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两年后，郎中的贩药马队向关内进发，野马山大当家派了绺子里的“四梁”炮头去给郎中“押镖”，这在江湖上简直是天大的面子。
之后数年间，行走三关的黑道响马都知道，张家大户的马队驼队可不敢劫，马队里边儿若没有野马山的炮头，便是那位十几岁就惯耍双枪的帅气尕掌柜，亲自出马，持枪压阵。
体弱多病的姜寡妇后来还是死了，临终依依不舍，涕泣难抑，将独女托付给了野马山的大当家。
也是那一年，钻天燕子和张大稗子在玉门关外的黄土岗上，叩头撒血，结拜了兄弟。
关城巍峨，沙丘涌动。
不远处的绿洲小湖之畔，两匹骏马嘹亮嘶鸣，碗蹄踏破湿沙。马上的一双小儿女笑声清脆入云，皮袄长靴的少年英姿勃发，碎辫红衣的女娃娃粉面飞霞……
春秋荏苒，岁月流霜。
堂前旧燕，衔露染窗。
张老爷子心中是一腔前情往事，这会儿发完了牢骚，重重哼了一声，对镇三关说道：“行啦尕子，你赶紧去把你那位年轻轻的‘小媳妇’叫进来，我好好端详端详，刚才一晃就出去了，我这老眼昏花得都没看仔细！我到要看看，这是何等人物有这么大能耐，能栓牢了你这一匹野马！”
镇三关出了正厅屋门一看，顿时捧腹。
院子里，息栈神色窘迫慌张，发丝凌乱披散，急匆匆地在前边儿跑，张家小女湫凤，脸蛋彤彤，呼哧带喘，喜洋洋地在后边儿追！
“小栈哥哥，你头上的丝带好漂亮呢，摘下来给我玩好不好呢？”
“唔，不行，摘掉头发就乱了……”
“小栈哥哥，人家喜欢你后背上背的那把剑的，你教给我耍剑好不好呢？”
“你还小……”
“小栈哥哥，人家就是喜欢跟你玩耍呢，你不要跑那么快嘛，人家要跟你玩嘛！”
“唔，男女授受不亲，怎么可以……。”
“小栈哥哥，人家小名叫小凤儿，你以后叫我小凤儿好不好呢？”
“……这是小爷我的小名好不好？！！！”
这一只小凤满头冒烟，捂脸逃窜；那一只小凤嗲声嗲气，穷追不舍。
张家大院里伙计家丁众多，其中不乏武林高手，却都是些外表刚猛粗鄙的江湖汉子。张家小姐养在闺中，平日里见着的一众男子，除了自己的亲哥还算相貌堂堂，其他人实在是不太耐看。这一遭忽然见着一位年纪相仿，身材灵秀，模样标志的小剑客，简直如同被灌了鸡血，下了降头一般！
镇三关将两臂抱在胸前，幸灾乐祸地大笑。
息栈一见男人的模样，更加尴尬，顿时忆起前日里在山洞中被醋意大发的某人严刑拷打的缘由，急得连忙闪身蹿至大掌柜身后求救：“你，你快帮我把她弄走……”
“哈哈哈哈！人家女娃娃稀罕你！”
“你莫要取笑，我又不稀罕她……”
张小凤跑上前摇着大掌柜的胳臂，噘嘴撒娇道：“唔，三哥哥，我喜欢这个小栈哥哥呢，你可不可以将他借给我玩耍几天呢？过些天再还给你，可不可以呢？”
“成！老子现下找他有事，等回头办完事了，就把这羊羔儿留给你尽情地戏耍！”
身后的息栈大惊失色：“你！你……唔……”
大掌柜朝息栈眨了眨眼，帮他捋整齐一头长发，甚至替少年紧了紧发间的青色水缎丝带，正了正小皮袄的衣领，低声提点：“叔要见你，要问你话，你可给老子好好表现，别给俺丢脸！”
息栈再次进入正厅，感觉气氛已是完全不同，除了张大稗子和大掌柜，四下里别无旁人，静谧无痕，就只听见案几之上烛火噼啪，灯花剥落的浅淡声响。
张老爷子一双健朗矍铄的眼睛正细细地盯着自己，神色之间满是探询和好奇。脑瓜灵敏、心思缜密的少年一下子就明白了，一贯兜不住话的大掌柜，他这厮又把俩人那点儿破事给招了！
正在进退踌躇间，坐在一旁的镇三关低声吩咐：“息栈，还不给叔见个礼。”
这时再次见礼，那可就跟刚才不一样。这张老爷子虽然不是大掌柜的亲生爹娘，可是看大掌柜对他的尊敬推崇，巴结讨好，那简直是比亲爹还要亲！
早先也忘了询问男人，这民国时候的男子，头一次登门拜谒泰山大人，究竟应该如何行礼，如何称呼，如何作派举止？
唉？不对，自己这身份，好像也不能算作拜见泰山大人，难道应该算是，未来媳妇拜见公公和慈姑……
息栈脑子里七绕八绕，乱作一团，手心儿紧张得洇出了汗水，惶恐之间想到，总之是礼多人不怪，男人都给他跪了，媳妇能不跪么？于是连忙上前一步，举手加至前额，鞠躬九十度，再直立起身子，轻声说道：“晚辈息栈见过叔父大人。”
张大稗子乐呵呵地正待开口，却原来少年的这一套礼还没有行完，才刚开始！这时只见这少年双手再次齐眉，双膝着地，恭恭敬敬地拜了下去，左手压右手，手掌及地，前额叩上手背，整个上半身都贴伏在地上；缓缓起身，两手高举齐眉，再拜；再起身，再拜。连叩了三个头，这才作罢，慢慢直起腰来，却没有站立，而是端稳地跪坐在自己脚后跟上，两手交叠膝前，默然垂首，等着老人开口训话。
跪坐的少年，两缕紫雾青云般的发丝垂落胸前，卷曲的羽睫半开半阖，静若瀛台处子，眉目青葱如画。
这架势给老爷子看得简直目瞪口呆。
大掌柜在一旁忍不住拿手掌掩住了大半张脸，乐得肩膀直抽筋！可是望着少年那一脸绷得紧紧的庄重表情，又不好意思取笑这只惯会挖墓掘坟的古董小凤儿。
这是汉朝臣子叩拜皇帝老子的一套礼仪，可是小凤儿穿的不是宽袍燕袖的汉服，而是一身匪气的皮衣小靴，行如此跪拜叩首大礼，着实是鸡同鸭配，四六不靠。
其实息栈就连去见皇帝的时候，都没有拜得这么真心实意。这时是生怕“准公公”对自己这莫名跑上门来的“新媳妇”不满意，又恐失了礼数，跌了自家男人的面子，让他失望，因此才这般毕恭毕敬，谨小慎微。只要能让夫家乐意纳他入门，磕几个头又算什么？
“这，这，哎呦呦，娃儿快起来，快起来，坐下说话！”
果然是礼多好办事，张大稗子那一张老脸立时乐开了花儿，对堂下跪着的少年又是惊奇又是怜爱。
“呵呵，娃儿啊，跟叔说说，多大年纪？”
“十八，嗯，快要十九了。”
“快十九了？看这样子不像啊！”
大掌柜在一旁咳了一声，给少年睇个眼色，这时插嘴道：“娃子以前吃了不少苦，身子生得瘦弱，样子显小，以后跟着俺好吃好穿，就长得壮实了！”
息栈明白大掌柜的意思：先敲定了亲事再说！你那些什么猴年马月、血雨腥风的悲催历史，就别在这里掰扯了，别把老人家吓着！
老爷子开始盘查家底儿：“娃儿，哪里人啊？”
“扬州人氏。”
“哎呦，离得老远哩，这跑到咱关外讨生活，可不容易啊！家里可还有什么人？”
“幼年时就与家人离散，多年杳无音讯，没有家了。。。。”
“唉，也是个孤苦伶仃的娃儿……”
这张大稗子一听说小息栈也是个孤儿，没依没靠，想到镇三关和慕红雪的身世，顿时对眼前这少年也起了三分同情，七分恻隐，好感就增长了许多，于是叮嘱道：“娃儿啊，你以后跟了咱大掌柜，可要留心照顾他平日起居……我说娃儿，你会做饭、洗衣、针线、女红不会？”
那边儿的大掌柜刚灌进去一口热茶，这会儿忍不住全喷了出来，狂咳了几声。
这边儿的息栈乖乖坐在椅子上，双手仍然搭在膝前，一听这话顿时脸红，极力压住一腔的窘迫，垂首答道：“嗯，会一些的，只是做得不好，还请叔父大人提点……”
大掌柜望着坐在对面儿的息栈那一副恭顺谦卑的模样，真真就像个见了婆家的小媳妇一般，往日里嚣张刻薄的唬人嘴脸完全都不见了，老实得就像一坨白羊羔儿，心里顿时痒痒得想把人抓过来揉一揉。于是忍不住点头哈腰给老爷子陪笑说：“叔，您老盘问差不多了，别把俺媳妇吓着了！”
张大稗子瞪他一眼：“怎个盘问差不多了？这不是你要娶了过日子的人么，我替你仔细问一问！”
“娃儿做饭手艺好着呢，啥神仙肉龙肉凤凰肉的，他都会做，叔您放心吧！下次来俺绺子里，让娃儿给您露一手！”
“呵，让你说得这样神！那敢情好！”
镇三关挑眉寻思了片刻，凑上前跟老爷子低声说道：“叔您还不知道，孙家那俩兄弟，其实是让这娃儿帮俺给做掉了。”
“你说啥？此话当真？”
“当然是真话，快刀仙和孙老二都是让他的剑给弄躺了。娃儿功夫了得，帮俺扫平了马衔山，平日里做了不少活计，对俺忠心又能干，所以俺这，嘿嘿……”
张大稗子一听这话，那看息栈的眼神立时就不一样了，适才的恻隐和怜爱一下子就变成了惊异和欣赏。马衔山孙氏兄弟当初不顾江湖规矩，偷袭了张家大院，庄丁拼死力据，虽然最终没有被破了门户，却也损失惨重。这少年算起来也是替张家报了仇恨。
什么做饭、洗衣、针线、女红还算个屁啊，这娃儿出了门儿能做活儿，能打能拼，能护着大掌柜，这在土匪窝里可比啥都重要！
更何况，眼前的少年端的是相貌标志，风姿绰约。云雾长发，藕色轻尘，面庞白皙俊俏，五官细致动人。尤其是那一双凤眼和一张粉唇，将其人的精致婉约点染得淋漓尽致。眼眸暗自流光，如同天山之隅的晨星朗月；小唇粉嫩含情，恰似白雪之上的落梅红妆。
这少年最为奇妙之处，是明明长了一副男孩的脸庞风骨，眉目之间却兼有丝丝缕缕的风情媚态，且柔而不腻，媚而不俗！
张大稗子暗暗摇了摇头，心里合计，也难怪那一匹野马能看上这不满二十岁的少年，这娃儿生得就是一副勾搭人的皮相！论相貌才能，的确不比小红儿差，只是，咳，可惜了那固执的闺女……
这边厢大掌柜端起茶碗，拍着大腿，跟老爷子一通云山雾罩地胡侃。
什么陷马坑引凤式，拂鸾吹笛子式，凌波小碎步式，小凤凰追云式；什么钢刀隔空削飞孙二狗的头颅，一锥子剔掉快刀仙的脑壳；八百里战阵如入无人之境，百万军中一剑取上将首级；手中一柄凤剑只用一泡尿的功夫，就将四个大活人剥皮抽筋削肉剔骨，化作四具森森白骨……将小羊羔的武功吹嘘得简直是天上有地下无，上下两千年就出这么一个小剑神！
息栈咬着小唇默默听着，也不好意思搭腔，脸上红一阵绿一阵，心中又窘又乐。
他随口告诉过男人这许多四字一句的剑术招式，大掌柜哪里听过那些文绉绉的词儿，记了个稀里糊涂，竟然没有一个招式给念对了的，临场抓瞎胡诌！这会儿现学现卖，胡吹乱侃，把不懂武功的老爷子竟也侃得一愣一愣，两眼放光，频繁点头，饶有兴味。
那爷俩你一句我一句，相谈甚欢，谈得都是这少年。
息栈暗自端详大掌柜，男人一双镌金刻石的眉眼，神情之间是这般春风得意，如此俊朗迷人，直看到自己眸间波光潋滟，水雾迷离。努力地吸一吸鼻子，竟都止不住眼中潭水泛滥，鼻间哽咽酸楚，心内翻涌澎湃。
他明了这男人今日是有意带他来张家大院拜见长辈，先前说得那些要娶他过门儿的话，果真不是炕上云雨之时随口戏耍于他，而是真心实意要明媒正娶。这男人对某些事看似不拘小节，满不在乎，暗地里为了回报少年的真情实意，却已是多方打点，煞费苦心，求得就是给二人一份名正言顺。如此的深情厚谊，心思细腻善感的息栈又怎会体贴不到？
柔情似水，佳期可待，两情若是久长，今生唯盼与他，朝朝暮暮！
注：
①“七不抢”是土匪抢劫中的江湖规矩。七不抢的对象，各地各绺的规定不尽相同。例如，有的绺子规定：不抢喜事、丧事、棺材铺，以图吉利；不抢邮差，因为没有多少钱可得；不抢摆渡的，为了要靠船老大渡河；不抢郎中，为了请他们医伤诊病；不抢要清钱的，因为清钱混钱是一家；不抢挑八股绳的，因为那些锯锅、货郎、挑担、卖小吃的小贩，没油水可抢，却可当作“眼线”使用；不抢小客店，因为那里可以歇脚。也有的绺子规定：不抢娶媳妇送姑娘的；不抢起坟送葬的；不抢和尚道士；不抢妓女；不抢吹鼓手；不抢学士；不抢医生。
所谓的“八不夺”，也是对抢劫对象而言，和七不抢也是有交叉的。比如，有的绺子规定：不夺同为匪的；不夺娶新和送新的；不夺�