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站在老夫人后面的郑嬷嬷也轻咳一声，说：“老夫人也别生气，五姑娘年纪小，不懂得礼仪，再说她屋子里就三个小丫鬟，也没个懂事的妈妈指点着，难免出错了。”
老夫人哦了一声，面色稍缓，问：“她屋里的妈妈呢？”
旁边有个管事媳妇说：“原先有个，是她的奶娘，去年七月生了重病，让她儿子接出去将养，说是还没有好，一直也没有回来。”
老夫人皱眉，说：“你们怎么办事的？去年七月到现在都快一年，既然一直没好，就该另外给五姑娘挑一个。”
管事媳妇讪讪地垂下头，不敢再接话了。
老夫人又瞅了阮碧一眼，说：“曼云，带她去我屋里，先挑两件首饰给她戴着。”
“是。”曼云应了一声，冲阮碧招招手。
“谢谢祖母。”
曼云拉着阮碧走出偏厅，进里屋，低声问：“姑娘还要去？”
阮碧嗯了一声。
屋里屋外到处都有丫鬟，不是说话的地方，曼云也不再多说了。从衣柜里取出一只黑漆百鸟朝凤描金文具盒，掏出钥匙打开，取出一对点翠兰花钿子别在阮碧的头。“就这对吧，是老夫人从前当姑娘时候戴的，又雅致小巧，又不失体面。”
阮碧对着镜子照了照，确实不错，向曼云道了个谢。
两人仍回偏厅，老夫人看了一眼，没有再说什么，算是满意了。“既然你身边没有得力的妈妈，我给你指一个……”边说边扫视着旁边站着的几位妈妈，那些妈妈似是约好了，一起垂下了头，避开她的视线。都知道，五姑娘是个事儿精，碰到她非死即残，谁敢揽过这摊子烂事？
郑嬷嬷又轻咳一声，说：“老夫人，我这阵子身子骨好，想出去转转，不如让我跟着五姑娘去吧。”
老夫人诧异地看她一会儿，笑了笑说：“那是最好了。”
又叮嘱了几句，什么守规矩，什么知进退，这才准大家出门。
马车早就备下，都套好马在大门外候着，许是因为要去延平侯府，为了彰显阮家的体面，这回备下的居然是两辆黑漆绘流云纹六人大马车。二姑娘和三姑娘带着各自的妈妈和丫鬟坐的第一辆，阮碧和四姑娘带着郑嬷嬷等人上了第二辆。
一会儿，车轱辘开始转动。
走出侍郎府所在的巷子，便是一条大街，各种声音传来，有小贩的叫卖声、纵马驰过落雨般的马蹄声，还有街头卖艺的磬鼓声……阮碧听的心痒痒的，恨不得一把揭下湘妃帘看个究竟。
车厢里，四姑娘身边的姚妈妈一直在小声提醒四姑娘要注意什么什么，阮碧听了几句，听到她提醒四姑娘中午宴会时候，别真吃，动几筷子意思一下就行了……然后又摸出两张硬饼让四姑娘现在就吃下。
阮碧看到四姑娘皱眉痛苦地吃着硬饼——还不能喝水，怕上多净房，让人瞧不起，不由地乐了，又不好笑出来，只得极力地憋着。
行了小半个时辰，听得一声振鞭声，车子停下了。
便有延平侯府的小丫鬟拎着踩脚凳过来，又帮忙揭起帘子，扶着几位姑娘下车，又用四顶软轿送她们进垂花门。垂花门里另外侍立着迎客的媳妇丫鬟，又领着她们沿着抄手游廊，往花园深处走。
一路栋宇如云，繁花杂树，流水小桥，一步一景，美不胜收。便是阮碧这种见多大自然的鬼斧神工，也看得心旷神怡。更不用说秀芝了，眼光发直，口水几乎都要流下来了。
胳膊忽然被人轻轻扯了一下。
阮碧诧异地回头，看到郑嬷嬷正朝自己使眼色，便放慢了脚步。等落后五六步，郑嬷嬷低声说：“姑娘可知道今日赏荷聚会别有深意？”
阮碧摇了摇头。
“姑娘想过没有，闺阁千金的赏荷聚会何至于要延平侯夫人亲自下贴子邀请呢？却又只邀请闺阁千金呢？且邀请的又都是未婚的适龄的千金？”
阮碧心里一动，难道是为了谢明月的婚事？随即否定，若真是为他，断然不会叫自己来，自己的身份地位别说是嫁给谢明月当夫人，便是当妾都不够格。
正想问问郑嬷嬷是为什么，走在前面的二姑娘忽然回过头来，看着她和郑嬷嬷，眉头微皱。阮碧不好再说什么，扶着郑嬷嬷的手，声音稍稍提高，说：“妈妈慢点走，不急的。”
郑嬷嬷配合地说：“真是老了不中用了，想当年，便是逛上十圈八圈都没有问题，如今走这么百来步，就气喘吁吁了。”
二姑娘转身走回来，扶着郑嬷嬷，笑盈盈地说：“妈妈不老，只是这侯府太大了。慢慢走，不碍事，前面就是望莲阁了。”
望莲阁是一个三间花厅，悬着斑竹帘子。此时帘子半卷，轩窗大开，铺着木质地板的大厅坐北朝南位置摆着一张黑漆长几，在长几的两边又安置着三排黑漆矮几，后面铺着竹席。好几位姑娘已经跪坐在席子上，个个衣着华丽，首饰精致，一颦一笑，都充满贵族女子的矜持。
小丫鬟引着阮家四位姑娘落座，二姑娘和三姑娘在右边第二排中间两位，四姑娘和阮碧则在右边第三排最后两位。左尊右卑，也就是说，四姑娘和阮碧是今天所邀请的闺秀里最不尊贵的两位。
冰雪聪明的四姑娘一张粉脸又白了白。
小丫鬟安排四位姑娘坐好后，又对四位嬷嬷行礼，说：“诸位妈妈，天气炎热，我家夫人在旁边小院备了茶水果点，请妈妈们过去小憩一下。”
阮碧怔了怔，扫一眼全场，才发现姑娘身边都不见嬷嬷的身影，身后站着都是丫鬟，或一个或两个。
六月的天气，虽谈上酷暑难耐，但谁也不愿意久站着，除了郑嬷嬷，三位嬷嬷都是脸上一喜，嘴里说着称赞延平侯夫人礼及下人的好话，跟着小丫鬟就往外走，郑嬷嬷看了看阮碧，颇有点无奈，也只得走了。
陆续有各府的姑娘过来，很快地坐满了整个大厅，只剩下左边首位一直空着。
厅里坐满三十多个闺秀，就不象刚才那样安静，有没有老成持重的嬷嬷看着。有几个性子活泼的，说说笑笑起来，有几个性子急的，就招来小丫鬟问，还要等到几时？还有几个摆出孤芳自赏、目下无尘的架势。
阮碧饶有兴趣地打量着厅里各位闺秀的衣着、表情、作派……同时分析着她们的家境、性情、受宠程度以及潜在成为闺阁之交的可能性。
与此同时，花厅东北角的暗影里站着的一个三十出头的妇人，也在打量着厅里各位闺秀的言谈举止。
两人的视线在空中一触，都愣了愣。
阮碧仔细看她，相貌一般，上身是青花纻丝襦子，下面青色底大折枝八幅裙，头发盘成一个团髻，简简单单地别着两支嵌明珠金簪。看起来很普通的一个中年仆妇，然后阮碧多年职场磨砺出来的直觉告诉自己，这绝不是一个普通人，她的身上散发出长久掌权才有的气场。
正想的出神，忽然听到花厅外站着的小丫鬟们纷纷嚷嚷：“来了，来了。”
在座的各个闺秀都翘首往门口方向张望着。
第二卷 步步为赢 第13章 京都明珠
杂沓的脚步声越来越近。
首先出现在门口的是引路的小丫鬟，跟着出现的是一个十三岁左右的少女——阮碧只觉得眼前一亮，窗外的竹影花影似乎在一瞬间摇曳不停，满室生香。二姑娘生的美，失之骄纵。四姑娘生的美，却被一个庶字压低了头。惟有她，美的不骄不躁，不温不火，象上好的明珠散发着淡淡的光晕。
她身后，紧随着两个丫鬟和两个嬷嬷，众星拱月般地护着她走进花厅，玉绶环微微晃动，碧白两色夹杂的八破织绵裙曳地而过，真真是裙拖六幅湘江水。
待她走过，阮碧轻碰四姑娘，好奇地问：“四姐姐，她是谁呀？”
四姑娘怅然若失看着她的背影，她一向自负美貌，今日方知天外有天，人外有人。“我也不知道。”
坐在阮碧前面的一个闺秀也在小声询问：“她是谁呀？”
坐在四姑娘前面的闺秀不屑地说：“还能是谁呀？不就是沈媜吗？”
问话的闺秀惊讶地说：“她就是沈媜呀？我还以为如何国色天香呢，也不过如此。”
答话的闺秀气稍顺，说：“就是，京都明珠，不过耳耳。”
四姑娘听到这里，恍然大悟，说：“原来是她，怪不得……”偏头，别有深意地看阮碧一眼。
沈媜？姓沈，阮碧心里一动。
沈媜落了座，小丫鬟照例请嬷嬷们去旁边的院落休息，但两个嬷嬷非常坚决地拒绝了。跪坐在沈媜身侧，神情肃穆，如同母鸡护着鸡仔。后来，还是沈媜发话，她们才跟着走了，却又是极不放心，一步一回头。
坐在四姑娘前面的闺秀又说：“没想到，她今日会来。”
坐在阮碧前面的闺秀问：“姐姐为什么这么说？”
“妹妹不知道吗？沈老夫人和柔真郡主都生着病，她要侍疾，很少出府。前两个月，东平侯夫人的寿辰，沈府也只是派人送了礼物。”
坐在阮碧面前的闺秀低声说：“如此说来，是延平侯夫人面子大。”
“那是自然。”
这话题显然不适合大厅广众之下讨论，两位闺秀不再继续，又对沈媜的衣着服饰评头论足了一番，言多不屑，却又散发着遮掩不住的妒忌。
又有脚步声传来，守在门侧的丫鬟报：“各位姑娘，我家夫人来了。”
大家纷纷站了起来。
片刻，延平侯夫人朱氏携着谢明珠的手，被一干丫鬟媳妇婆子簇拥着走进来。
大家纷纷曲膝行礼。
朱氏年约四十，脸颊圆润，只是肌肉开始下垂了，年轻时大概有几分丽色，如今已是人老珠黄。她笑呵呵地说：“免了，免了，别这么见外。我家明珠贪玩，成日里嚷嚷着要请众位姐妹过来一起玩玩，又怕你们长辈不准，还特别要我出面。我实在是拗不过她，正好府里的荷花今年开的又好又早，便下贴子邀请各位姑娘过府来玩。今日花园里，特别地清过场，闲杂人等一干都清出去，各位姑娘也不必拘着，就当是自家府里的后花园，由着性子玩吧。”
说完，推谢明珠一把说：“看，人都给你请回来了，你该满足了吧？”
谢明珠满脸笑容地说：“满足，满足，十二分地满足。”推推朱氏，“母亲，你去忙吧，不用陪着我们了，有你在，都不自在。”
朱氏看看她摇摇头，又对大家说，“我这一把年纪，也就不碍着你们这一群姑娘。花园里各处凉亭都备着瓜果冷饮，也有下人守着，若是有什么需要的，尽管跟她们说。若是玩累了，各处的花厅里也有休憩的地方，让下人们带你们去就是了。也不用多想，玩的高兴就最好了。”
“母亲，你去吧，我会招呼客人的。”
朱氏无奈又爱怜地轻点谢明珠的额头，说：“那姑娘们好好玩。”
大家又纷纷行礼送她。
朱氏一走，谢明珠笑盈盈地摆摆手说：“大家都坐吧，难得有这么一天，咱们不用跟在大人们后面，又没有妈妈盯着，这也不准，那也不准……所以，都随意随意，不要拘礼。”
她平时爱交际，花厅里有大半闺秀跟她相识，听到这话，纷纷掩嘴而笑。
坐在右边首位的姑娘跟她很熟，掩嘴笑着说：“你还真做成了，这回是我输了，欠着你一盆魏紫了，晚点回府就差人送过来。”
左边第二排第一位的姑娘性子急，说：“这还坐着做什么？早就听说过侯府的荷花是京城一绝，堪称人间仙境。”
谢明珠说：“不急，不急，这荷花一时半会也不会谢，厨房备了点小巧吃食，咱们先用。”
站在她后面的管事媳妇拍拍手，一列青衣丫鬟鱼贯而入，手里端着漆盘，盖着银罩子，搁到每个姑娘面前的桌子上，揭开罩子而后退下。漆盘里搁着一碗米饭、一双乌木镶金筷子，一盅雪花乌梅酒和四碟菜，分别是清蒸九节虾、金不换（三七）炒海瓜子、酒醉生蚝、羊肉瓠羹。
除了羊肉瓠羹，居然都是要去壳的。
阮碧心里暗笑，又看墙角站着的青衣仆妇，果然她正在仔细观察姑娘们的用膳礼义。
大多数姑娘都跟四姑娘一样，怕在侯府失仪，来之前都吃过东西垫肚子，所以都不饿。略微动几筷子，就说吃饱了。阮碧则毫不客气地吃个净光，京城地处内陆，她可是好久没有吃过海鲜了。
四姑娘在桌底连扯几下她的袖子，见她不理不睬，也就随便她了。
用过饭后，丫鬟们又上了茶，大家吃完茶，三三两两离开花厅，沿着荷塘旁边碎石路款款走着，说说笑笑。荷塘很大，荷叶田田，荷花娉婷，风吹过时候，荷叶伏低，露出下面脉脉流水，与碧蓝天宇相映成辉。
微微的风又吹着诸位姑娘的衣衫飘飞，一路迤逦不绝，风流明媚，�