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“朋友，你在我身上到底看到什么不可理喻的地方了，弄得你老是这么想入非非？”
“你说什么？”阿吉说，一副惊慌失措的样子，因为他执行任务时不会私下和人聊天，“没人，我说，没事，我说，嗯，我说你什么意思？”
他俩都压低了声音，因为从某种意义上讲，这并不是一次私下谈话，另外还有两名列兵和一名上尉，大家乘一辆丘吉尔五人坦克，正经过雅典朝希腊中北部的萨洛尼卡湾开进。当时是一九四五年四月一日。阿吉·琼斯驾驶坦克，萨马德是无线电报务员，罗伊·麦金托什是另一名驾驶员，坐在嘎吱作响的箱子上的威尔·约翰逊是枪手，托马斯·迪金森－史密斯坐在略微抬高的椅子上，尽管这么坐着脑袋都抵着车顶了，可他刚升到上尉，不肯放下架子。这些人已经朝夕相处了三个星期，再没见过别人。
“我只是说，我们可能还得在这玩意儿里头待上两年呢。”
发报机传来噼噼啪啪的声音，萨马德不愿让人觉得自己疏于职守，立即开始答复。
“还有呢？”等萨马德说了方位坐标，阿吉又问。
“还有，一个人忍耐别人目测的能力是有限的。你是在研究无线电报务员呢，还是对我的屁眼儿情有独钟？”
他们的上尉迪金森－史密斯，倒确实 对萨马德的屁眼儿情有独钟（他情有独钟的不仅是这个，还有萨马德的头脑，还有两条细长而有力的胳膊，搂着情人一定够味，还有那双迷人的浅绿色/褐色眼睛），他立即让两人安静下来。
“伊克巴尔！琼斯！干好份内事。你们看见别人有谁嚼舌头了？”
“我不过表示异议罢了，长官。要是有个哈巴狗似的同伴老是拿哈巴狗似的眼睛盯着人家的一举一动，你叫人家怎么专心发报呀？F代表狐步，Z代表斑马，还有那些点呀划的，都得专心才行，长官。在孟加拉，谁会想到这种眼睛会长在一个——”
“闭嘴，苏丹，你这个娘娘腔。”罗伊说，他讨厌萨马德及其那副煞有介事的报务员派头。
“麦金托什，”迪金森－史密斯说，“别这样，别拦着苏丹。接着说呀，苏丹。”
为了不让人家觉得自己偏袒萨马德，迪金森－史密斯上尉总是对他吹毛求疵，纵容大家叫他讨厌的诨名苏丹，结果却适得其反。迪金森的语气太温和，太像萨马德那套夸夸其谈的口吻，反而招来了罗伊和他手下的另外八十名罗伊式士兵的憎恨。他们对他冷嘲热讽，公然表示不敬。到一九四五年四月，大家都对他嗤之以鼻，那副煞有介事的上尉架子加变态佬样子也实在令人作呕。阿吉新到第一突击队，刚刚知道这回事。
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阿尔弗雷德和萨马德的牙根管（2）
“我不过是叫他闭嘴，他要是知道好歹，就会闭嘴，这个印度苏丹杂种。没有不尊敬你的意思，长官，当然啦。”罗伊又说，摆出礼貌的姿态。
迪金森－史密斯知道，在别的团里，在别的坦克里，根本就没有下级对上级回嘴这回事，很多士兵甚至根本就不敢开口，连罗伊的礼貌姿态也是迪金森－史密斯失败的表现。在欧洲废墟上星罗棋布、宛如螳螂般伸缩自如的别的坦克里，不存在尊敬或不尊敬的问题。只有服从，不服从就惩罚。
“苏丹……苏丹……”萨马德陷入了沉思，“知道吗，麦金托什先生，我对这个外号无所谓，可是外号也起码得精确才行呀。从历史角度来看，这个外号 不精确，你知道。即使从地理角度来看，也不精确。我以前肯定跟你说过，我是孟加拉人。苏丹这个词是指阿拉伯国家的某些人，那是在孟加拉国以西数百英里的地方呀。你知道，叫我苏丹，就跟我叫你肥猪崽子一样，真是相差十万八千里啊。”
“我以前叫你苏丹，现在还这么叫，怎么样？”
“哎呀，麦金托什先生。你跟我，作为英国臣民窝在这台英国机器里并肩作战，难道你就觉得这么困难、这么无法忍受吗？”
威尔·约翰逊有点头脑简单，同以往一样，听到“英国”两个字，他立刻脱帽致意。
“瞎掰什么呀？”麦金托什问，端了端啤酒肚。
“没什么，”萨马德说，“我好像没掰什么。我只是在说话，说话而已，就跟人家说的，只是在吹凉风罢了，还想让琼斯工兵别老这么瞪着眼睛盯着人家，就这样，没别的……不过，我好像两个目的都没达到呀。”
他好像真的很伤心，阿吉忽然婆婆妈妈地想帮他抹平伤口，却发现时间和地点都不适宜。
“好了。够了，都别说了。琼斯，看看地图。”迪金森－史密斯说。
阿吉照做了。
旅程很长也很累人，一路上几乎没打仗。阿吉的坦克承担着架桥重任，隶属于一个专门部门，不专为英国服务，也不算武装力量，而是为各支部队提供服务，从一个国家走到另一个国家，修复受损设施，搭建桥梁，开辟作战线路，重建道路。他们的任务与其说是打仗，不如说是为了确保打仗顺利进行。到阿吉入伍时，形势已经非常明朗，血淋淋的残酷结局要由空战来决定，而不是德国人和英国人的穿甲弹口径哪一个能多出三十厘米之类的问题。真正的战争，迫使城市投降的战争，以占领土地面积、爆炸和死亡人口计算的战争，则在阿吉头上数英里的地方进行。同时，在地面上，他们那沉重的钢制侦察坦克面临的任务则简单得多：避开山中的内战——战争中的战争——希腊民族解放阵线和民族人民解放军之间的战争。他们在死亡统计数字和“虚度的”青春双重逼视下择路前进，确保从地狱一端到另一端的往来路线畅通无阻。
“挨炸的军工厂在西南二十英里的地方，长官。我们得去收拾残局，长官。二等兵伊克巴尔十六时四十七分传给我一份无线电报，上面说，那个区域从空中看来，长官，无人占领，长官。”阿吉说。
“这根本就不是战争。”萨马德平静地说。
两星期后，就在阿吉查看前往保加利亚首都索非亚的线路时，萨马德自言自语道：“我真不该在这儿。”
同往常一样，没人理他。阿吉费了好大的劲才忍住了，因为他有点想听。
“我是说，我受过教育，训练有素。我应该随皇家空军翱翔，在高空投弹！我是军官！不是什么毛拉①，不是什么印度兵，穿着印度凉鞋累死累活。我的曾祖父曼加尔·潘迪——”他环顾四周，想看看别人对这个名字有什么反应，可眼前却是一张张面无表情的英国烧饼脸，只好接着说下去“——是印度哗变的伟大英雄！”
回应他的仍是沉默。
“那是一八五七年！是他射出了第一颗仇恨的、抹了猪油的子弹，射得灰飞烟灭！”
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阿尔弗雷德和萨马德的牙根管（3）
沉默越发长久、越发令人难堪了。
“要不是因为这只倒霉的手，”萨马德一边在心里诅咒英国人对历史的健忘，一边举起平时放在胸前的那五根没有知觉、缩成一团的手指，“要不是因为没用的印度军队弄得我手废了，我肯定能取得他那样的功绩。我是怎么残废的呢？因为印度军队只会舔屁股蛋，却不懂打仗！千万别去印度，琼斯工兵，我亲爱的朋友，那是傻瓜和连傻瓜都不如的人待的地方。全是些傻瓜、印度教徒、锡克教徒和旁遮普人，现在又嘀咕着闹独立——让孟加拉人独立，阿吉，这话是我说的——要是印度人愿意，就让印度人跟英国人穿一条裤子好了。”
他的手臂重重地摔落下来，就如老人发火之后那样一动不动地垂着。萨马德总是对阿吉说话，好像两人是一伙，与坦克里其他人分成了两派。那四天目不转睛的打量在两人之间形成了丝线般的纽带，不管阿吉怎么躲，萨马德总是一有机会就扯扯这根纽带。
“你懂吗，琼斯，”萨马德说，“总督犯了一个不折不扣的错误，他给了锡克人一定的权力地位，懂吗？就因为他们在非洲黑人那里取得了一丁点成功，他就说，好的，各位，就凭你们油光光的肥头大脸、恶心的英国式假胡子和堆在头顶的狗屎头巾，你们就可以做官，我们会让印度人参军，去吧，去吧，去意大利打仗，这位头巾长官，这位头巾中士，和我们那支伟大又古老的英国部队一起！大错特错！然后他们就带上了我，第九孟加拉北部骑兵步枪队的英雄、孟加拉飞行军团的英雄，他们说：‘萨马德·迈阿·伊克巴尔，萨马德，我们要授予你崇高的荣誉。我们要派你到欧洲大陆作战，而不是到埃及或马来亚去挨饿，去喝自己的尿解渴，不会——你会跟德国佬正面作战。’就在他家门口，琼斯工兵，就在他家门口。就这样！我去了。我想，好吧，意大利，我要在这里大干一场，让英国军队看看，孟加拉的穆斯林也跟锡克人一样能征善战，而且还要好，还要厉害！我们还受过最好的教育，血统优良，我们都是真正做军官的材料。”
“印度军官？真够呛。”罗伊说。
“我到那里第一天，”萨马德继续说，“就在空中摧毁了一个纳粹巢穴，就像猛扑的老鹰一样。”
“吹牛。”罗伊说。
“第二天，就在敌人靠近哥特线时，我从空中打击了敌人，截断了阿根塔峡谷，使盟军一路推进到波河流域。蒙巴顿勋爵本来要亲自为我庆功。他本来要跟我握手的。可是这一切都没有实现。知道第三天发生了什么吗，琼斯工兵？你知道我，一个前途无量的年轻人，是怎么残废的吗？”
“不知道。”阿吉平静地说。
“是狗娘养的锡克兵，琼斯工兵，狗娘养的蠢货。我们站在战壕里，有个锡克兵的枪走火了，打穿了我的手腕。但我不肯锯掉。我身上的每一点血肉都是真主赐予的，最终都应归还给他。”
于是萨马德沦落到和这些铺路架桥的窝囊废为伍的下场：和阿吉这种人为伍，和迪金森－史密斯（他的档案里有这么一条：“危险：同性恋”）为伍，和麦金托什和约翰逊这种切除了额叶的人为伍。这些都是不够资格打仗的人。正如罗伊亲切的叫法：“该死的营队。”这个集体所面临的问题很大一部分出在第一突击队的上尉身上：迪金森－史密斯不像个军人，自然也不像指挥官，虽然发号施令是他天生就会的。他硬是被拽出了父亲的大学，远离了父亲的庇护，入伍打起仗来，跟他父亲一样，还有他父亲的父亲，父亲的父亲的父亲…… 年轻的托马斯屈从于命运的安排，不懈努力（现在已经四年），想让自己的名字刻在小马洛村的墓碑上，加入越来越长的迪金斯－史密斯家的烈士名单，跻身于家族的累累坟茔之中，雄踞于那块历史悠久的墓园。
德国佬、阿拉伯佬、中国佬、非洲黑鬼、法国佬、苏格兰佬、美籍西班牙佬、祖鲁人、印第安人（包括南方的、东方的和红毛的），他们的手上都沾过迪金森－史密斯家的鲜血，还有一次在内罗毕的大型狩猎活动中，有个瑞典人把一位迪金森－史密斯家的人误认为霍加，对他投出了标枪。这个家族的人历来喜欢看到族人在外国流血牺牲。在没有战争的岁月里，他们就像爱尔兰人那样自己埋自己，这是迪金森－史密斯家族在假日里的死亡方式，这一传统从一六○○年一直延续到现在，而且毫无中止的迹象。但是，死亡并非一件容易的事情。虽然让自己充当炮灰的欲望像磁铁一般吸引着这个家族的世世代代，但是这位迪金森－史密斯似乎做不到。可怜的托马斯对异国的土地另有一番渴望。他想认识它，爱护它，感受它，热爱它。他游离于这场战争游戏之外。
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