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到一把打开谜团的钥匙。教芝仍然投宿到那家客栈，刘老板热情有加，说早就看出教芝不是坏人，刘甲长也过来请吃饭。教芝不计前嫌，问起道光癸卯年间的事，刘甲长憨厚地笑了。
“这知县老爷钱大人肯定跟你说了，我嘴笨，就高抬贵手别让我出洋相了。”刘甲长说。
“钱大人根本不知道那年的事。”教芝说。
“那年？哪年？好象过去一百年了，好象一场噩梦一样，天一定晓得。”刘甲长没来由的声泪俱下，令教芝吃惊。刘老板赶紧叫几个后生搀扶刘甲长回家，向教芝解释说：“他老了，醉了，每次都这样。我也一样。”
教芝心领神会，“我不会为难他，也不会为难你。”教芝累了，一天走了六十里旱路，搭乘了二十里水路，他把自己灌醉，一觉睡到大天亮。初升的太阳染红了河水，草尖的露水还没有蒸发，打湿了教芝的布鞋，脚背清凉，千烟洲的遗址在阳光下沉默，不远处的路边有一个姑娘在向他挥手。
姑娘站在一棵荷树下，青翠的荷树枝在晨风里柔缓地摇摆，姑娘的挥手比树枝更柔和，她一身黄绿相间的衣服，似乎随时会淹没在青草、绿树和金谷之间，而让人找不到踪迹。教芝赶紧向她走近，那姑娘成了他现在唯一能指望的人。姑娘等教芝走近到几丈远，转身朝北向的山丘走，教芝若即若离的跟着，沉住气没发话，他知道她会在恰当的时候说话，他打量她的背影。姑娘头发黝黑，长辫齐腰，说明她还没有嫁人，除脖子以上手腕以下暗红外，看不到身体其它部位的肌肤，手拿一把带锯齿的镰刀。地旷人稀之处，农具也可以做自卫武器。
翻过那座山丘，当地人把那一带叫做毛竹坑，一条洁净的大路分割了两块不同模样的土地，西边是金灿灿的稻田，东边是青黄不接的草地。姑娘回转身来，指着那片草地说：“这里曾经是千烟洲的田。”终于有人承认了千烟洲的存在。教芝流出眼泪来了。 txt小说上传分享
一、一夜十八张（4）
一路之隔的农田属于不远处那个村庄，姑娘是来帮亲戚家割稻子，现在只有她一个人，下田之后弯下腰去，几乎融化在金谷里。姑娘一边割稻子一边说话，说话的声音在收割的声音的伴随下发出，好象是谷神从稻草堆里发话一样，述说若干年前某几株稻子的宿命。教芝站在田埂上听。
“八年前，八百条人命，就一夜之间的事。”姑娘说，尸体都烧成灰了，固陂圩刘家人把残骸和骨头收拢了埋了；房子也烧干净了，一点痕迹都找不到，因为连基角都被人挖了，砖瓦石板用得上；他们的农田也就荒废掉了，因为不祥，没有谁敢要他们的，再说这里人少田多。她最后说到了教芝的姑父姑母和表姐，她认识他们，无一例外都死了。
没有什么可以挽回，从此后所有的努力只是追忆。在异乡确认了亲戚的死难，教芝只有清淡的惆怅，没有沉痛的哀伤，顶多像是投亲戚不遇，这令他自己吃惊。
“你好象跟他们并不亲啊。”姑娘似乎看穿了教芝的心事，十几年不走动，八年没音信，断了来往的标志，“看见燕子不来屋檐下搭窝，你就猜它们绕道了。”
教芝承认。姑父很早就迁居到这里，太远了，教芝平生只来过一次。族人助他读书本来就很艰难，他只能专心学业求个功名。
“我听他们说你是大举人，”姑娘有些兴奋，近距离接触这么高功名的人，还是平生第一次，“知县老爷都对你很客气。”
“但对姑母他们来说，又有什么意义呢？我甚至都不能给他们祭坟。”教芝说，“死生有命，这天灾人祸谁能躲得过。但我不明白，既然是瘟疫，跟刘甲长他们又有什么干系，以至于他们要否认事实，当这个村庄从来就不存在呢？”
“原来官府说是瘟疫？”姑娘问，“你也就信了？”
“难道不是？”教芝茫然。灾难的原因改变了，带来的是希望还是更加悲惨的祭奠呢。
“我姨公姨娘他们来了。”姑娘朝村子那头看了看，“你先回吧，吃过晚饭我会回家。我会告诉你一切。”
教芝心里很感激，却无法高兴，他确信他的表姐死了，就象姑娘割下的稻谷，不管它曾经是多么的光彩和饱满。这漫长的一天里，教芝除了吃饭喝水，就是在千烟洲的故址徘徊，猜想究竟是什么原因导致村庄的湮灭。县志说是霍乱，难道是故意卖个破绽？不管是什么原因，结果都是一样的，他不能娶表姐为妻，而回忆中表姐长得很美丽，像唐朝仕女图中的人物。
黄昏后月光把毛竹坑乡间的大路洒成银白色，一个影子终于从村庄向这边移动，不时消失在树影里，逐渐近了，是她，教芝肯定就是她，尽管在脑子里勾勒不出那姑娘的面目，他还是敢肯定就是她。她走到教芝跟前，教芝觉得至少在月光下她还是很标致的，她停下来，喘了几口气。
“你怎么在这里等？等了很久吗？”姑娘问。
“心里头我从早上一直等到现在，”教芝说，“如果需要，我可以等到明天。”
“我有点紧张，张公子。”姑娘坦白地说，她是固陂圩刘家人，叫秀姑。“如果别人知道我在做什么，唾沫都会淹死我。”
“委屈你了，秀姑。”教芝说，想使她放松，其实自己都很紧张，毕竟第一次跟姑娘约会，“很感激你信任我，姑娘夜行，两手空空也不怕，白天都还带刀呢。”
“不是刀，是镰。”秀姑说大路上难免被人看见，该到一个方便说话的地方去。教芝就带她走到千烟洲，身临其境，讲述八年前的灾难。过程中秀姑有些犹豫，但教芝说服了她，不要说晚上，就算是白天，也没有谁会去千烟洲。秀姑说出她知道的，那年她才十二岁，“祸乱，是兵祸，是战乱。”
教芝整理秀姑的叙述，大致是这样的：千烟洲都是刘姓，但与固陂圩刘家并不同宗，人丁兴旺，全村尚武，大刀长矛鸟铳几乎家家都有，少数大户人家横行乡里，光天化日之下还敢明火执仗拦路打劫，过往商客都要交过路费，连附近村庄的娶亲队伍都曾经遭到洗劫，新人还被强留过夜，方圆十几里的人无不恨之入骨。县衙接到控告，派人微服私访，马匹和长衫被抢，狼狈逃回，一切指控都被证实，另外还查明该村有白莲教教徒。因为涉嫌邪教谋反，知县上报知府，知府震怒，派驻扎在三十里外百记卡的官兵将千烟洲围困，全村抄斩。
“但很多人是冤枉的！”秀姑说，她做过教芝姑母家两年的丫鬟，她认为教芝的姑父姑母是好人，是被坏人连累死了；教芝的表姐更是好人，她以前经常跟秀姑说起教芝，“小姐对我那么好，我却救不了她，也帮不了你。”
教芝握住秀姑的手，她的手厚实温润，传递了她的勤劳善良和青春，以及在鬼魂集合地的恐惧。
“我身上还有吃的。”教芝说，秀姑用沉默等待教芝的真实意图，六神无主地看教芝掏出一块油饼送到自己嘴边，赶紧把手放在教芝的手和自己的胸脯之间，半推半就的被教芝喂了一口，在欣然接受约会对象殷勤的同时，巧妙地化解了陌生男子的危险倾向。
“很好吃，我一年也难得吃到一回。”秀姑说，“这是我讲往事的奖赏？”
教芝说不是，黑夜掩盖了羞涩和不安。
“送我回去吧，张公子。”秀姑说她这几天都要去帮姨娘家割禾，自己家里的事还要起早摸黑做。教芝油然对秀姑生出几丝眷恋，就象禾秆被不松不紧地缠成把，长大以后他还没有跟张家以外的姑娘亲近过，他们一同走回固陂，教芝告诉秀姑他明天一早就去县城。
“如果晚上我没有在那边等你，那就是我没有回来。”教芝说。
“希望你会回来，这样我就可以不为你担心。”秀姑说。
一、一夜十八张（5）
第二天教芝才走了几里路，就被轿夫推荐上轿子。教芝破例享受这种奢侈消费，是因为他问起千烟洲，他们都说那就像阳光下的罪恶一样清清楚楚，“公子哥，请上轿，让我们一边抬举您，一边讲故事给您解闷。”轿夫的讲述与秀姑的讲述，除了千烟洲尚武以外，其余大不一样：
千烟洲少数大户人家雇得起长工佣人丫鬟，固陂圩刘家非常忌妒。因为两个后生砍柴发生争执打架，事情闹大了，两个刘家反目成仇。固陂圩刘家人到县衙控告千烟洲刘家横行乡里，县衙派人微服私访，一切指控都很难证实，但查明该村有外来的赣南添刀会的教徒活动。因为涉嫌邪教谋反，知县上报知府，知府震怒，派驻扎在三十里外百记卡的官兵将千烟洲围困，全村抄斩。
千烟洲的冤屈露出端倪，固陂圩的罪孽浮出水面。但结果还是一样，姑父姑母和表姐都死了。教芝问难道就没有留一个活口，轿夫说没有人逃出去了，但肯定有那天恰好不在家的人，他们听到风声亡命天涯，敢不敢回来祭奠就难说了。教芝想起那天刘甲长的过敏行为，也许他认为教芝是千烟洲的后人。教芝问为什么固陂圩刘家人要对他隐瞒真相。
“他们做了恶事，没有脸说。”
在横渡赣江的船上，教芝听到艄公的讲述，这是千烟洲灭绝的第三个版本，除了千烟洲尚武以外，别的异样：
千烟洲横行乡里，圈田霸水，光天化日之下还敢拦路打人，过往商客都要拜码头，连附近村庄的娶亲队伍都要散发红蛋，公然到别村去抢亲，方圆十几里的人都非常忌惮那个村庄。县衙接到多方控告，派人微服私访，马匹和长衫被抢，狼狈逃回，一切指控都被证实，另外还查明该村有天地会的人在传教。因为涉嫌邪教谋反，知县上报知府，知府震怒，派驻扎在三十里外百记卡的官兵将千烟洲围困，全村抄斩。
千烟洲的冤屈和固陂圩的罪孽同时在减弱。在赣江西岸，关于千烟洲的灭绝与第三个版本大同小异，越靠近县城，越接近秀姑的版本，到了衙门，就只有县志上的那个简本：殁于惑乱。钱知县很抱歉地告诉教芝，关于千烟洲的灭绝，的确是祸乱，衙门里当差小吏的说法跟秀姑的叙述基本一致，是正版。但结果还是一样，姑父姑母和表姐都死了。教芝怏怏的回去，一路上又听了几遍千烟洲灭亡的故事，越靠近千烟洲，离秀姑的版本越远，私下得出一个结论：赣江西岸的版本是官方正版，赣江东岸的版本是民间正版，离事发地越近，版本越接近真相，当然，固陂圩刘家人的版本例外，他们跟官方惊人的一致，涉嫌勾结。教芝特意坐到仁善河上游地带去探听，也是教芝心中的民间标准版本，但结果留有一丝希望。
“有几个人不曾死。几个标志的小娘子，我看见官兵把她们从村庄里押出来带走，往县城方向，据说是罚做官奴。其中一个妹子，十五岁的样子，对乡亲们唱《苏三起解》，听得人肠子都要断掉。固陂圩的刘甲长曾经想出钱替她们赎身，也算是良心发现，可惜太晚了。”
她们之后的去向就不知道了，教芝也不知道那中间有没有表姐芝兰。结果是：现在不能肯定表姐有没有死，还得请钱知县托关系查明。教芝能肯定表姐曾经的丫鬟秀姑还鲜活，天快黑了，他忍着饥饿去毛竹坑等候，发现秀姑先在那边了。书包 网 。 想看书来
一、一夜十八张（6）
四周没有别人，秀姑涨红了脸，在落日的余晖下格外艳丽，她胆怯地说：“我真的是很怕再也见不到你了。”
教芝眼眶一阵湿润，说：“今天你更早，在这很久吗？”
秀姑说：“今天特地催姨娘早点吃饭，刚到这里，就看见你从马路上过来，怕你看见，就坐下来等。”
教芝说：“要是我没回来呢？”
秀姑说：“等到半夜就回姨娘家去，明天再来。”
教芝接不上话了，倒是秀姑又问起来：“你吃过吗？”教芝老实地说没有。
秀姑快乐地笑了，亮出用手巾包裹起来的米果，“这是姨娘家做的，你尝尝，喜欢吃还可以当饭。”
很香甜，教芝心里承认，他已经被她感动，就象他的肚子被她的米果感动一样，以至于当教芝执意要喝山泉解渴的时候，秀姑以怕教芝的长衫会被打湿而不方便下蹲为由，掬水捧到教芝嘴边，教芝当她还了昨天晚上吃饼的情，双手捧着秀姑的手，把清凉的泉水喝干净，轻轻地用嘴唇磨蹭她的手心而难以自拔，直到秀姑打颤地问他：“还要吗？”
秀姑不是芝兰，只要有一线希望，教芝就一定要去找到表姐，娶她为妻，这是父亲的遗愿。第二天秀姑毅然与教芝同行，去寻找芝兰�