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，即便算上佃户、老家人也断不能超出二十人去。又哪里吃得了这许多粮米，为何还要另租田来？”
顿时的更是附和声四起：“牛县丞家除了那头耕牛，就是半只鸡鸭都不曾养得，更不曾听得还兼代贩卖米粮与人，单是自家用些罢了，还租人田产岂不是……呵呵呵！”已是不免哂笑了起来。
听得这旁，数人此起彼伏的附和连连，那旁将院子团团围住的乡邻、族人们。也都不由跟着直点头。众人中大多也本就是庄户出身，谁家无事够了粮米用度，还出了银子与人租田产来耕，岂不是天大的笑话嘛？
更何况这牛家又在县衙任着官职，好歹还有朝廷每年两季的俸禄可领，粗粗一算众人们便是有了定论。怎么看这租田一事，从来是子虚乌有的，再看向那旁下首而座的六长老时。更多的已是眼中带着些许鄙夷之色。
原本县衙的这位牛县丞，在乡邻们眼中就是位和事佬般的存在，而近些日子来，又得了县衙给与的好处不少，更是连带着将衙门中人都感激起来。
今日一见。又有无端诬蔑县丞，就算力所不能及也都不免要帮村几句，才觉安心的。就这般你一言，我一句，虽是低声细语，却也因人数众多已叫那旁所坐之人，不禁暗自后悔起来。
怎么好好的上门责问，却到头来变作了自己被斥？低头不语想要躲过一旁却是为时已晚，只怕今日之事自己便要吃亏在眼前的，不经意已是瞥看了一眼，自己身侧最先提及此事的牛弘民来。
原这事就全是因他而起，那赶来报信的牛云垄未曾探听未明，便来回禀确实可恶，但这个挑事在先的牛弘民更是让他咬牙切齿！
转念再三，索性将此桩推还到那牛弘民身上，才能解了主簿大人以及对面那一干衙门的差役们，对自己的虎视眈眈。心下已定，抬手便指向身侧的牛弘民言道：“大人若是不信，尽可问咱们族中专管公田的牛弘民便是，此事便是由他查实得来的。”
“啊！”早在张主簿一行，浩浩荡荡步入小院起，牛弘民便已觉得气势不一般。再来又听得上座的主簿大人是寸步不让，更是暗自惊心不已。此时却突然被六长老退在众人眼前，顿时没了当日打上门来时的气焰。
而那旁已是悄悄移了两步，退到六长老身后三尺开外的牛云垄也不由一阵后怕。自己可也算得是，当日一并寻上门来帮着吆喝的数人之一。再看前头坐着的六长老，压根是不想将那牛弘民推了出去，好叫他自己脱出身而来。
心里早已是敲起了退堂鼓来，哪里还敢造次。只想着神不知，鬼不觉的慢慢退过一旁，隐入围观的人群之内，才是上上之选。
再观那被六长老一言，顶在众人面前的牛弘民，也不禁牙咬暗恨不已。但也是无可奈何，与其这般被他作弃子，倒不如自家也光棍一回，怎么也得拉着您老人家同甘共苦才是道理！
“回张大人话，六长老说得句句属实。”手中的账簿？p》图册更是亲自奉了上前，待传到张主簿面前。便听得他忙又接着道：“当日正是由小的核对账目，才赫然发觉族中公田中无端少了三十亩良……中田的收成。？p》
刚一个良田要脱口而出，忙不迭吞回腹内，毕竟此刻上座之人，并非是族中的众长老们。而是那县衙的主簿、官差们，要是自己一个不留神，说偏了可是与氏族内堂里的情形截然不同。
长老们，哪个不想将田产并租银一气缴了回来，大家也好分上些许。但是眼下这一干人等，本就是专司问案的衙门中人，牛弘民又怎敢信口胡诌，顿下片刻就已将口中的田产等次改回了原本模样。
比了比自己身旁的胞弟道：“此事事关重大，小的便于胞弟数人同去前往查验。一问之下，才知这片田地已叫家中堂兄牛弘……牛县丞家占去耕作了多时，却从未缴过半文租银。”
“哦？看来牛县丞在县衙中是出了名的清廉之官，到了族中却反倒成了强霸公田的私利之辈了！”双眼半眯，尚不待那对面垂首而立的牛弘民应道，便已立马转了话锋，直言问道：“但不知他家占去的那片中田，时日几何？”
未料到大人会这般直言查问此桩，愣神片刻后，忙是颔首回话道：“至今年春耕已是整整十三个年头了，还望大人明察！”更是抬手示意上座的张主簿，翻了账目一阅便知。
这旁上座的张主簿正翻看账目，而那边的六长老已是不由侧目瞪了一眼，已是退到人群中的牛云垄。本以为自己是溜得神不知，鬼不觉，哪里想到这前面端坐的六长老，是一早就察觉出了他的动向。此时的一眼，便是警告之意颇浓，瞧明白了一切那牛云垄也不得不，灰溜溜的重新慢慢挪回原处束手立定。
虽是不敢多言，可这心里的恨意，哪里又会比方才被六长老推出作了挡风墙的牛弘民少上些许。心中也已是舀定了主意，一但被六长老推将出去，便就索性闹他个人仰马翻的才好。
正在此时，张主簿已是将手中的账目交给一旁的跟随，淡淡然问道：“本官问你，这氏族的账目可由你一人所制？”
“不是。氏族公中产业不少，哪里是小的一人能全部盘算清楚的，只是这核对田产一事，便是小的一人之事罢了。”
“嗯，这般说来，你对公中田产之事可谓是了如指掌咯？”
“小的不才，勉强算得是族中最清楚此事的不二之选！”口气不小，这是想要直接将自己架在火上？猛听得他口这一句‘不二之选’，那旁已将头垂至胸前的牛云垄，都不由心中一惊。
这位倒好，人家将他卖了换钱，他还自己上赶着死命往里冲。真真是不知死活……不过，这般一来，自己却好似能就此抽身而退，有此一想后，倒叫他心头一松，脖子也自然抬起了过半。
偷偷瞥了一眼，前面那六长老的背影。的确就是身为族中长老的这位，也是明显一松，连本有些佝偻的后背，此刻都已挺直了几分。再看那旁牛弘民家的胞弟，却是一脸的愁云惨淡，便觉得自己刚才的所想确实不假。
正当那旁一坐一立，前后二人皆是松懈下来之际，便听得上座的张主簿，轻笑一声问道：“既然你是不二之选，想必便能告诉本官知晓，为何整整十三年过去了，却偏要等到此时才提及此桩？”
“这……！”莫说是牛弘民一时答不上来，即便是那旁座中才刚安下心来的六长老，面上都不由一僵。
“是啊？官老爷问得在理，都过了十好几年，今日再来讨要租银。原我就瞧着不对味，现在听了老爷问话才知道问题出在哪儿。”
“可不就是，哪有隔年讨债！”
另一旁的老农妇更是忙不迭，补了一句来：“还是一隔十三年的，生个女娃娃都要给指人家咯！”此言一出，顿时哄笑声一片。
☆、第一百七十四章隐隐绰绰下
若不是张主簿抬手安抚一二，那旁已是被众乡邻的笑声羞得涨红满面的六长老，当即便要晕死过去。这个牛弘民真是败事有余，这才叫那县衙的主簿问多了一句，便已是张口结舌，乱了思绪。
还不等六长老恨完，就听得张主簿更是厉声再追问一句道：“你造册多年难道是假的不成？当年不提半点，此番却突然要来讨回田产不算，还要另收取租银。我且问你，这般行事，所为何来？”
“当年那片田地并非是由小的手中而出，小的也是从族中账目、图册中看出不妥，才立即报与长老们知晓的。哪里曾多想过其余的事，还请大人明察，还小人一个公道才是！”
“提起这公道二字嘛！本官倒要多问一句，当年即不是你亲自造的册，又敢如此肯定就是牛县丞家私占了公中之田？”
此问一出，再次引得围观人群一片议论声起。
官老爷问的在理啊！他自己都分不清怎么档子事，就叫嚣着要人家给退地、还租子钱，岂不可笑！再看那旁的牛弘民，更是双眼瞪得老大，一脸惨白的呆立当场。
是啊！自己只顾着向族中的长老们邀功请赏，却忘了此桩不在账册上录下一笔，不免奇怪的紧！可这氏族中的账册也已传至自己手中有小十年的样子了，等等……十年。
“十年一造册，这账目交到小的手中尚未满十年。而离着前一次造册，却未经小人之手，所以那片……。”
“所以那片田地之事，你压根就不明其缘故。为何会由牛县丞家耕作至今，更是半点头绪都无。你不过仅凭自己臆想，就要指认牛县丞家便是强占族中公田的私利之辈。本官问你可是知罪！”
这句才出，就见那牛弘民已是被吓得当即跪倒在地。苦苦哀求起来：“大人，小的是真的不知，那片地不是牛县丞家私占的，只是比照着图册上所绘行事的。”
“即不明就里，就敢信口雌黄，这又是哪个给的胆气！”
“是……小的最先报了给六……六长老知晓，他老一问之下，便授意小人前去探听了一番后。便……。”
还未待他说完全部，就已叫那旁惊得站起身来的六长老，厉声拦道：“好你个无知小辈。原是自己不问清楚，便来报了我知，想要邀功请赏。这会儿倒是一推三五六，直接将这屎盆子往老夫头上扣！”忙不迭转身，便朝张主簿深深施礼辩解道：“大人，老朽才是那被无知小辈蒙在鼓中之人。”
听得六长老出声便是反口当场。牛弘民这节骨眼上也是不顾一切，哪里肯让半分。自己若是真将此事认下，便是直接被定了诬陷朝廷命官之名，收监已是必然。
忙不迭冲上一步，指认道：“那日侄儿也是同堂叔你略提了一句。哪里晓得你老人家却是转身，就领着我们一杆人等去了大长老处回禀。还说若是事成之后，绝少得要……。”
迫不及待便已出言，将牛弘民所言截断下来：“小辈莫要信口诬蔑，若不是你信誓旦旦……。”
堂叔侄俩便已是旁若无人般，对骂了起来。看得四周遭的乡邻、族人们，无不摇头直叹。这哪里还有半点昔日谨言的长老模样，另一边的侄儿也是一脸夸张异常的愤怒之色，若不是还在意这旁任端坐着正位之上的张主簿，定是就要直接打将起来！
瞧着架势怕是善了不能，早已重新退过一边的牛云垄，趁着人群纷纷侧目注视那旁两人对骂之际，快步隐入了后面的乡邻们之中，只等着一会儿，他们叔侄俩动手互相扭打作一团时，也好立马闪身院外离了这是非之地，才是要紧。
迟迟不见那旁两人对打起来，倒是猛然将听得张主簿已是起身朗声道：“可是太过吵闹惊动了县丞大人，真是下官失职啊！还望牛大人见谅一二才是。”
就见，那旁由牛师爷兄弟俩一左一右，搀扶着病体未愈的牛县丞，缓步从堂屋而出。忙将牛县丞让至上座，那旁怒目相对的堂叔侄俩也犹如遭雷击一般，震在当场。
前几日尚且是两鬓斑白的牛弘志，此时已是满头的白发甚是显眼的很。这是怎么回事！莫说是堂弟牛弘民，即便是六长老也不由收了收眼里的怒意。
虽说他们家这些年来并不富裕，可到底是官家子出身，向来保养的尚算不错。想他已近古稀之年还只不过花了小半而已，可今日一见却是将两人禁不住暗道一声，坏了！
不错，牛县丞便是当日被自家族亲上门讨还租银，才活活气得一夜白了头。即便是几天不曾见过他的乡邻们，也都不由低声吸了一口气来，还真有哪等一觉醒来白了满头的事！
却见这位一向温和的牛县丞，微微摇头低叹一声道：“多谢张大人仗义之言。此事也多怪老夫自己当年糊涂，不曾收了族长相赠的地契。只道本是同族至亲，有无地契在手俱是无碍的……哎，哪里想到竟会有这般叫人难堪之事！”
原来，这事当年获悉之人，确实不多，但方才祠堂内所坐的众长老就有两个。但是碍于自己面上不好反驳大长老之言，便齐齐做了那应声虫。二来也是想着待族中收回那片田地后，自家也多少能分将一些出来，更是不愿再提半句，便很是默契的双双闭了嘴，只学起了二长老般半梦半醒，万事不理。
想起往事，扶着儿子手臂，靠坐正位上的牛县丞更是不免唏嘘一声道：“想我牛弘志虽不能为族中光耀门楣，但为官至今也称得上清廉二字，却不想最终落得个强霸公田的恶名！”
听老者满腔愤慨的吐出此句来，不提在场的氏族中人，就是四方乡邻们中都有不禁黯然泪下之辈。想到若是这本就因穷困得名的郦县，再出上一个鱼肉乡里的贪官污吏，只怕近日此地的许多乡邻早已弃家园，另寻他处安身去咯！
事到如今，再说旁的已是无意。那旁牛弘民倒是明白的很，不待张主簿接口发话，便已是冲上两步，‘嗵’的一声直挺挺地跪倒在堂兄面前。声泪俱下道：“堂兄也知，小弟一向做事都是为了族中公利着想，今日