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“大人，末将看这酒宴，就免了，请随我上路！”
公孙朔心有不甘，环视着自己的虎帐，喟然长叹一声，吩咐中军：“本都与沈将军有事外出，尔等即可开宴。若本都两个时辰未归，着副帅李真代行三边总督之权……”公孙朔知道部将均在前帐等候，他叫沈中唤进四个侍卫，与他从后帐出了大营。
第三章 祸起萧墙（３）
众人出了辕门，公孙朔向沈中拱起双手，示意给他戴上枷锁，沈中苦笑着说：“大人，这就不必了……”
公孙朔感到意外：“本都现己是钦犯，将军就不怕王法？”
沈中仰天长叹：“若真有王法，大人非但无罪，还是有功之臣！末将到了京城，会去求内阁首辅夏言夏大人，请他在皇上面前替大人说情！”
公孙朔默默点头，他在向嘉靖上疏之前，曾将奏章给夏言看过，他提出收复河套的计划，曾得到他的赞赏。若真能得到夏大人的斡旋，还有一线转机。
沈中一看时间不早，众人打马向官道一路飞奔。
一行人刚接近一片树林，就从林中闪出一彪人马，拦住了众人。果然不出沈中所料，沈中一看，为首的是东厂的副将穆欣，此人算得上是十足的鹰犬，为人奸狠狡诈。尽管二人官品相当，但后于锦衣卫建立的东厂，其权力超过了锦衣卫。
穆欣冷笑一声，在马上向沈中拱起手：“沈将军不负众望，单骑就从万军中将虎狼之师的主帅捉拿归案，末将甚为佩服。沈将军辛苦了，就将钦犯交给末将押解进京！”
东厂与锦衣卫虽同属大内总管，但插手东厂的人甚多，东厂经手的钦犯时有死于非命。沈中为了确保公孙朔在进京途中的安全，他是不会轻易就范的。
沈中正色道：“本将奉皇上旨意，押送都御史公孙朔进京，他人不得干预！”
“大胆，你竟敢抗拒陈公公的命令？”
“本将在陈公公麾下听差，岂敢抗命？此项差事，实为皇上钦点，本将只能听从皇命！”
穆欣勃然大怒，向他带领的近百名随从喝道：“给我拿下！”
沈中的四名侍卫，抽出刀来团团将公孙朔护住，沈中手按剑把，剑从鞘中跳出，他冷冷对穆欣说：“想要从本将手中夺人？我人不同意，剑更不答应！”他手一动，剑己跳到他手中，闪出耀眼的寒光。
东厂的人也非等闲之辈，一百来号人拔出刀将沈中等六人围在中间。就在剑拔弩张之际，忽听空旷的开阔地上响起千军万马之声。沈中循声望去，原来是公孙朔的部将率领人马赶来了。
军中副帅李真打马来到阵前，指着沈中与穆欣，大叫全部拿下。他拍马来到公孙朔面前，滚鞍下马：“大帅，受惊了！”
公孙朔既为感动，也从心里担忧。感动的是：这些部将不愧是生死之交，血肉相连；担忧的是，一旦闹出事来，会秧及他们。他厉声喝住李真：“大胆，私自带兵外出，你知罪否？”
“大帅，休再隐瞒，一切事情末将均知原委！”李真指着沈中：“听大帅说你是从本军中走出的将军，在下与同僚视你为英雄！却未料到你恩将仇报，竟然亲自出马来密捕大帅，我恨不得杀了你，吃你肉，喝你的血！”
穆欣不知厉害，颐指气使惯了，竟然高声喝问：“是谁在那儿信口雌黄？”
李真认不得穆欣，见他一脸骄横，心里徒然生出一股恶气，指着穆欣喝问：“你是什么东西？”
“东西？还南北呢！在下是东厂副将穆欣！”
“本将不管你是东厂西厂，还是锦衣卫，谁敢带走大帅，我叫你有来无回！”李真说罢，双手抓住穆欣所乘之马的前胛，将马往上一抬，马两腿凌空而起，他一放手，马前腿落地，将穆欣从背上掀了下来。李真抓住他的衣领，将他从地上提了起来扔给士兵：“孩儿们，给我绑了，押回大营！”
“且慢！”沈中跳下马来：“李将军，不可！穆欣是大内命官，受皇上差遣，即使犯了朝规国法，也只能由大内管制，将军三思……”
“他是大内命官，本将还是朝廷三品大员，我大帅乃一方诸侯，你们想……”李真见公孙朔用眼睛在制止他，就把未说出口的话咽了下去。
公孙朔怕事情闹大了，对所有的部将不利：“李将军，放过穆将军！”
李真见大帅发话，只好听命，叫士兵松开穆欣。骑兵中一小将忍无可忍，张弓搭箭射向穆欣。在穆欣走到李真身后时，李真听见弓响，知道有人暗算穆欣，他明白此时杀了穆欣，会害了大帅。他凝神听着声音，伸手一抓，从空中抓住飞来的箭，他趁机用手拐击向穆欣，将穆欣打倒在地。
李真这一拐肘打在穆欣的肩上，断了他的锁骨，穆欣在侍卫的掺扶下爬起来，恨恨地盯着李真。李真向他出示手里的箭：“休要恨我，我要不手快，你早就没命了！”
穆欣呲牙咧嘴的叫着：“谁在背后暗箭伤人，站出来！”
唰啦啦，成千上万的士兵高举手里的刀枪，向前跨了一步，发出同一个声音：“我！！！”
穆欣被这突如其来，犹如天崩地裂的吼声吓得连连倒退。
李真对穆欣说：“众怒难犯！你想抓谁？动手啊！”
沈中担心事情弄僵了，那穆欣回朝胡言乱语，将对公孙朔不利，就有意缓和气氛：“两位将军，咱们都是吃的皇粮，拿着朝廷的俸禄，为朝廷办事，都是一家人……”
李真怒目而视沈中：“有你这样的一家人，对大帅恩将仇报？！”
公孙朔当着穆欣的面，不好解释沈中的义举，他喝住李真：“不得对沈将军无礼！”
李真认真的说：“既然是一家人，那我就率大帅卫队，与你们一同护送大帅进京！”
半路杀出穆欣，使沈中难以掌控局势，如果有李真护送，那就太好了，那穆欣与他的百来号人，不是这些久经沙场之人的对手。他向公孙朔暗示，要公孙朔同意。公孙朔望着穆欣，穆欣出于无奈，只好默许了。
李真叫大帅的卫队留下一百人，令一副将把军队带回大营，他要亲自护送公孙朔进京。卫队听说只派一百人随同大帅进京，全体喊叫着都要去。李真明白去多了皇上会起疑心。他亲自从卫队选定了一百人，随他护送公孙朔进京。
第四章 青城论道（１）
严嵩接到北京礼部的公文，要他安排好南京的事情后，进京候用。严嵩系江西人氏，明孝宗弘治十八年，二十五岁时考中二甲第二名，中了进士。先后被选翰林院庶吉士，后又授编修之职。不久，他因母亲去世后大病一场，辞官在老家钤山守孝、读书、写诗著述。当时，朝中钱宁、江彬把持朝政，尽管朝廷数次召他入朝，他以“奸人当道，在下不堪与之为伍”而拒绝了。他胸怀大志，满腹经纶，谈吐不凡，加上气宇轩昂，在士大夫中很受尊敬。他与朝野名流李梦阳、王守仁等人交往密切，诗文唱合，颇著清誉。隐居十年后，弘治十年会试点中严嵩卷子，并成为其师的杨廷和成为内阁首辅，再次请严嵩出山。严嵩钦佩杨廷和的为人，便入京任了翰林院编休。尔后，躲过宁王之乱，直到近知天命之年，才升到礼部侍郎、尚书。但是，在南京这个留守的小朝廷，仅仅是个没有实权的闲职。
天生我才必有用，严嵩不急不躁，他在等待时机。
机会终于来了，在夏言的推荐下，朝廷命他进京候用。这一年，严嵩五十八岁。
严嵩同时收到夏言的信，说是由于自己的推荐，才得到皇上的应允。言下之意，告诫严嵩不要忘了他的引荐之情。此情严嵩岂能忘怀！夏言是何人？一人之下，万人之上的内阁首辅大臣！他巴结还巴结不上，如今夏言肯引荐于他，多亏了严嵩近年来不断与夏言诗文唱合，屡屡吹捧夏言的结果。他称夏言不仅文章盖世，若论治国安邦，诸葛孔明、张良、魏征等人，只能望其项背。
夏言也常在信中夸赞严嵩，说他的诗词有唐、宋之风。夏言最为赞赏的是严嵩的书法，说他得了书法大家怀素的真传。严嵩明知夏言在抬高他，然而，他最引为自傲的，正是他清风松骨的诗词，与一手与众不同的书法。
同僚们得知严嵩奉旨进京，相好的无不为他高兴，公推吏部主事鄢懋卿出面筹划，除了一些同僚，还邀约严嵩的三五好友，十来个人雇了一条画舫，荡舟秦淮河上为严嵩饯行。
船至断桥，一弯新月上了柳梢，清风徐来，水波不兴。
人生得意需尽欢，莫把金尊空对月。一直藏而不露，隐而不发的严嵩，杯盏交错之间，仍然韬光养晦，毫无张扬之态，只是每有敬酒，他必一饮而尽。同僚祝他高升，他轻声回应高处不胜寒；有人说他老骥伏枥久矣，今该扬鞭奋蹄，他答老之将至，雄心己泯，在皇帝身边但求无过而已。酒酣之时，他倒是说了若有可能，他将造福桑梓，为父老乡亲修桥铺路，以报养育之恩。
兵部佥事赵文华，是个举人出身，此人肚子里有着几滴墨水，好与文人交往，平时敬仰严嵩，尊他为师长。他一听严嵩说出这番话，立即奉承道：“严大人时时不忘乡里百姓，实为文华效仿之楷模！大人此次进京，文华少了一位能耳提面命的良师益友，真是惶惑之至……”他捧起一杯酒向着严嵩，眼里竟然湿润了。
严嵩与他对饮了，放下酒杯十分感慨，他对赵文华很有好感，此人没有大德大能，却是个对人忠心，让人放心的人。他到京师后如有作为，身边不能没有自己的人，赵文华比自己年幼二十多岁，正是年轻有为，可堪当重任。
酒过三巡，从内舱出来一位名叫媚娘的歌伎。看模样十八、九岁，长得娇艳欲滴，她身着一袭素裙，怀抱琵琶端坐在船头。严嵩属于江南名士，但没有*才子大不羁的习气，也从未狎妓喝过花酒，一见酒席间来了个青年女子，心里感到几分诧异。鄢懋卿见严嵩有些不自在，便笑道：“严大人，不必认真，逢场作戏而已，大人到了京师，今后还是要随波逐流，与民同乐才是！”
严嵩嘴里答应，心里却在想，如此张扬，不是授人以柄？他听人说嘉靖猜疑之心很重，自己荒淫无度，却容不得他人放浪形骸。进京之后，倒要更加小心。
媚娘左手抚弦，右手抡指，怀抱琵琶半遮面。只见她十指一动，响起大珠小珠落玉盘之声。众人停止喧哗，静下来望着媚娘。媚娘静气凝神，晶亮的两眼望着严嵩，一阵巴音之后，她轻轻开口唱出了声。严嵩开始没有注意她唱的歌词，只觉得她用的吴侬软语很是受听。
渐渐地，严嵩听出媚娘所唱的竟然是他写的［全州岁夜］！
“殊俗聊相值，空堂谁与同。
灯明深雪里，岁尽漏声中。
野岸孤城柝，庭高古树风。
频年远为客，此夕意何穷……”
媚娘唱得声情并茂，用婉转的曲调演绎出严嵩写这首诗时的心声，他仿佛回到了当年古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯的意境。当媚娘唱完最后一声，他抑制不住内心的激动，大声击节叫好。媚娘抱起琵琶，先向严嵩施了一礼，再向众人道了万福，她在退入后舱时，回头望了严嵩一眼。当时，严嵩心里徒然涌出两句话——此声只应天上有，回眸一笑百媚生！
鄢懋卿见严嵩如醉如痴，在他耳边轻声说道：“严大人，媚娘是名震南京的歌妓，她洁身自好，卖艺不卖身。多少王孙公子，千金难买她一笑。她知道今夜要为江南名士严大人演唱，尤其是她最欣赏的《全州岁夜》出自严大人笔下，不禁为严大人倾倒，她愿意侍俸严大人……”
严嵩惊讶地看着鄢懋卿，才知道这饯行，这媚娘，全是他所为。如此善解人意，周到、细心，实是难为了他。但是，此事切不可为，一旦传出去，会毁了他的清誉，断送他的前程。
鄢懋卿见严嵩不语，以为他有顾忌：“严大人放心，船到前头，众人皆下去，前往梅坞饮茶。船上只有媚娘，我的家僮权充船夫，我己在舱内备有一切用具，严大人何不就在船内与媚娘……度此良宵？”
严嵩笑道：“不可，我己老矣，这*韵事，该你们所为……”他见鄢懋卿一脸惶恐之状，立即好言安慰：“你的心，我领了。待我真有那么一日，共襄国是……不会忘了你的！”
鄢懋卿听了严嵩此话，心里狂喜不已：“我问过南京上清宫的道长，他为大人卜了一卦，卦象所示，大人前途无量！”
严嵩笑了，鄢懋卿真是有心之人，像他与赵文华这样对他忠心耿耿的人，今后不用他