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在美国，老人院的收入算是相当低的。辛辛苦苦地干一个月，挣到手的钱，交了税和房租之后，真的是所剩无几。所以，我们一家人也和千千万万个留学生家庭一样，在美国沦落为当之无愧的“穷人”，过着在异国他乡的“洋插队”的日子。
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三、天之骄子（6）
首先，要解决的是吃饭的问题。民以食为天嘛！再穷，也得先顾肚子。美国的各大超市为了促销，经常会有各类食品和饮料的大减价，这便是我们购买食品的好机会。即便是减价食品，我们也不能大手大脚地、痛痛快快地买。因为一种食品或饮料的单价虽然不贵，但累积起来的价钱，对我们来说，就变成个天文数字了。所以，常常是推个购物车子，在超市里，东游西逛上很久。先是把一些廉价的东西从货架上拿下来，放到购物车中，好像是决定要买了。过一会儿，又把车里的东西翻来覆去地加在一起算算，还是超支了。于是，再把一些“多余”的食品又放回到货架上。但转念一想，放回去的食品里有几样是女儿喜欢吃的，然后又去拿回来。就这样，拿回来又放回去，放回去又拿回来，反反复复，来来回回地折腾。每一次采购，都是一种心理上的挣扎与折磨。
有一些美国人不喜欢吃的食品，价钱就很便宜。美国人爱吃排骨，却不吃腔骨。白煮腔骨萝卜汤就成了我们家的看家菜了。喝汤、吃萝卜，并且很有耐心和兴致地将腔骨上的每一点肉，都用筷子抠出来吃，觉得好香呢！
当时，家里更常吃的是大白菜馅饺子。面、白菜加上一点点猪肉馅，自己动手包出来的，又好吃又便宜。包饺子，当时是我们全家的一件大事。我们常常是一下包出来很多，将剩余的饺子放在冰箱里，冷冻起来，下顿再接着吃。家里来了朋友，我们也是以饺子招待客人。吃饺子，听起来很幸福，如果是天天吃、顿顿吃，就不那么幸福了，吃来吃去便吃伤了。家里另外储存的一种食品是方便面。美国的方便面极便宜，一包只要01美元，合人民币8毛钱。而且是连汤带面，经济又实惠。
我们家一到月底，常常会遇到“青黄不接”的时候。说也凑巧，有那么一个月底，家里的米面都没了。如果是没菜，还能凑合，没有主食，就难了。万般无奈之下，先生决定将家里唯一的一架二手的照相机卖了，买米吃。那天中午，已经12点多了，先生站在二楼卧室的窗边，引颈期盼着答应买相机的人快点儿来，小女儿饿着肚子，坐在客厅的电视机前发呆，我则含着眼泪在厨房里东翻西找。好不容易，买相机的人来了，付了现款，先生去买了米，算是填饱了一家三口的肚子。
吃上都如此地节省，穿上就更甭提了。那时完全不买衣服又不行。一是小女儿正在长身体，她的衣服，穿不了几天就小了。二是美国人的习惯是天天换衣服。我们这些中国人每天扎在美国人堆里，如果总穿一身衣服，人家会觉得你很不卫生。所以，衣服不但得买，还不能是只买一两件，而是要买一堆，以便天天换着穿。美国高档次的名牌衣服，我们当时是看都不敢看，只能想办法买一些极廉价的衣服。
天无绝人之路。在美国，有一种叫作“yardsale”的售货方法。也就是任何人都可以在自家的院子里摆个摊子，卖些他们用过的、或是觉得没用的东西。这在美国不仅是合法的，而且很受美国民众的欢迎。一是这些东西比市价要低很多；二是可以随意地讨价还价；三是品种齐全，小到针头线脑，大到桌椅板凳，应有尽有；四是有很多东西都是全新的，只是卖主觉得对他们没什么用，就拿来卖了；五是有些美国老人平日里孤独寂寞、无人做伴，到了周末，就摆个摊子，引来一些客人，聊聊天，是一种很好的消遣方式，所以他们卖东西往往不计较价钱，买卖双方都高兴就好。这是美国的一种文化。那时一有时间，先生就带着我和女儿，穿街走巷地逛yardsale。常常是可以花很少的钱，就能买到不少如意又有用的东西。不光是我们的衣服，就连桌椅、床铺、台灯、玩具、厨房用具、以至于钢琴，都是在这种地方买的。虽然样样都是旧货，但用起来，一样顺手开心。
除了生活上的必要开销之外，为了能尽快地多攒些钱，早日实现把女儿送入幼儿园的梦想。我在老人院里，常常是拼命地加班。有时是从头一天的下午3点接班，一直上到第二天早上的7点才下班，连续16个小时的工作，当时居然没有把我拖垮，真也是件极其幸运的事。而且，每每到了美国的一些重大节日，我的美国同事都希望能在家休假，这正好给了我一个很好的加班机会。况且，每逢节假日加班，总能得到双份工资。
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三、天之骄子（7）
就这样，拼命地挣，尽量地省，终于我们有能力将女儿送进幼儿园了！那是一家教会幼儿园。醒目的栅栏围墙是由五颜六色的一根根酷似蜡笔的木料组成。围墙内是宽大的草坪，整齐平坦，好似一张天然柔软的绿色地毯。房前的屋檐下，放着许多辆半新不旧的儿童脚踏车。房后的一侧是个小型的儿童游戏场，从大象鼻子做成的滑梯，到蘑菇型的转椅；从棕红色的攀登架，到墨绿色的秋千，样样俱全。紧靠着游戏场边上是一个正方形的沙坑，一粒粒柔软细小的沙粒在阳光中闪闪发光。离沙坑不远处，是一个中型的游泳池，一池碧蓝的水映着天空中的白云。
走进幼儿园，活动室的墙壁是由着淡蓝、浅粉、乳白三色油漆漆成的。地毯是由蓝粉相间的花朵组成的图案制成的。活动室的入口处，是一排排齐腰高的柜格，每个格子的上方贴着一个孩子的名字。格子中间放着一个个蓝色的长方形塑料盒子，盒子里装着每个孩子的日常用品。室内的正中央是一排排小巧的课桌椅。四周的墙壁边，整齐地放着各种玩具。再往里走，便可以看到淡绿色墙壁的卧室，每个孩子都有一张儿童行军床，平日里都折叠在一起，依墙而立，只有到午睡时才打开使用。
整个环境给人的感觉是清新、大方、舒适、有趣。我问女儿是否喜欢？她笑眯眯地用中文告诉我，她爱幼儿园。那时，她还不会说一句英文。
就这样，四岁的女儿带着满脑子的中文童话故事，说着纯正的京腔，跨入了美利坚共和国的幼儿园，迈开了她在花旗国的第一步。
女儿安妮是当时那个幼儿园里唯一的中国孩子。她的到来无疑给这家美国儿童乐园带来了一抹东方的气息和色彩。她那时梳着一个娃娃头，聪慧中带着几分顽皮，活泼中带着几分宁静。美国的老师和孩子们都亲切地叫她“中国娃娃”。安妮自幼一点点地培养起来的自信、乐观的精神，在此得到了淋漓尽致的发展。她那时虽是只字英文不懂，但凭着她良好的悟性，与老师和小朋友之间，一开始就有着良好的互动，这家幼儿园也由此成为她英文的启蒙园地。
她去幼儿园时，我已开始在老人院里做夜班护士助理。所以，我们母女俩还可以共度每日傍晚的时光。
外面的世界无限好，回到家里，还是一片中国天。我们一家三口仍旧在家吃中餐、讲中文。女儿仍利用流利的中文，给我讲幼儿园里发生的许许多多的故事。每晚陪她入睡之前，我仍旧用中文给她读故事。准确地讲，在她学英文的过程中，我没有给过她什么具体的帮助，原因是我个人的英文发音那时还很不准确，因此担心会给女儿学英文带来麻烦。毕竟，她那时已有了一个良好的学英文的环境，能否听讲，只是一个迟早的问题。
世上的每一个孩子都是语言的天才。他们学外语的潜力之深、速度之快、发音之准，都远远地超过成年人。安妮在入园的三个月之后，突然有一天用十分纯正的美音，给我和她父亲，说了一段美国基督徒饭前的祷告词，这是她在教会幼儿园每餐前必须说的。我至今仍记得她祷告时的那付十分虔诚的小样，以及一串串从她口里流出的英文祷告词，一副“语不惊人死不休”的神态。
由于我工作作息时间的问题，那时接送女儿的事全由她父亲一人承担了。轮到我休息时，我们夫妇也会一同去接女儿。七月中，一个炎热的夏日里，我们接她时，发现她正身穿着她父亲给她买的红底白点的紧身游泳衣，在游泳池里玩得不亦乐乎。见到我们，老师很热情地告诉我们，安妮是个极聪明的女孩，教她游泳，她一学就会，并且有很好的潜水能力。耳听为虚，眼见为实。老师将一个玩具扔到水底，并请女儿潜入水中，将玩具拾起。安妮潜水时，身体轻松自如，一池碧蓝的净水随着她幼小身体的起伏，荡漾起一圈圈涟漪。我被眼前这神话般的情景深深地迷住了。我为女儿的聪慧、灵敏和勇气而自豪，我更为她拥有着快乐、和谐、美好的幼儿园生活，而感到欣慰。
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三、天之骄子（8）
还有一次，女儿的幼儿园老师对我们称赞“安妮是个极懂事和善良的女孩儿”。原因是某天下午，一群小朋友在游戏场里玩，有个小男孩儿不慎从秋千上摔了下来，摔得并不重，可是孩子还是吓哭了。那时安妮正好在边上，她虽不会说很多英文，却会上前拥抱那个男孩儿，并用小手拍拍他的背，以示安慰。这一切都被美国老师看在眼里，并由此扩大为中国人的善良。
光阴似箭，转眼之间安妮亦入园有半年之久了。她那时已可以说一口流利的、字正腔圆的英文，并掌握了英文26个字母，以及一些简单词汇的拼写。后来，据幼儿园的老师讲，安妮大约有半年的时间都不大讲话。表现却十分快乐，周围也不乏朋友，很讨人喜爱。当时间过了六个月，她突然开口说话，讲话的语速不快，但却十分准确、清晰。
1990年9月，五岁的安妮正式入学，成为学校学前班里的一名新生。从此，美国社会、学校教育成为女儿生活中的主流。她不仅深入地了解了美国的历史、文化，同时也学到了美国人的许多优秀品质，成为中西合璧式的一代新人。
美国的教育在形式和原则上都有其特点。
就形式而言，美国从小学到高中的总学制是13年。即小孩5岁入学，18岁高中正式毕业。小学共7年，其中包括学前班1年。中学2年，高中4年。从小学到高中都是普及免费教育，师资力量雄厚，无论是教小学还是教高中的老师，都必须拥有教育硕士学位。
就教育原则而言，美国的教育有四大特点。其一，美国的学校和美国这个国家本身一样，自始至终地贯穿了民主、自由、平等、互助的高尚精神，教育孩子们永远做自己。其二，它把对学生的人格尊重放在首位。它的理念是，每个学生都是优秀的，每个人都会在不同层次上获得成功。其三，因势利导地加强学生的素质教育。美国有着悠久的素质教育传统及领先世界的素质教育理念。多年来，在教育界里，不仅自上而下地、齐心合力地加强对学生素质的教育，同时也坚持不懈地进行推广和普及。正是这种不折不扣的真正的素质教育，使它培育出来的人才具有可贵的创新精神和能力，具有良好的个性特征，具有应对各种挑战与变化的心理素质，具有良好的社会交往能力——总之，具有当今竞争激烈的世界所需要的人才的一流素质。其四，美国的教学立足于培养学生良好的学习方法。“今天的教育百分之八十都应该是方法，方法比事实更重要”。“未来的文盲就是那些没有学会怎样学习的人”。“工欲善其事，必先利其器”。因此，各个学校都备有专业的“有关学习方法”咨询老师，有些学校还专门设了“学习方法”的课程，鼓励学生随时随地寻找、掌握和调整适应于自己的方法进行“趣味”学习。
如果从短期的效果看，美国学生对基础知识的学习和掌握好像不如中国学生强。如果你肯放远眼光去看待美国的教育，便会理解和发现它的深远意义。毕竟，罗马不是一天建成的，学习也不是一朝一夕的事情，而是日积月累、贯穿于人的一生的主旋律。一个人如果在学习中能慢慢具备了自尊、自信、自强、自立、善于观察、勤于�