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乞丐们得了钱，轰然跑去一边，自去分钱，那小姑娘却背着大包袱仍在当地站着。
红衣少女道：“咦，你不去跟他们分钱么？”
小姑娘一脸茫然之色：“分钱？”
“对呀，帮我家公子推车是有报酬的，每人五文钱，你快去跟他们要你的那份吧！”
“哦……”原来这样，小姑娘回头往后看，那群乞丐却早就溜得不见人影了。“我不是为了钱……”
“那你……”
“我还要赶路，告辞了。”
小姑娘朝车里的红衣少女拱拱手，淌着地上的烂泥从马车旁走过去，一步一滑地在大雨里继续前行。
马车从后面跟上来，红衣少女隔着车窗喊她道：“小姑娘你去哪里啊？”
小姑娘一边走一边拿胳膊遮挡着头上的雨，去哪里？真的去癯锹穑克烦煲律倥πΓ骸拔胰ケ北摺！�
“哦，正好顺路，我家公子说可以送姑娘一程，外面雨大，姑娘当心淋湿了生病，还请上马车来。”
“这不好吧！”小姑娘低头看看自己身上，满身的泥水，怎么好意思上人家的车。
“上来吧！”车窗被开得更大一些，红衣少女脸畔忽然多出一张俊美少年的脸，他注目看着她，目光真挚，语声温柔，“上来吧！”
小姑娘也不知自己怎么就上了马车，也许是因为他的目光太真诚，真诚的叫人不忍拒绝，亦或是因为她实在太累，走了多远，她也不知道，反正两条腿沉重的像灌了铅一般，就算再走也走不了多远，还有她身上这么湿，真的好难过。
上车的时候她把两只沾满泥浆的鞋子扔了，只敢坐在车门边。
她家里虽也算富裕，却从来也没想到一辆马车里会被布置得这般华丽，车厢里铺着厚厚的绒毯，她一进去，身上的泥水便将毯子弄脏了。
“真……真不好意思。”
“这有什么？你身上的衣服都湿了，得换干的才成。”车厢里还有位穿碧纱衫裙的美貌女子，一举手一投足优雅无伦，令人见之忘俗。
“换……换衣服？”小姑娘望望软榻上半卧着的少年，这样的天是不需要盖很厚的，可他却拥着厚厚的狐裘。她怔了怔，很快便明白过来，看来他应该是生着什么病，不然又怎能如此畏寒。
车内的光线不好，他脸上有淡淡的暗影，所以看起来并不是那么苍白，他的眉很黑，一双眼很清很亮，看到他的眼睛时，你会忘记他其实是个病人。鼻梁很直，只是到了鼻尖处弧度却变得柔和。他正望着她微笑，薄软双唇浅浅上弯，笑容清浅却生动。
毋庸置疑，他才是这车上最美的那个人，甚至连小青、小红这样的美女都及不上他。
可他到底是个男的，怎么能当着他的面换衣服？他是活生生的，并不是石刻浮雕，自然不可以视而不见。
红衣少女似看穿了她的心思，举手拉过一幅厚帘，车厢立刻便被隔成两部分，那少年被挡在厚帘之后。
“快换吧！”红衣少女将一套干净衣服放在小姑娘面前，“我叫小红，她叫小青，你叫什么名字？”
“叶莲。”
黑沼
“叶莲，很好听的名字呀！”小红赞道，继而便嘟起嘴愤愤转头朝帘子那边道，“公子，你看看你都给我们取得什么名字啊？小红、小青……真难听。”
帘子那边没人答话，小青白小红一眼，道：“你就少说两句不成么？”
叶莲不好搭腔，湿漉漉的袖子缠在手臂上，好一阵拽不下来，小青适时伸手过来帮忙，她方摆脱了那一身水淋淋的衣裳。
“先把身上擦擦干。”小红递过来一方手巾给她，自己却拿了一块去擦叶莲的头发。
叶莲胡乱擦了两下，便将干衣服抓过来往身上套。
小红见她一脸紧张之色，便嘻嘻笑道：“叶姑娘别怕，我家公子最是正人君子，绝不会偷看的……”她还待往下继续说些什么，却听帐内传来咳嗽之声，便没再往下说，冲着叶莲吐吐舌头，顽皮地笑了。
叶莲本来还没觉得怎样，听小红这么一说，反而发起窘来。
小青道：“别理她，这死丫头就爱胡说八道。这衣服是小红穿过的，可能有些大，你别嫌弃，先将就穿着。”
叶莲使劲摇头：“不会……”她都落魄成这样了，还嫌弃什么啊？旧衣服总好过湿衣服，三下两下换掉衣服，将脏兮兮的湿衣服裹成一团，想着是扔掉好，还是留下来？离开叶家后，日子肯定没以前那么好过，这衣服虽然脏了，却还是要留着，出门在外，再不能如以前那般奢侈浪费了。
小青找了张油纸将那湿了的脏衣服包起，道：“这衣服洗洗还能穿，等到了前面驿馆，我会找人洗干净。”
“多谢小青姑娘。” 叶莲感激地看她一眼，真是善解人意的好姑娘。
等叶莲换好衣服，小红方将厚帘拉开。
少年和气地望着她，示意小青给她倒水，道：“喝口水吧！”
叶莲有些不好意思，连忙谢过，伸手自小青手里接过茶水杯喝了一口，她记得他是晌午时在自家门口遇到的那位公子，真是奇怪，怎么每次遇到他都是在她最狼狈的时候。
“我叫薛棠。”少年轻言，唇边有浅浅的笑意。
“哦，薛公子……多谢你！”
“姑娘不必客气，方才多亏了你，我还没谢你呢。”
叶莲连忙道：“不用谢不用谢，举手之劳，何足挂齿！”
她初初行走江湖，虽是爽气，行动说话却有些拿腔作调。薛棠不由莞尔，问道：“姑娘冒这么大的雨出门，是打算去哪里？”
“哦，我……”叶莲略沉了沉，定睛望住薛棠道，“我其实是打算去癯堑摹！�
“癯牵俊毖μ囊允种б茫逞鄢∏唷⑿『炜慈ィ形⒂械蒙�
“是啊，薛公子，你们……你们就是癯堑娜税桑俊�
“哦？”薛棠微有讶异之色，“何以见得？”
叶莲望着他仔细又看了看，道：“晌午的时候我们是见过面的，薛公子不记得了么？”
薛棠点头道：“我记得，只是你从何得知我们就是癯堑娜耍俊�
“我看到你们车后跟着的那两个剑师，他们衣服上都绣着黑雕的。”叶莲直言不讳。
“哦，原来这样。”薛棠恍然大悟，随即却微微皱眉。
叶莲看他皱眉，心里便知他误会了，连忙解释道：“刚才他们穿着蓑衣斗笠，我其实并没有看出来，我……”这话不说便罢，一说出来，反倒有点欲盖弥彰的味道。
薛棠只是望着她笑，柔声道：“你当真要去癯牵俊�
癯牵鞘嵌兄灸卸蛲兀行矶嗌蘸盏慕於际浅鲎渣雕城，甚至连那位云简女将军也是自那里出来的。虽说癯遣徊斡攵拢诙此等床秽从谔┥奖倍罚闶峭跏易谇鬃拥芤捕家匀朦雕城为荣。
叶莲虽是女儿家，但幼时很长一段时间都被父亲当男孩养，喜欢舞刀弄棒，心性如同男儿，又仰慕云简，自然是做梦都是想去癯茄б盏摹Ｖ皇歉盖自缢溃舻苡帜暧祝飧鲈竿阋恢泵挥械贸ァ�
如今既已与山娘翻脸，回家那是不能了，既然遇上癯堑娜耍伤闶翘齑土蓟Ｒ读唤肫鹆僮呤鄙侥锏目瘫⊙源牵侥锊皇撬邓皇悄强榱厦矗磕潜闳盟纯矗读降资遣皇悄强榱希�
想到此便重重点头，发狠般道：“自然当真。”
小红插口道：“此去癯遣⒉凰闾叮サ谷菀祝胍氤茄б湛删湍蚜耍卣读ü朊攀粤斗侥芙牵闳沸拍隳芡ü俊�
叶莲唇角下沉，攥了攥拳头，道：“不管怎样总要试试。”
小红没吓倒她，有些不甘心，继续又道：“你知道癯堑幕こ呛用矗俊�
“似乎听人说过，是黑沼对不对？”
“咦，想不到你还知道这个。我告诉你啊，要想进城，第一关就是要过这个黑沼，所谓黑沼便是一个很大的黑沼泽，常人一涉足便会深陷其中，再爬不上来，很多人不知深浅，贸然进入，便陷进沼泽的烂泥里变成死鬼一个，所以……你这也不怕么？”小红一本正经地说来，看来不似有假。
叶莲脸色微微发白，却还是道：“不怕。”
薛棠安慰她道：“小红吓唬你的，没那么可怕。”
小红转头朝掩唇窃笑不止的小青递个眼色，嘴里嘀咕道：“公子真黑。”
“黑？我今日还没来得及写字，有墨沾在脸上么？”
小青忍住笑道：“公子，所谓的黑不是指脸黑，而是指心黑。”
“是啊，为了赢我们，居然作弊。也不知道小青那只破镯子有什么好赢的？”小红继续不满地嘟囔。
小青瞪她一眼道：“你怎么不说你的簪子破？”
薛棠叹道：“好，就当我输了，两只蝴蝶佩你俩一人一只，这下总不黑了吧？”
小红、小青闻言不禁欢呼，都道：“不黑，公子真白。”二人当即将包好的赌注拿出，簪子、玉镯各归各家，又瓜分了两只蝴蝶佩。
薛棠见叶莲瞪着眼睛一脸吃惊之色，便道：“她们两个一向如此，平素跟我玩闹惯了，你别笑话。”
叶莲吃吃道：“小红说的那个黑沼是真的么？”
“黑沼算是癯瞧窘璧奶煜眨皇敲吭露蓟嵩诠潭ǖ氖比占芮沤有氯朊诺牡茏尤氤牵⒎切『焖档哪茄！�
叶莲这才把一颗心放在肚里，转而却又问道：“那……凡是到癯堑娜耸遣皇嵌蓟崛氤浅晌雕城弟子？”
薛棠道：“这个……并不尽然，入城之前会有小小的试炼……不过你不必担心，大部分人都能通关，难的是五年一次的鼎会，很多弟子便是在那次鼎会中被淘汰。”
叶莲忙问：“若是在鼎会中被淘汰会怎样？”
薛棠吞吞吐吐道：“那就……那就麻烦了。年纪大的多半会被清退出城，年纪小的就留下继续学艺，等下一次的鼎会。”
刺客
马车行至驿馆，天已经完全黑了，雨还在下，却已没了力道，软绵绵空自痴缠不休。驿使率人在门口迎接，车子却不做片刻停留，径直驶入中庭，在一排厢房前方才停下。
下车前小红、小青忙上忙下好一阵折腾，总算将薛棠打点齐整。叶莲眼看着她们给薛棠穿上厚厚的棉袍，又用一件金翠碧彩的大氅将他从头到脚地包裹起来，之后换上不浸水的皮靴。
叶莲看着看着，忍不住嗤地笑了一声。
“小丫头，你笑什么？”小红闻声回头，瞪眼把她看着。
叶莲道：“这是在包粽子么？”
薛棠在风帽内露出个笑脸，道：“有我这么好看的粽子么？”
一时大家都笑了，小红自后箱里翻出一双靴子给叶莲道：“这个给你的，快穿上，我们下车了。”
叶莲接过靴子套上，松松的有点大，却也凑合了。
小红揭开车帘抱着一卷东西先踩了脚凳下去，就手一抛，那卷东西骨碌碌铺开，却是一张毯子，也不知是什么做的，一点水也不透，干干爽爽直铺到厢房门前。小青撑开紫竹大伞递给她，方将薛棠扶下车去。
叶莲在心里感叹，到底是癯堑娜耍懦】烧娲蟆�
小红接了伞与薛棠在下等着，小青在后又撑开一把大伞也跳下车去。叶莲最后一个下车，檐下风灯光线不是很好，到处都是暗沉沉的，叶莲总觉黑暗的角落里好像会随时跳出什么东西似的。
正胡思乱想着要跳下车辕，却忽听车后桓海他们吼道：“小心，有人！”叶莲心里镗地一声，抬眼一看，便见对面屋檐上有黑影一闪而下，跟着便听暗器破空之声，两道白光朝着薛棠激射而去。
叶莲咚地一下便跳下车，也来不及多想，冲上前抱住薛棠往地上便扑，两人顿时都滚倒在地上。
薛棠回头朝趴在自己身上的叶莲笑了笑，轻轻将她推开一些，忽然抬手撩开大氅一下子将她裹在了氅内。叶莲头一次经历这样的事情，事出紧急，先还没觉得怎样，这时才发觉自己的腿已经软了，到底还是害怕的，除了害怕，她隐隐还有些兴奋，好像这样的冒险竟是她期待已久的事情。
“你……有人要杀你？”叶莲微有些气喘。
“嗯，我知道。”昏暗中薛棠的神色平静如常，竟有一种泰山崩而不乱的从容镇定，并不像是个只有十五六岁的孱弱少年。
“那你……”
“嘘，别说话，凡事有小红、小青她们。”薛棠轻声道，此刻他与她离得极近，身上有淡淡的凉气透过来，似乎连呼出的气息都是凉的。
耳边嗤嗤作响，小红与小青仍旧站在他二人旁边，手中两把大伞却在如车轮般疯转，将偷袭的暗器全部挡了回去。
院中有刀剑交碰之声，很激烈，间或有毛骨悚然的惨叫声�