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「是礼物。」
「不想吃的话，一开始就不要拿！」
这时真白又把金针菇移过来，俨然已是金针菇处理小组了。
「神田，啤酒还没拿来吗？」
「自己去拿！」
仁一副真没办法的样子，便去帮千寻拿了啤酒过来。
「原来如此，火锅就是战争呢。」
看来好像教了丽塔错误的日本文化了。顺便一提，龙之介一句话也没说，只是不断吃着竞争率较低的白菜。
在龙之介的碗里，空太放了好不容易抢来的肉丸子。
「别净是吃草，也吃点肉。」
龙之介沉默地思考了一下，接着把肉丸子塞进嘴里。正觉得他面无表情地咀嚼着，他就将筷子伸进火锅，夹了金针菇放到空太的碗里作为回礼。
「不用道谢了。」
「除了我以外没有人吃金针菇吧！」
最后还煮了乌龙面，吃得一点都不剩，大家也都饱了。所有人都一脸满足的样子。
正当喝着仁所准备的茶时，丽塔利落地站起身，来到坐在正对面的龙之介旁边。
「那个……」
「不要再靠过来了。害我都打冷颤了。」
「你真的很讨厌女孩子呢。」
丽塔露出坏心眼的笑容，想试着碰触龙之介而伸出手。察觉到危险的龙之介立刻离开座位，躲到空太的身后，并如此发出指令：
「神田，不要再让那个女的靠过来。」
「赤坂，你搞错我的意图了吧。」
「你这么讨厌女孩子，是因为跟女孩子接触就会怎么样吗？」
「废话少说。到底有什么事？」
丽塔的视线这次是对着空太。
「会怎么样？」
近距离会打冷颤，超近距离会起荨麻疹，碰到的话会引发严重的状况——空太虽然知道这些，不过当然不能出卖朋友。
「这就是所谓男人的友情吧。既然你要保持沉默，那就没办法了。」
「够了，有什么事就快说吧，食客女。」
丽塔越过空太，直勾勾地看着龙之介。空太仿佛是自己被注视一样心跳不已。
「刚才真对不起，我说得太过分了。」
「能够承认自己的过错是人类的美德。」
龙之介躲在空太身后，大言不惭地说着。
「真是奇怪。我现在想马上取消刚刚的道歉。」
「你想说的就是这个吗？」
「不是，接下来才是主题。」
「动作快一点，我想去洗澡了。」
「那么，要不要边帮你刷背边讲给你听呢？」
「啊，我要。」
仁从旁插话。
「三鹰学长，请你注意一下现在的气氛。」
七海直盯着仁。
「真抱歉呢，青山同学。我明天就会拜托你了，所以别吃醋。」
「谁在跟你说这种事了！」
「那小七海跟我一起洗，我们来尽情地洗鸳鸯浴吧！」
「听、听起来好像会失去很重要的东西，所以请容我拒绝！」
总觉得另外一边的气氛开始热络起来。
「那么，主题到底是什么？」
「文化祭的制作，请让我参加。」
这个发言，让空太等人的目光再度集中在丽塔身上。
坐在旁边的真白，一副感到安心似地松了口气，表情也很柔和。
在这当中，只有千寻专心地灌着啤酒。
「我理解你要说的事了。设计就向神田确认吧。」
「等一下就拿给你。」
「电脑的话，我等一下借你笔电。如果品质太差，我会让你一直重做到我满意为止。」
「你这些话是在跟谁说啊？我对于绘画可是很有自信喔？」
「不用吹嘘了，我只相信结果。」
「那么，如果是好的结果，到时就请你表现出相对应的态度。」
丽塔诡异地微笑着。
她跟龙之介之间好像有股奇怪的紧张感，是多心了吗？不，绝对不是多心。
「这就是所谓下过雨后，地面变得更结实了吧。」
仁将杯子里的茶一饮而尽。
「算了，我觉得这样也好啦……」
七海似乎已经放弃了。
「工作小组成员终于全员到齐了！已经没有人能够阻止我们了！等着吧，文化祭！」
美咲以一如往常的兴奋情绪嘶吼着。
「丽塔变得有精神，真是太好了。」
真白在空太的身边，一副松了口气的样子。第一次看到她露出像这样怜惜某人的表情。
这时，宿舍的电话响了。
「神田，电话，」
千寻边开另一罐啤酒边这么说着。
「为什么是我！」
明明还有其他人在，不知为何总是空太被使唤。
他走到玄关，拿起话筒。
「您好，这里是水高学生宿舍樱花庄。」
『我姓椎名。』
这个第一次听到的声音低沉稳重，是客气的大人说话的方式。
从饭厅传来似乎非常欢乐的声音，空太知道是美咲在喧闹着，而七海想阻止她却失败了。
不过，这时欢乐的气氛瞬间变得遥远。
他刚刚说了什么？椎名……椎名……
『喂？』
「啊，是的。」
『可以帮我转接千石小姐吗？』
空太颤抖的手按下保留键，接着朝饭厅大喊。
「找老师的电话！」
醉得脸红通通的千寻走了出来。
她以眼神询问是谁打来的，空太却没办法回答。但是，这就是答案了吧。千寻转过头去看了饭厅那一头，大概是在看从这里根本看不到的真白吧？
千寻拿起话筒，按下保留键。
「是的，是我。啊啊，舅舅，好久不见了。现在在成田吗？是的，我过得很好。那当然是随意地……是……」
明知道偷听不好，空太却无法离开。真白与丽塔大概是对于空太一直没回来感到奇怪吧？
她们从饭厅采出头来。
千寻把话筒放了回去。
然后深深吐了口气。
接着她抬起头，看着真白与丽塔的方向说：
「明天就要来这里接人了。」
空太脑中响起沉重的门扉阖上的声音。那是告知结束的声音……
第三卷 第四章 到你身边还有多少距离？
1
当空太进浴室洗澡的时候，已经跨过一天了。
——明天就要来这里接人了。
他泡在澡盆里洗脸，一次又一次……明知无法洗掉过去，已经发生的现实也不可能因此变成梦境。
他无意义地看着浴室的天花板。水滴落在额头上，冰凉又舒服，会让人清醒。
就这样过了好一会，更衣间兼厕所的门打开了。外头已经挂着「男性入浴中」的牌子，所以大概是仁吧。
「空太。」
不过听到的却是女孩子的声音。空太瞬间以为是真白，但并不是。是丽塔。
「怎、怎么了？」
「现在可以打扰你一下吗？」
「如果我像刚出生的姿态，你也无所谓的话。」
「我开门咯。」
「请不要这样。」
「那就请维持现在这样听我说。」
丽塔的声音听来有些没精神，感觉得出她的情绪低落。
「我知道了。」
丽塔坐在毛玻璃的前面，背对着空太。
「这是很久很久以前的故事。有一位非常会画画的少女。」
空太一动也不动地倾听着。
「她的画能够打动所有看的人的心，诞生出许多的感动。」
不用问也知道。
「所以，她的画周围总是挤满了观赏的客人，人潮络绎不绝。」
这就是真白的故事。
「有人说这个女孩是天才，也有人说这女孩有才能，又有人说这女孩受到艺术的爱戴。人们赞颂着这个女孩，几乎到了让人觉得赞美已经是陈腔滥调的地步。」
空太闭上眼睛，想像着这个情景。
「但是，她却一点也不觉得幸福。」
接着想起真白面无表情的脸。
「无论什么称赞的话语，都无法让她动心。」
那么，是什么东西驱使着真白呢？
「有一天，她受到朋友的邀约，到了展示自己绘画的美术馆。那一天，也有许多为了看她的画而来的人们。她在有些距离的地方看了好一阵子，原本只是一时兴起……」
这个故事到底会如何发展？
「结果，她注意到了一个小男孩。那个孩子，即使看了她的画也完全没有兴趣的样子。『好奇怪的画！』小男孩这么说完，就跑到美术馆的角落，开始读起一本书，而且非常地专注……男孩子有时一脸认真，有时开怀大笑，露出了许多的表情。感到好奇的她，向这个男孩子问道『你在看什么？』结果男孩子满脸笑容地对她说『就是这个啊。』边把书拿给她看。」
「原来是这么回事吗……」
「那本书是某个遥远岛国的漫画书。过没多久，她就立刻动身前往那个遥远岛国了……说完了。」
很久之前，空太曾经问过真白为什么要画漫画，她说因为绘画不有趣。那大概就是丽塔所说的故事里所感受到的事吧。叫一个小孩子去理解连空太都不懂的艺术世界，实在是太不讲理了。
「实际的部分连我也不清楚。不过，我想那应该是个很重要的契机。」
「……为什么要告诉我这些？」
「我也不清楚。不过，就是想说。」
「这样吗？谢了。」
「要不要顺便帮你刷背？」
「咦！」
「当然是开玩笑的。」
丽塔站起身来，她的影子很快就不见了。空太只是沉默地看着她离开。
他看着水面，无精打采的脸就映在上头。
空太洗完澡，即使回到房间里躺在床上，却一点也不困。这种时候就想跟猫咪们玩到想睡为止，偏偏现在房里一只猫也没有，不知道是到谁的房里去叨扰了。最近常看到猫咪待在七海或美咲的房间里。
空太看着即使关了仍然隐约亮着的日光灯，心里想着为什么会是亮的呢？
要是他不这么做，千寻的声音就会不断在脑海中重播。
——明天就要来这里接人了。
声意在脑袋里不断重复着，越来越大声。
「啊～～可恶！」
空太用手掩住脸。
明知道这一天迟早会到来，不知道为什么现在还感到焦躁。虽然已经知道了，但完全还没做好心理准备。
真白会怎么样？自己又该怎么办？之前什么也做不到，事到如今也不可能就能做些什么。
那么，要放弃吗？放弃又是放弃什么……空太脑中一片混乱。
停止思考的空太耳边，手机开始震动。是简讯。
空太想着不知道是谁，边打开来看。
——空太，你醒着吗？
是真白传来的。
空太以颤抖的手指，按着按键回信。
——醒着啊。
不过没有立刻得到回覆。因为真白还不习惯操作，所以这也没办法。
——这样啊。
等了两分钟才传来的回信很短。空太立刻又回了简讯。
——是啊。
这次会等得跟刚才一样久吧？大概会是这样。不过，这样的时间间隔，对现在的空太来说刚刚好。因为他的心境上并不急着想要答案。
——我也醒着。
如同空太所预料的，大约过了两分钟，传来了这样的回覆。
——如果你是睡着的状态就恐怖了！
睡眠中也能打简讯的特技，光是龙之介跟女仆就够了。
——空太。
——干嘛？
这次则是等了三分钟。在空太还以为不会再传来的时候，简讯又传过来了。
空太以惯用的手势打开简讯。这一瞬间，拼了命压抑的冲动迸发开来。
——我想见你。
因为来自真白的简讯里这么写着。
感情在体内暴动。想看真白的脸，想听她的声音，可以的话想抱紧她。
空太从床上一跃而起，理性呼喊着如果现在看到她的脸就糟了。但是，他的心却已经飞奔出去。
空太想走出房间而打开房门。
「啊！」
他维持握着门把的姿势动弹不得，只是张着嘴巴，不停地眨着眼。
视线集中在一个地方。
因为真白怀里抱着枕头，背靠着对面的墙壁坐在地上。
在昏暗的走廊上，只有手机画面的光亮照着真白。柔弱的样子，看起来就像迷路的孩子般不安。
「你……」
真白终于抬起头。
「今天……」
「嗯？」
「希望你陪我直�