。”
小燕子哼了一声，还想再说什么，紫薇眼明手快拉住了她。紫薇虽有与小燕子同样的疑惑，但她毕竟比小燕子沉稳一些，想得也多些，眼见乾隆、傅恒、纪昀的态度，就识趣地没有开口，自然也拉着小燕子，不让她多说。
偏心
杜府用的那一方金印，已露了众人身份，那小镇自是不能呆了。出得小镇，乾隆一行又出发了，打算赶赶路，翻过前面那座山，晚上宿到下一个集镇。
过了惊蛰之后，本就多雨水，进了山道，天空忽然阴沉下来，不一会儿便雷声大作，倾盆大雨噼里啪啦落了下来，砸在泥地上，晕起一个个小小的漩涡。山道的路本就不好，大雨一淋，那些坑坑洞洞很快积起雨水，乾隆的马车就是在这样的情况下，陷入了一个泥坑，车夫拼命吆喝，马儿长嘶着向前拉扯，车子却仍是动弹不得。
依兰芷的意思，雷雨一般来得快去得也快，先在马车里躲躲，等风雨小些时再想办法，或者干脆先将陷进去的马车弃了，换乘其他的马车，虽然没有这辆舒服，但也能凑合，等寻到避雨之地，再派人来。只是，兰芷还未来得及说话，福尔康已隔着帘子请乾隆下车，让他们将车子推出来。乾隆本还有些犹豫，小燕子一听却是兴奋莫名，低头便钻出了马车，紫薇自然紧跟而上，乾隆见此，也就招呼了一声兰芷下了车。
周围全是郁郁葱葱的大树，没有任何遮掩避雨的地方。雨伞只有两把，福康安举起其中一把遮在乾隆头顶，乾隆拉了兰芷一起站在伞下，另一把给了年纪最大的胡太医、以及没有功夫在身的纪昀。傅恒冒着雨，在一边指挥，小燕子加入了推车的队伍，紫薇站在雨中，早已淋湿，湿透的鬓发贴着额头、脸颊，还在不停地往下滴水，衣服紧紧地贴在身上，风一吹便是一阵几不可查的寒颤。
这种时候的乾隆，不管他是出于何种心理，还是很有风度的，发现了这个情况后，就出声招呼紫薇到伞下躲避。说实话，这雨伞遮两个人还勉勉强强，再加上风大雨大，雨伞的作用大打折扣，除了肩部以上，其他地方打没打伞其实没什么两样，紫薇自然是不肯。纪昀、胡太医两人见状，立刻招呼了紫薇，紫薇见躲避不过，居然同小燕子一般，加入了推车的队伍。
自始自终，兰芷都是冷眼旁观，没有多说一句。眼看着永琪、福尔康、小燕子、紫薇同一众护卫、车夫一起推车，却又收效甚微时，兰芷忍不住在心底默默吐槽，若是永琪、福尔康、小燕子不要胡乱指挥添乱，那么多人，就算是用抬的，也早已将马车抬出泥坑了！乾隆是真的不懂，傅恒、纪昀、福康安大概都看出来了，乾隆不出声，他们也当做没看到，苦的还是那帮子奴才！
待马车好不容易出了泥坑，永琪、福尔康、小燕子几人满身泥污地跑到乾隆面前邀功，虽然一直撑着伞，毕竟时间过得长了，乾隆、兰芷几人也都湿透了。当天晚上，乾隆就发烧了。他裹着毡子，坐在客栈房中的一张躺椅上，听着胡太医的诊治结果。
“白天受了凉，没什么大碍，我这里带了御寒的药，只要服了药，发了汗就能退烧。”
“皇阿玛，您现在觉得怎么样？”兰芷拉着乾隆的手，目含焦虑，“有没有哪里不舒服？您要是出了什么事，女儿怎么向皇额娘交代？她若是知道了，定会掀了女儿的皮！”
“只是有点发烧，芷丫头不用大惊小怪！”乾隆的精神看上去很不错，听兰芷提起皇后，对她的说法感到好笑的同时，想到皇后还怀着孩子，忽然觉得有些想她了，“你皇额娘那么疼你，怎么会舍得？若她真的动手，皇阿玛一定帮你拦着她！”
乾隆安抚地拍拍兰芷手背，抬眼望向周围站了一圈的人，笑着赶人了，“好了，我这里没事了，你们该干什么干什么去，别都杵在这儿。芷丫头留下，陪我说说话，其他人，都散了吧！”
紫薇满眼羡慕地看着兰芷，有些不愿意走，永琪别有深意地看了小燕子一眼，没有说话。傅恒左右看了一圈，笑着打圆场，“老爷说得对，今儿个大家都累了，回去喝上一碗姜汤，都早点休息，有小姐在这里，大家尽管放心。再说，这一层楼我们都包了，大家就住在隔壁房间，如果真有什么事，喊一声也能听得见，”
“傅恒说得有礼。”乾隆由兰芷扶着躺倒在躺椅上，挥了挥手，“走吧走吧，我的身子我自己知道，你们都在这里，闹得慌！”
众人只得躬身行礼，退出了房间。隔着还未合上的门，兰芷依稀看到永琪一把拉住小燕子，进了一间房，紫薇跟福尔康对视了一眼，跟了进去。傅恒与纪昀面面相觑，终是未说什么，傅恒招呼了一声福康安，几人各自进了房。
屋内只剩下乾隆与兰芷。兰芷端了一盆冷水过来，拿崭新的帕子浸湿绞干，折成长方形，放在乾隆额头，“皇阿玛，这样是不是舒服一点？”
乾隆点了点头，叫住兰芷，“芷丫头，你也别忙了，坐到皇阿玛身边来，陪皇阿玛说说话。”
“皇阿玛想说什么呢？”兰芷顺从地坐下，从旁边的果盘里拿过一个蜜梨，慢慢地削着，“这梨子是集镇上刚买的，很新鲜，女儿记得皇阿玛爱吃梨，正好尝尝看。”
乾隆将头靠在靠垫上，看着兰芷手中削梨的动作，忽然有些恍惚起来。兰芷手中的梨子虽然个大圆润，但身为帝王的乾隆，什么样的水果没有见过、吃过？乾隆喜食梨，宫里地方上进贡的各种品种的梨子数不胜数，然而这一刻，乾隆从来没有觉得自己像现在这样渴望吃到兰芷手中的梨。他甚至开始想象，将那切成瓣状的梨块咬开，清甜的香味在舌尖弥漫的美妙。
乾隆知道，这完全是因为这梨是兰芷削出来的缘故。能这么近距离地看着自己最喜欢的女儿，这般专心致志又小心翼翼地专门为他削梨，乾隆觉得异常满足。
“芷儿啊，咱们出来，有一个月了吧？”
兰芷点头，将削好的梨子切成小块，拿叉子叉了递给乾隆，“咱们三月初八出的门，今天是四月十九，快一个半月了。”
乾隆抬手接过，放到口中咬了一口，果然是想象中清甜多汁的味道，“你皇额娘在宫里，也不知怎样了。”
兰芷一怔，随即明白过来，原来乾隆是想皇后了，才将她留下来。据说人在生病脆弱的时候，很容易下意识地想起心中最亲近、最在意的人，他们会希望在他们身边照顾的，就是心目中的那个人。这么说来，现在皇后在乾隆心中的地位已显而易见，确是个极好的消息。
“女儿也想她了。”兰芷抿唇而笑，“说不定这会儿皇额娘也正在想咱们。现在皇额娘有了身子，小阿哥一天一个样，永璟日日围着皇额娘转，永璂下了学就往坤宁宫跑，当真是一刻都不愿意耽搁……”
兰芷与乾隆两人，你一言我一语地说起皇后来，乾隆说皇后年轻的时候、还不是皇后的时候怎么怎么样，兰芷说皇后作为他们的皇额娘怎么怎么样，教导他们的时候、与他们玩闹的时候怎么怎么样。于是，不管是乾隆还是兰芷，都听到了皇后不同的一面，对皇后有了新的认识，当然，这些认识都是好的方面，
说着说着，乾隆毕竟还发烧，渐渐竟是迷糊了，睡了过去。这一睡，居然直接睡到了第二日下午。醒来后的乾隆觉得浑身轻松，精神极佳，胡太医号了脉，宣布了乾隆退了烧，再休息两日，就能完全康复了。
乾隆虽然自觉已没有大碍，奈何拗不过兰芷、傅恒等人的劝说，只得又歇了两日。期间，永琪、小燕子、福尔康、紫薇倒是来看过几次，不过一夜没见，乾隆隐隐觉得这四人之间有什么东西不一样了，再细细观察，却又想不出所以然，再加上有兰芷在身边照顾，乾隆也只当是自己感觉错了。
身体康复，乾隆便再也呆不住，一行人复又上路，过了几日停在了一个略大的集镇。说来也巧，这一日正好是集镇一年一度的“赶集日”，街道上人来人往，热闹非常，两边商铺摊子林立，小吃、杂货、日用品、胭脂水粉、手工艺品，应有尽有，小贩们的吆喝声此起彼伏、讨教还价声不绝于耳。
乾隆看着新鲜，这有卖有买、人头攒动，愈发觉得治下国泰民安，面上不自觉地显出一些得意。走着走着，前方忽然出现了一个与四周格格不入的场景，只见一个年约十七八岁、长相标致、一身缟素的女子双膝跪地，略有些散乱的发间插了一根枯黄的稻草，身前地上放着一具蒙了白色麻布的尸体。不少人围着她议论纷纷，却又没什么实质的动作。
“居然是卖身葬父！”小燕子看着那个女子，瞪大了眼睛，拉住紫薇挤了进去，“不知道是不是真的。紫薇，快，不管是不是真的，我们都得给银子。”
紫薇一愣，“这是什么道理？”
“如果是真的，那她也太可怜了。”小燕子嘻嘻笑着，理所当然地道，“如果是假的，那就更该给银子了，毕竟是同行……”
两人正低声说着，乾隆、兰芷等人也因她们停下来，不得不暂时驻足，忽然人群里一阵喧闹，跑出几个身高马大、面目狰狞的地痞，领头的一人满脸横肉、一身酒气，三两步行至那女子身前，伸手一把将人扯起，“小蹄子，你好大的胆子！老子昨儿个就给了你银子，将你买了，你居然还敢跑来卖身？还不跟老子回去！好好地侍候兄弟几个，说不定老子一高兴，赏你个几两银子，让你葬了你的死鬼爹！”
那女子拼命挣扎，哀声大哭，反驳着地痞的话。小燕子见了，早已看不下去，脑门一热就飞身上前，一脚踢�