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第一章 两全庄（4）
他父亲自小很能够读书，虽然是竹篱茅屋，却是书声朗朗，念过的书，过目不忘，邻居中几个老汉把他夸为神童，五岁就记了半部《论语》在肚里，十二岁即高中了童生！但天何悭吝，此后又考，就是科场蹭蹬，屡屡命奇，一考不中，再考也不中，考到了五十之年，连个秀才也没有捞上。除夕之夜，家家吃团圆饭、守灶、放鞭炮，而他是连鞭炮都买不起，就缩在冰凉的灶台后，想自己考了一辈子，穷了一辈子，此生无望，来生再变文曲星投胎吧。于是，他拣了根麻绳，开了后门，踱到后园的嗖嗖冷风中，在一棵苦楝树上吊死了。
包善人那时还没人叫他包善人，他学名纯善，字克孝，父亲遗留给他的，除了三间半茅屋就是一笔债务。他二十岁出头了，待人谦恭，做事冷静，一根又粗又长的辫子齐整整盘在头顶，黑澄澄发青，油亮，相书上说，这种人是元阳气饱满，一分未泄。父亲从小教包纯善念书识字，五岁的时候就能把半部《论语》读得烂熟，却打死不走父亲指的一条路：考秀才、中举、做老爷。他过十岁生日，父亲在武昌城买了本马纯上精选《三科程墨持运》，就携了他去江堤上散步、温书。但问了几句，父亲见他心不在焉，答非所问，气得劈脸就是一耳光，继而喃喃泣声道：“祖宗、祖宗……”
包纯善早已习惯了挨打，他却不哭，只是指着长江上的万点帆影，问父亲：“爹爹，这些船昼夜不停地在水上跑，您知道它们载的是什么？”
父亲张望了一眼，说：“货。”
儿子又问：“什么货？”
父亲摇摇头，却答不出来。
儿子笑道：“爹爹不必想了，我告诉您，全是钱。”
父亲瞅着儿子，劈脸再给了一耳光，恨恨地骂：“辱没祖宗！”
父亲死了，包纯善卖了茅屋，还清了欠债，把母亲滴泪送到守寡的姐姐家，随后就裹了两件换洗衣服，向武昌城而去。这是咸丰十年的事情，合西历1860年，英法联军攻破北京城，焚烧了圆明园。而武昌城以东，沿长江至上海一线，清朝的官军正在与太平天国的长毛死战。
武昌乃九省通衢的大都会，湖广总督府的所在地，长江、汉水在此交汇，江汉平原沃野千里，龟山、蛇山威镇山河。时逢国家多难，战乱频仍，为了剿灭长毛，水、旱诸路上，运兵、运粮的车船，密密麻麻，多得如蚂蚁搬家。隔三岔五，就有钦差大臣、大将军驾幸，官杖煌煌，营帐巍巍，轿车的大轮子和骏马的蹄铁，把麻石街面敲出一片结实有力的啪啪响。顽童、闲汉、老婆子、叫花子，都跟着跑，露出黄牙巴嘻嘻地笑，简直比过元宵还热闹。商人接踵而来，开商行、米栈、酒楼、赌馆、烟馆、夜市，生意好得就像牵口袋接银子。将士为澄清宇内，替国家效命，即便有马革裹尸的壮怀，也想在临死前拼死一欢。所谓欢者，就是吃、喝、玩乐。玩乐大莫大于青楼，所以四面八方的###也来了，春衣鲜丽，仪态妖娆，娇嗔的笑声飘在水气蒙蒙的街巷中，让人酥到骨头里。然而，在吃、喝、玩乐中，流水般流过来、流过去的，却只有一样东西，就是钱。打仗就更费钱了，且不说枪械装备、辎重运输，就是吃伙食，也如孙子所说：“十万之师，日费千金。”青楼好赚钱吧，可就是百十座青楼一天赚的钱，也不够大军吃一顿夜饭的。
第一章 两全庄（5）
包纯善深知钱的奥秘，进了武昌城，径直就去投了茂源号钱庄。
茂源钱庄有个挑水、劈柴、喂狗、洒扫院落、早晚开门关门的包十三，叙起辈分，是包纯善的侄子，却比包纯善年长了四十岁。包十三是个老鳏夫，因为亡妻和掌柜太太的娘家同村同姓，大舅子就荐了他去钱庄里帮忙。他又是个老粗，生意上的事，其实一样帮不上，但有的是气力，没言没语，只晓得闷头闷脑干活，掌柜还是喜欢的。但年岁一天天大了，就渐渐眼花、耳背，又好喝几口烧酒，掌柜就变了脸，寻个借口，多支了他半月的工钱，遣回了包家镇。包纯善早就晓得包十三的来路，就抓了二十块铜板，拉他在小馆子喝了两碗烧酒，吃了一盘冷猪头，把茂源钱庄的根底，以包十三的所知，探了个明明白白。包纯善当时就定了心，要趟这一条路。
茂源钱庄的老板、掌柜是一个人，姓南，却没人晓得他名什么，底下人都叫他掌柜，武昌城的人叫他南掌柜，掌柜太太叫他当家的，姨太太称呼他老爷，儿女叫他爹爹。他瘦而秃顶，双颊瘦如斧削，后脑勺一小撮白发，只能勉强拖成一根两寸的小辫。但他金子、银子、妻妾、儿女，样样不缺：一妻一妾，四个儿子一个女儿。院落中，还有拔地一棵大枣树，入秋挂满果实，处处兆着财气兴旺。不过，细究起来，也深有不足，儿女都是太太生的，姨太太不能生育。也可能是南掌柜自己不行，姨太太由丫环收为偏房时，他年岁已高，何况他年青时就不耽溺女色，只晓得起早贪晚，放钱、收息、算帐、讨债，骂下人，上床时已累得没剩了几口气。要不是太太膘肥肉厚，性子又粗，偏能磨人，他如何能有这一堆娃娃。纳妾，是因为武昌城里八大行的掌柜，没一个没妾的。他纳了妾，依旧是待妾如待丫环，不打不骂，却是严厉的，冷淡的，难得赏一个笑脸。不过，进了严冬腊月、早春天，他还是要和小妾同枕共眠的，这是为了暖被窝，热身子。少年时候，他就听族里的叔公叹息过，“人近六十，非肉不暖”，当时他觉得懵懂可笑，现在则深信这话说得真是不错。六十岁生日的头一天，他由太太陪着去黄鹤楼下找瞎子算过一命。瞎子说他妻妾贤惠，财运亨通，但膝下唯缺儿女，香火冷清。太太哈哈一笑，啐了瞎子一脸，骂他：
“瞎了你祖宗八代的眼，也敢来吃这碗饭！”
但南掌柜脸色铁青，伸手把太太拦住，还掏了块碎银子扔在瞎子的破碗里。
回了家，南掌柜还是蹙着眉头不说话，心事重重。太太不敢多话，姨太太就给他揉头皮，捏肩膀，捶腿肚子，弄到天麻麻黑，要掌灯了，他才吐出一口气来，问：“南家有几个儿女？”太太缓过气来，说：“好好的，五个啊。”南掌柜就惨然笑道：“等于没一个。”太太就哑了口，看着一颗混浊老泪从南掌柜眼角滚下来，想劝未劝，自己也止不住和姨太太一块，抽抽嗒嗒了起来。
南家老大至少在十年前就染上了大烟，成天在烟榻上吞云吐雾，形同鬼魅。老二迷上一个扬州来的青楼女子，死活要替她赎身纳为侧室，被南掌柜乱棒打出家门，他就干脆裹一包金银，丢了家小，卷着那###跑江南去了。这一去就是三年，南掌柜想儿想得吐血，就吩咐老三去寻他回家。但江南正在战乱，老二非但不见踪影，就连老三也陷在那儿没了音讯。老四身子孱弱，喜欢读些诗词，画几笔花鸟，但一摸算盘，就哆嗦，出汗，几近晕厥。南掌柜晓得他是不济事的，就请了塾师，让他专心考功名，但他哪里专得下心来，八股文如何也做不清通。南掌柜就替他捐了个监生，由着他和武昌城的几个闲散子弟交往，结诗社、吃茶、写酸文。
第一章 两全庄（6）
老五是个女儿，跟她四哥相似，也很喜欢读书；也喜欢吃蒜虾热干面，嚼风干武昌鱼。她瘦小，纤弱，从正面看去，小脸是窄窄的，苍白的；一排乌黑的刘海下，两颗眼珠小小的，眼逢细细的，却时常映射出冷彻、坚定的光。她的读书跟四哥很有些不同，不走婉约、纤细的路子，大多是《左传》、《史记》、《汉书》，唐代的边塞诗、送别诗和唐传奇。也读过《长生殿》、《西厢记》，唐明皇、杨贵妃、崔莺莺、张生，她一个不喜欢。她的闺名是金枝，她很讨厌，七岁的时候，死活把自己的名字改为了“枣花”，取自她喜欢的李颀的诗：四月南风大麦黄，枣花未落桐叶长。
青山朝别暮还见，嘶马出门思旧乡。
……南掌柜弄闷了，惊怒中问女儿：“枣花，有什么好？”
她不看爹，看着墙上的画；说：“爹爹不懂。”
南枣花闺房的墙上，挂了一张明代仇英的《风尘三侠》图摹本，她早晚都要对着它看很久，看了又看，想象自己也如红拂，与一个剑胆琴心的人结伴，嘶马出门，去暮色垂落的道路上出没。然而，这只是一个梦想，她不能策马驱驰，甚至不可能像常人那样大步、稳健地行走，因为，她是一个瘸子。五岁那年的夏天，枣花望见街上一个驿卒骑白马顶着蒙蒙细雨奔驰，就追着他跑，左脚心踩着一块鹅卵石，侧着滑出去几步，“嘭”地就倒了。但她硬撑着不哭、不闹，照样吃面、嚼鱼。南掌柜忙于生意，也就没有细察，叫太太拣块膏药贴在她膝盖上了事。过了小半年，他猛然看见女儿走路还是一瘸一拐，心头发紧，请了武昌城最有名的大夫来，才晓得她伤的是股骨，但误诊太久，已经没法矫正了。从此，南掌柜心头如被打进一根铁钉，只要女儿犯呆发傻、发嗔娇怒，他就觉得有一阵阵钻心的痛。枣花瘸了，走路比常人吃力，出门要支一根拐杖，也就懒得出门，成天窝在闺房中读书。但过了十六岁，上门提亲的还是络绎不绝。枣花听说了，只是冷笑，一一置之不理。就连南掌柜，也一眼把那些人的心肺看得雪亮，都是些家道衰败的官宦后人，码头上开杂货店的小业主，或只有一条货船的船老大，无非盯上了南家的嫁妆罢。只有一个是门当户对的，家里开着比茂源号还大的钱庄，还有个亲侄子在四川做道台，可那个想做女婿的活宝，也跟南家的长子一样，是个瘦成一把骨头的烟鬼！每打发走一个媒婆，南掌柜就要焦躁不安，在屋子里踱半天的步。后来他年岁高了，女儿大了，父女似乎都死了这条心，焦躁也就消减了，只成了一片会蓦然间涌上心头的郁闷。那天黄鹤楼下瞎子的话，让南掌柜在六十之年，再次沉溺于说不出的心事中，郁郁不乐。
就是在这个垂满忧伤的傍晚，包纯善敲开了南家的门。
三
包纯善顶了包十三的缺，揽下了他全部的活。这些活，包十三起早睡黑，忙得腰酸背痛才能干完。而包纯善比他起得更早，睡得更晚，每件事做得井井有条，还有余闲泡壶茶，读读随手拣到的一本书、一本账簿、一张有字的纸。南掌柜一家去下馆子，或者去烧香，他就踱到街上去结识三教九流，请街头卖唱的、卖膏药的、拉车的、拉皮条的、叫卖烧饼的、无事闲逛的……吃茶喝酒。这些人中，有一个刘瞎子，手长、脚长，嘴里嵌着一颗刺目的金牙，几分像破落的世家子，却不去算命，也不拉琴，专干夜里入室偷窃的营生。包纯善很惊讶，说瞎子：“算你命大，惹人可怜，不然早就抓起来打个半死了。”瞎子扑哧一笑，说：“×，抓我！夜里人人睡得像死猪，哪个抓我？”包纯善说：“你个瞎子，还不弄出响动来？”瞎子说：“响动！我啥时候不活在夜里呢，你见我啥时候弄出了响动来？”包纯善心里咯噔了一下，默然良久，似有一点儿开悟。
第一章 两全庄（7）
南掌柜对他，还算满意，从深秋做到翌年的春天，都没挑出什么毛病来。他手勤、腿勤、嘴勤，眼里又活，不等吩咐，就已经揽过来做了。而且他衣衫整洁，手脚干净，至于他在外边的交游，南掌柜也懒得管他。有天晚上，月光皎洁，武昌城的春猫纷纷爬上屋顶，此起彼伏，一片乱叫，叫得人心惊肉跳！第二天，枣花在闺房里读书，看见一缕阳光从猫踩破的瓦缝中漏下来，跌到桌面，再扑到地板上，把幽暗的房间切出一条亮堂堂的口子来。她发神地看着这条口子，看了半晌，起身推开窗户。包纯善正在枣树下劈柴，枣花就靠在窗口把他叫住，吩咐他去街上寻个瓦匠回来拣漏。包纯善露出牙齿一笑，说：“小姐，哪要这么麻烦呢。”枣花看见，包纯善的牙齿细细碎碎，白而密实，她的四个哥哥，没一个有这样好看的，不黄即黑。包纯善扛来一把竹梯，噌、噌、噌就上了屋顶。枣花立在屋里给他指点着，她说话，声音从瓦缝传上去，他在屋顶应着声，枣花发现，他的动作就像猫一样轻而警觉。
她说：“我看见，你是识字的吧？”
他说：“嗯。”
她说：“读诗吗？”
他说：“读过些八股文。”
她说：“看不出来。你会做八股