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向武备来到沙河边，遥望着河对岸，河那边二十里便是笨花了。他在河边看准一个水浅的河段，先将棉袍撩起，把大襟掖在腰间，再脱掉鞋袜，把裤腿用力往上卷，直卷到大腿。他走下河坡，缓慢地在河里试探着前进。但河水还是浸过了裤腿，险些齐到腰间。他终于？了过去，到达属于兆州的一厢。在一块掐过穗的高粱地里，他开始整理自己：先把斜背在身上的一个小包袱解下来，脱掉被河水浸湿大襟的棉袍，脱掉全湿的裤子。这时向武备的打扮与当地百姓没什么两样。人们只有稍加注意，才能发现他与当地百姓的区别：他穿的是前面有开口、腰间有裤袢的制服裤。向武备拧着长裤短裤，回想着往事，他把他的湿衣裳们搭在地里的干秫秸堆上，自己干脆光着下身任风吹打。初冬的风由东南转成西北，风刮起黄土和碎柴火，很冷。向武备不得不用他的长袍又把下身包裹起来，团坐在一个畦背上。他想，他现在这个样子，活像个逃难的，和土匪谈判时的向武备真是判若两人了。
当风终于把向武备的长裤短裤吹得半干时，他便迫不及待地穿起衣裤继续朝着正北走，正北就是笨花了。过了沙河，耕过的土地也变了性质，沙土变成了黄土，黄土才是他最熟悉的。两个月来他脚下净是不熟悉的沙土，沙土时常灌在鞋里袜子里。
在冀南的日子里，鞋袜里整天灌着沙土的向武备，还从游击队被抽调去做过群众工作，也许是因为他那小知识分子气质，也许是组织发现了他那次的谈判才能。他单身一人，按照上级规定的联络点，走乡串户去发动群众，建立乡村苏维埃和地方武装。乡村苏维埃和地方武装，这些火辣辣的名字吸引着向武备，也吸引着穷苦百姓。他每到一处，群众都以急不可待的眼光跟他要组织，要人，要枪。说财主欺压了他们几辈子，现在向武备来了，终于看见了天日，一时间向武备竟成了他们的大救星。但当向武备对他们说，苏维埃要靠自己建，武装要他们自己组织，枪要他们自己发现拿来时，许多人立时就显出了失望。向武备就把他自己编写自己印刷的油印小报给他们看，他们说，小报又不是枪，揣着小报又不能分地主的粮食。是啊，群众最关心的还是靠武力行动去分得地主的粮食。有几个急了眼的村子真的以苏维埃的名义，在没有枪支，只有棍棒的情况下去抢夺地主的粮食了，结果遭到事先埋伏下的军警的暗算。而土匪又趁机和地主相互勾结，连苏维埃领导的分粮运动也遭到彻底失败。巨鹿县有几名农民领袖被砍了头，人头被挂在县城城墙上，其中有一颗人头便是邢台四师演《抗争》的主演。这件事给了向武备很大震动，当急不可待的群众再去找向武备要办法时，他只好说这要等上级的指示了。上级在哪里？向武备按照从前的联络线索去找，走了一个联络点又一个联络点，他的那些联络人不是“出门”就是被捕。有一次他竟然一头撞在了军警窝子里，因为这个过去的联络点此刻正被军警包围。他急中生智好不容易跑出包围圈，按照秘密工作的规则到苏家营那第一个联络点去等联络人。可一连几天没有人来和他接头。还是按照秘密工作的规则，他知道不能再等下去。那位房东也告诉他说：“你的口音不对，军警来了一听你就不是本地人。”房东让他赶快离开。沮丧之极的向武备不得不离开这最后一个联络点，又返回他的母校探风声。他又步行一夜来到邢台，在校外碰见一个正要出门赶路的同学。那同学告诉他，学校正被包围着，不少同学已被捕，整个冀南已经陷入白色恐怖中，同学还说，在被通缉者的名单里，每回都有向武备的名字。向武备问这同学到哪里去，同学说他主意已定，面对整个冀南的白色恐怖，他只有一条路：远行去西北。目前抗日救国已经压倒了一切，民族矛盾和阶级矛盾相比较，民族矛盾已经上升到第一位。这同学还问向武备为什么不和他一起去，他作结论说，冀南以盐民为中心的起义斗争①本身就是个错误。向武备听着这位同学的诉说，心想，冀南斗争的对与错，他还无力作出结论。现在他最应该做的，是赶紧决定他自己的去向。于是他在几分钟之内就作出决定：他要和这位同学一道去西北。他和同学约好见面地点和时间，定好回趟笨花和家人告别后就去找这同学。一切都来不及再细说，向武备辞别了同学，也永远辞别了母校。
兆州境内有两条河，过了沙河才是孝河。过了孝河再走三里便是笨花了。过孝河不需淌水，孝河常年干枯着。过孝河时向武备的湿裤子已经干透。他走过干河床，再次把自己认真整理一番，装出一副不饥也不渴的样子。然后他又把抡搭在肩上的小包袱包整齐，这才信马由缰地沿正道向笨花走去。
向武备在笨花村南向家南岗的地里，遇见的第一个人是打兔子的西贝小治。这时节正是打兔子的好季节，“跑儿”和“卧儿”在漫地里都是一目了然。小治的眼最能看远，他看见道沟沿上有个青年正往村里走，他一眼就认出这青年是邻居武备。他止住正在瞄准的枪，大踏步地去迎武备。小治去迎武备是为了提醒他，让他小心回家。他快步走到武备跟前，挡住武备的去路告诉他说，这些天不断有军警来笨花找他。小治嘱咐向武备说：“千万不要这么大模大样地进村。这么着，俺家花地里那个窝棚还没有拆，你先钻进去躲躲，等到天黑你再回村。一会儿我先到恁家去说一声。”
向武备觉得小治说得有道理，就跟着小治踏出道沟往西走，小治家的花地在村西。
３３
向武备在西贝家的窝棚里等天黑。地光场净时分，窝棚里少了温暖的铺盖，搭在棚顶上的席子大都已被风吹走。秫秸箔子还在，条条空隙透着昏黄的天空。武备半倚在一个光秃的草铺上，听见外面有人咳嗽一声，又咳嗽一声，脚踩干花叶的声音也传过来。响声离窝棚越来越近，凭经验，武备知道来人咳嗽是个暗示的信号，且是自己人。歹人来了用不着咳嗽，就会不声不响地摸过来。武备从草铺上坐起来等来人，来人一弯腰委身进了窝棚，原来是西贝家的时令。武备和时令虽然是邻居，先前接触并不多，时令看武备，总觉有些距离感。幼年时的武备本来就是以聪慧伶俐而闻名一方的，且又生在高墙大院的向家，成人之后又是身穿雪白操衣（制服）乘火车远行的洋学生。时令虽然也崇尚文明，决心挣脱爷爷西贝牛的管束，出落成一个识文断字的青年。但他只在本县上了完全小学，小学毕业后还是在家和庄稼、和牲口打交道。有时他暗想，除了每天的刷牙、洗脸有别于他的父辈，剩下的他和全家人又有什么区别呢？时令唯一的消遣之处是甘子明的学校，在那里他能看到甘子明订阅的《晨报》和几种杂志，还能从一架干电池收音机里听四面八方的新闻。甘子明为学校买过一台干电池收音机。乡人对收音机好奇，不断有人来听其中的故事。遇到收音机嘎嘎乱叫听不准时，就有乡人说，这是消息们正在路上走着呢。时令就对乡人说，这叫干扰。
刚才，西贝时令的叔叔西贝小治回家后，只把武备还家的事有选择地告诉了时令一个人，然后才去邻居向家报信儿。
时令钻进窝棚一把就拉住了武备的手，这种握手礼在他们之间还从来没有使用过。时令拉着武备的手，只觉得武备的手很绵软，而自己的手就更显粗糙。他想，这两双手的差别就是文明的差别吧。本来他也幻想过要有一双像武备这样的手的。他抓住武备的手久久不松开，十分激动地说：“我叔叔说你过来了，高兴得我不行。”
时令说武备过来，武备并不意外。几个月来，他常常听到这种形容。冀南的群众说，向指导员过来了，向同志过来了。武备一听时令把他的回来说成过来，就已经明白村里人是如何看待他的这次回家了，他们没有把他的回家看成一般的回来。那么，指导员向武备也决心不把前些时冀南的真实形势告诉他的乡亲，他愿意乡亲们从他的“过来”中得到鼓舞，而不是悲观消极，他仍然愿意给人这样的印象：他的一切行动都是组织安排的。他握着时令这两只久久不愿意松开的、又是陌生的手，在心里组织着句子说：“我听脚步声就猜出是你，走得不紧不慢。一看见邻居，也就像到家了，离家久了才知道想家的滋味儿。”西贝时令走路，脚步从来都很沉稳，不轻也不重，不紧也不慢。
时令松开了武备的手，就势蹲在武备跟前，看着镇定自若的武备想，到底是受过锻炼的人了，有句话叫做临危不惧，大概就是这种风度吧。但他还是抢先把笨花的事告诉了武备，他说这些天笨花没少来人，扛枪和不扛枪的军警三天两头来抓向武备。也有打扮成武备的同学的，都让向文成给巧妙地打发走了。武备就说，这情况是他早就预料到的，革命哪有不冒风险的。再说，时局发展这么快，形势也会越来越复杂……武备说话虽然精心组织着句子，但又总觉得自己的话说得空洞，也缺少“章法”。他自己也不知道他说的复杂意味着什么，是指“九一八”以后中国的局势，还是冀南武装斗争的失利，还是地方军警对他的搜捕？想到这些，他越发感到现在自己处境的孤单。但是他必须保持自信，自信自己仍然是个有组织的人，他和组织失去了联系仅是暂时的，他这次的过来就应该始终是一个镇定自若的向武备。
时令说：“军警们一上家里来抓你，我就知道你已经不在四师了，我这心里就直高兴，我猜你一定是脱产干部了。后来又听人说，南宫、巨鹿一带有个向指导员，我一听这肯定是你。”武备没有肯定时令的话，也没有否定时令的话，只打问了一些笨花的事。两个人说话间，窝棚已经沉浸在黑暗之中。时令撩开草苫看看说：“这会儿你能回家了，今天也没有月亮。我在前边走，你在后边。俺家地里这几步道儿你不熟，小心踩到垄沟里，麦地刚浇完冻水。明处是水，暗处是地。”
天真的已经黑下来，时令和武备深一脚浅一脚地往村里走，一直走到向家门口，时令才小声对武备说：“到家啦，你先回家吧，家里人都等着你哩。咱俩还有说话的机会。”
向家得知武备回了村，早就不安生起来。向文成在院里忙得四处转，从这屋转到那屋，从前院转到后院。做晚饭时，秀芝拿起升子刚想往锅里下米，又改了主意到面缸里去舀白面，她要擀面条。取灯又是舀水洗脸，又是找衣裳换。她和这位与自己年龄相仿的侄子见面不多，在这位“过来”的侄子面前，她希望自己是一个干净利索的姑姑。有备跑进来，还不知家里发生了什么，看见一家人都在兴奋地团团转，便去问秀芝。秀芝悄悄把家里人在等谁递说他，他就跑到门口去等他的大哥武备了。只有同艾在廊下静坐着。同艾遇事不似她的家人，不论悲事喜事，她的表情常是平和的——至少在表面上。她只在廊下看着家人的举止说：“又不是外人，也值当的。”
武备是让有备给拉进家来的。全家人并没有迎上去，他们惊呆在院子里。
近来笨花村对武备有不少传说，军警几次闯进家来的搜捕，更给向家带来了不可名状的恐惧。还有消息说，前些天巨鹿城门上的人头就有向武备一颗。这个晚上向武备的突然回家，虽然他们事先已经得到消息，每个人也作了准备。但当一个真实的武备站在家人面前时，他们一时还是不能相信，这个人真的就是向武备。
全家人愣了一会儿，还是向文成打破了“冷场”说：“别光站着不动了，都到他奶奶屋里说话吧。”一家人这才想起是该进屋的时候了，他们来到同艾房里。一进屋，该哭的才哭起来，该笑的才笑起来。取灯仔细打量着武备，觉得有几分神秘。她知道他正在从事的事业，在她的心目中，侄子早已是她的偶像了。
一家人经过一番必不可少的问候、哭诉、安慰、后怕和破涕为笑之后，才就势坐在同艾房中吃饭。取灯和有备把秀芝煮好的面条一碗一碗端进屋里，家人吃着饭，向文成又宣布纪律说，对于武备的这次回家，家人不可声张，要装作和平时一样。他问武备，刚才进村时有没有被人看见，武备说，是西贝时令把他领回村的。向文成说：“时令倒不要紧，也是追求进步的青年，也很靠近甘子明。”
向文成一提甘子明，立刻引武备转变了话题，他说，他正要跟甘子明见面呢，有些情况需要交流一下。向文成就说，甘子明�