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叶父沉默下来。
纵有千百个不愿，他却不得不同意，冰芯所说的话一点都没错。但，他怎么可能卖女求生，让冰芯去侍奉那个老皇帝。连想都不用想，他就可以知道冰芯绝对会是艳冠群芳，头一个被选入宫的秀女。
若换作是选太子妃，他这个做父亲的，自是另一番心情。但天可怜见，要是真无计可施，他的一双女儿岂不是就要白白葬送一生。
“这怎么行，要嫁，我们一起嫁！”舞秋反对，“要进宫，咱们一起进宫！”
“傻丫头，”冰芯环住妹妹的肩头，“我们怎么可以共事一夫，那岂不是太便宜了那个男人。若说要进宫，依你这莽撞个性，怕不要出乱子呢，难道你不怕连累爹娘？”
“可是……”舞秋仰起头，一时半刻，却想不出什么法子。
“别可是了。”冰芯抬眼，“我们这就回家去，替舞秋提亲，迟了就来不及了。”
叶父没再说话，只是喃喃地道：“但杨羽他……会答应吗？”
“他——”冰芯望着远方，眼底门着一丝光芒，“应该会的。”
“我不答应！”杨羽沉声回答，一道浓眉不悦地上扬。
“不，你非答应不可！”冰芯坚持，“难道，你要眼看舞秋进宫却置之不理？”
“当然不是。”他双臂环胸，“今天一整天，这镇上，几乎所有可以被选入宫的女子，她们的爹娘都问过我同样的问题。”
冰芯睁大了眼。
天！她可以想到的办法，别人当然也想得到。
谁会愿意将女儿送进宫里，服侍年逾七十的老皇帝，而杨羽，当然正是解救她们的最好人选。
“你……答应其中一个人了？”她一个箭步上前，紧紧捉住了他的衣襟。
“没有。”他摇头。
“没有？”直到听见他的回答，她才终于松了口气，“既然没有，事情就好办。你可不可以……我希望你能答应我照顾舞秋和我爹娘，否则，我无法安心进宫。”
“‘照顾’跟‘娶’之间的差别，你应该清楚。”他冷冷地道。
“我当然是要你娶舞秋，并且照顾她！”她说的话，应该再清楚不过了。
“你把我当成什么人？”杨羽反问，脸上的神色显得阴沉。
“我……”冰芯被问住了，但却没忘了要回答，“朋友、亲人、未来的妹婿——你希望是什么，就可以是什么。”她知道自己无权这般要求他，但眼前，他却是她们叶家惟一的希望。
“我可以是你的朋友、亲人，但绝不会是你的妹婿！”他的目光炯炯，像是在宣誓着什么。
冰芯浑身一震。
老天！
不是她想的那样！若在之前，她或许会心喜悸动，但现在，一切都太迟了。她不愿在这时候，听到任何不该听的话。
“我必须入宫。”她斩钉截铁地回答，阻止了他可能继续说下去的话，“如果你不能帮上忙，我会找其他的人想办法。”她刻意漠视他眼底的灼烈，‘只是我不该以为我还可以仰赖你。”她转身，时间已不容她多想。
“慢着！”他捉住她的肩头，“你想找谁？你为什么该死的以为自己应该拯救所有的人？”他当然不希望舞秋入宫，但他更不愿是她！
她抬眼：“我只是做我能做的。而且，我也不认为我是在拯救任何人。”
“你不是吗？甚至，你还任意安排其他人的人生。就算你愿意入宫，你又怎能确定我愿意娶舞秋而不是你？”
他仍是说了。
“住口！我不要听你说这些！”她打断他的话：“你若帮我，就娶了舞秋，若是不帮，我不会强求。”
她的心震颤。
不！她阻止自己再有更多的想法。舞秋爱他，无论他爱的是谁，眼前，也只有他能救得了舞秋，她不可以在此刻多生枝节。
“你——该死！”她竟然忽略他的表白，甚至，要求他做他不可能做到的事，“我只愿娶你，然后，让我带你们一家人离开。”
一瞬间，她仿佛有一丝的犹豫。
但也只是一瞬。
“不可能。”她摇头，脸上的神情是冷凝的，而心，却是热的。
只要有他这句话，她就算是进宫，也无撼了。两年来的心思，竟在这样时清况下得到证实，她不禁有些怨，怨他为何从来不曾让她知道。但她却也庆幸，幸而因为如此，她才不致有太多的痛苦和不舍。
或许，这就是命吧！
“你这话是什么意思？”不可能？瞧她说得淡然，他不禁心痛。
他不信，她对他全无情意。
“我不可能嫁给你。”她咬牙，让自己铁了心。“你一个人，也不可能带着我们一家人逃离。”她说出事实，“再说，或许，我进宫后，会成为皇上宠幸的妃子，说不定还能为我们叶家带来享不尽的荣华富贵，无论如何，总比待在这样的小镇强。”
“你不是这种人。”他太清楚她的个性了。也正因为如此，他更知道，要改变她的决定，根本不可能。
“你不会知道我是哪一种人。”她垂下眼睫，“只等你一句话，答应，或是不答应。我要你知道，纵使娶了舞秋，仍是有风险的。”
没有人有把握，那些官差不会多所刁难。
他瞪视着她。明知道他无法拒绝她的任何要求。
无论是基于对她的感情，或是对舞秋的兄妹之情，他都无法拒绝这样的请求。
“你如何能确定，让舞秋嫁给我，不会是另一个错误？两个不相爱的人结合，不会有任何结果。”
她摇头：“杨羽，记得，请你娶舞秋是权宜之计。过了明天，若你想悔婚，我 Jar电子书下载乐园＋ＱiＳuu。с○m们叶家不会有怨言。但，我知道你会善待她的。她是那么美、那么纯真，没有人会不爱上她，更何况，她早已爱上了你。”
只等他，爱上舞秋。蓦地，她的心袭上一丝痛楚。
她知道，他若答应娶舞秋，就不可能弃她于不顾。除非——舞秋不要他。
“她？！”杨羽震惊，“不，在我眼里，她只是个小女孩，我真正爱的是——”
“不！你会爱上她的。”再一次地，她以严厉的眼神阻止他说出不该说的话，“小女孩终究会长大，相信我，她会是值得你去爱、去珍惜的妻子。”
“那你呢？你又置你我的感情于何处？”他的双眼直望进她灵魂深处。
“妹婿。我会待你亲如妹婿，一如——你对我的感情一样。”她直视着他，不容一切再有一丝混淆。
“你——”他无语。
从她的眼底，他看见了无法改变的坚决。突然，他竟有些觉悟。是不是像她这样的女人，从来就不可能属于他。
她太好，好到让他觉得遥远；太冷静，冷静到让他几乎失去热情。纵使如此，他却仍不愿让她失望。
如果，他无法改变她的决定，那么至少，他还可以为她做些什么。
“我答应你。”
他终于点头。
婚礼在夜晚举行。
清泉镇的夜，恍如白昼。有女儿的人家，能找到夫婿的，都赶在今晚嫁女儿。婚礼上本应有的欢乐气氛，全都宠罩着一层阴影。
因为没有人能确定，赶在今夜成婚的男女，明天一早，会面对什么样的命运。或许，他们可以轻易逃过这关，也或许，会被冠上欺君的罪名，获罪入狱。
所有的人都在赌，赌他们的未来。
而她，叶冰芯——她的未来又将是怎样的一番命运？
第二章
“全都进去，一人一间，把衣脚全都脱下——”
一个年过四十的嬷嬷，对着一群即将选入宫中的女子下着命令。这里数百人，几乎都是年仅十三至二十五，从全国各地召来的年轻女子。
“脱？为什么要脱衣裳？”叶冰芯蹙眉，忍不住开口问。
“叫你脱就脱，罗嗦这么多做什么！”一个嬷嬷伸手推了她一下，“进去！谁要耽搁了时辰，让皇上怪罪下来，那可是抄家杀头的重罪！”
这已经是第十天了。
自进宫中，所有的女子就全被集中在一个大宅院中，每天都有数十个嬷嬷在进行筛选。原本千余人的院里，现在就只剩下三百人不到，似乎，筛选仍在继续，而且不同于以往。
想起临行时爹娘、妹妹脸上的不舍，和杨羽眼底的痛，她的心又再一次揪紧。
那天，幸而有杨羽的挺身而出，才保住了舞秋。她万万没想到，因为见着舞秋的姿容，那些官差甚至要连已成亲的舞秋也一起带走。若慑于杨羽的威吓，只怕事情不会如她所预计的这般顺利。
她默默地走进一间小屋，褪下周身衣物。出于反射地，她伸手环抱住自己，却仍止不住发自心底的颤抖。
叶冰芯，没什么好怕的——她告诉自己。此刻她才惊觉，原来，她也不如自己所想的那样有勇气。她还以为，她会更勇敢些的。
“站好！”三名嬷嬷陆续进来，对她喝斥，“手拿开！”
她深吸口气，缓缓放下护住自己的双手。
“骨肉匀亭。肌肤赛雪……”其中一名嬷嬷上下打量着她，口中喃喃自语。
时间缓慢得几乎令人难以忍受。她合上眼，努力让自己的思绪保持空白。但外界的声音、嬷嬷们的一举一动，却仍是她永法法忘记的梦魇。
另一名嬷嬷拿着本簿子，记下房里所说的话，而年纪最长的则站在一旁，监看着她们的一举一动。
“肤触如丝、柔若无骨……”声音仍在继续，笔划在纸上的沙沙声响，仍不时惊吓住她。
突然，一双手在她身上游移，她忍不住倒抽口气。
“双峰坚挺、柳腰纤细、臀宽适中……”一只手陡地探入她腿间，她几乎惊跳而起，“这……是处子没错。”老嬷嬷抬起头，眼底闪着异样的光芒，“三嫂、四嫂，咱们有多久没碰上这般的姑娘了？”
被唤作四嫂的嬷嬷停下笔，缓缓点头：“皇上一定会喜欢的。”
三名嬷嬷顿时交换过一个神色。
“冰芯姑娘，可以了。请穿上衣裳，外头歇着吧！”替她检查的嬷嬷伸手将衣裳递给她，态度显然比先前要和善许多。
仿佛得到特赦般，她慌乱地遮住自己，将一身紧密地包住；而眼底、心里的委屈和羞辱，却是怎么也掩藏不住。
她倏地垂下眼睫，不想让任何人看出她的想法。
旁观的老嬷嬷却在这时取出块玉佩交给她：“你进宫里来，身边一定什么都没有吧，这拿着。”
“这是……”冰芯强咽下喉中的酸楚，接过玉佩。
“冰芯姑娘，这些查验，都是进宫必须的手续，想成为人中之凤，就得先经过这关。”拿着纸笔记录的四嫂为她说明着，“历朝后妃，没有一个例外，但只要捱过今日，就有机会飞上枝头了。”
“冰芯明白。”她点头。相较于之前的粗暴无礼，她明显地感觉到其中的不同。但——是为了什么？
“冰芯姑娘，我就知道你会是个明白人。这样说吧，三嫂拿给你的玉佩，是咱们送给你的，也就是让你用来赏给太监的。”
“赏给太监？”她不明白，这是什么意思。
“总之，当皇上要召你侍寝时，会有太监总管来领你去，你就只管把这玉佩给他，算是打点，包你会有好处的。”
“可是……”她们为什么要给她这个？她抬头。
“老嬷嬷我知道你在想些什么，说穿了，不过是鱼帮水、水帮鱼的事儿。哪天，冰芯姑娘你要是发达了，只要你还记得七号厢房里的三位嬷嬷，咱们就感激不尽了。”
总算，她明白了这其中的周折。
人心险，也险在关键。
将来有可能发达的人，千万别轻易得罪。这教训，她记下了。
“多谢三位嬷嬷，你们的心意，冰芯不会忘的。”她紧握住玉佩。
这玉佩，只能收、不能还。今日，她们会就她好处，是看准了她有出头的一日，她若不收下，就是替自己结了怨、找了麻烦。
“是吗？”三位嬷嬷微笑，“那么，前面的路还长着，就祝冰芯姑娘早日蒙受君宠，平步青云啊！”
“多谢。”冰芯回礼，旋即头也不回地转身走出小屋。
宫里的奸险与凉薄，她头一回见识到。但她心里清楚，这不过是牛刀小试。这回，还有人提点她、帮着她，但下回呢？
她的美貌或许会为她带来好运，同样的，也可能是噩梦的开始，她不能不慎。
幸好，舞秋用不着经历这一切。
这样想，她的心情才稍稍宽慰了些。
三十六名秀女一字排开。
大殿之上，除了几名太监之外，就剩下端坐在金銮殿上的皇帝了。
“你们几个，抬起头来让朕瞧瞧。”老迈的声音里，有着明显的喜悦。
没有人敢抬头。
而她，却是不愿、不想。
老皇帝将这样的举动视为娇羞和对他的尊敬，因而全然不介意。他干脆亲自起身，走下了金殿。
“你——叫什么名字？”沙哑的声音出现在她耳际。
她的血液在瞬间变得冰冷，大殿之上，仿佛所有人的目光都集中在她身上：“叶冰芯。”
“好，好名字。”听见她的声育，皇帝满意地笑了，“连声音都这么动