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第一章 明太祖朱元璋
公元1328年朱元璋出生于安徽凤阳一个普通贫寒的农民家庭，是家中第四个儿子，只有一个姐姐远嫁在外。他的家庭几代都是贫苦的农民，小时侯给地主放牛，十七岁那年家乡遭受灾荒瘟疫，父母和三个哥哥相继死去，无钱埋葬，只用一个破席子卷起，扔到了荒郊野外，只剩下他一个人，无依无靠，他选择了去皇觉寺当和尚。在元朝时和尚也是个不错的职业，起码能吃饱饭，很多吃不上饭的穷人都选择了这条出路。但不久，灾情越来越严重，寺里也无法维持，包括朱元璋在内的许多和尚都被赶出了寺庙，朱元璋只好出外云游，乞讨维生。这样的生活一直过了三年，在这三年当中朱元璋长了不少见识，也磨练了他的意志，造就了他的坚强的性格。云游三年后，朱元璋又回到了皇觉寺。
当时正是元朝的最后一个皇帝元顺帝时期，政治*，天下大乱，旱灾大规模发生，赤地千里，饥馑使人互相袭击烹食，农民起义风起云涌，遍地战乱。其中著名的有韩林儿和刘福通领导的红巾军，因头裹红巾而得名。一开始刘福通拥立韩山童在北方成立红巾军，韩山童自称是宋徽宗的后人，韩山童被捕牺牲死后，刘福通又拥立韩山童的儿子韩林儿为帝，建立“大宋”国，张士诚建立“大周”政权，徐寿辉是南方红巾军的领袖，建立“天完”政权。后来部将陈友谅杀了徐寿辉，篡夺了政权，改为“汉”政权，以后发展成为各个起义队伍中最强大的一支。
当时元政府*无能，军队竟然不敢和起义军交战，只是抓一些老百姓冒充起义军，向朝廷邀功请赏，寺庙的和尚也有被抓的危险，于是二十五岁的朱元璋投靠郭子兴的起义军。“大宋”国建立后，郭子兴这支武装力量即行归附了“大宋”政权。在郭子兴的队伍里，朱元璋立下了很多的战功，使郭子兴多次化险为夷，很得郭子兴的赏识，于是郭子兴把自己的养女，即死去的好朋友的女儿，马氏嫁给了朱元璋，也就是以后非常有名的马皇后。马皇后贤惠能干，在战争期间与朱元璋同甘共苦，对待下人也极为仁慈宽厚，有一个例子可以说明：马皇后在临终时，朱元璋派御医给马皇后诊治，马皇后对朱元璋说，“如果服药没有效用，希望陛下不要因此而降罪于御医”。马皇后在51岁时去世，明宫宫女时常怀念马皇后。郭子兴不久逝世，“大宋”政权任命郭子兴的儿子郭天叙为司令官，朱元璋为副司令官。不久，朱元璋的好友陈野先杀了郭天叙，之后朱元璋又杀了陈野先，“大宋”政权无法对此事作深入地追究，只好任命朱元璋为司令官。
与此同时，黄河决口，河水泛滥，元政府派宰相脱脱治理黄河，征调民夫十七万人，用了五个月的时间，黄河决口终于被堵塞。工程完毕后，没有妥善安置这些民夫，而任他们向四方流散。这些民夫除了少部分还乡外，大多数都集结在刘福通的红巾军之下，成为起义军的主力。刘福通最初 发动民众暴动时，因蒙古“甲主”监视严密，汉人不可能聚会，也不可能派人逐家传递消息，无法约定同一时刻举事。于是刘福通请蒙古“甲主”准许汉人向各家分送像月亮一样的圆形甜饼，称为“月饼”，以便汉人为蒙古大汗祈福。“甲主”允许了，而月饼中夹有中国字写的字条：“八月十五日杀鞑子”。汉人准备妥当，当晚夜间，蒙古“甲主”和他的家人，死在起义军的棍棒之下。为了纪念这次起义，汉人每逢每年的八月十五日就吃月饼，这一天被定为中秋节。而现在中秋节的意义已经改变，变成了全家团圆吃月饼。
当时“大宋”国是打击元朝的主要力量，元朝的主力军大部分是被“大宋”国消灭掉的。而朱元璋攻下应天后，就是现在的江苏南京，把应天作为自己的根据地。当时全国都在对蒙古人作战，朱元璋却在作壁上观， 他的作战目标不仅是蒙古，也包括其他的起义力量。当“大宋”国在和元朝进行激烈地战斗时，朱元璋却在南方扩张。一三六三年，朱元璋跟陈友谅在鄱阳湖决战，陈友谅的运气不好，当战斗正酣时，他从船舱中偶尔探出头来，竟被流箭射死。他的儿子陈理年幼，不能治理国家，于是投降了朱元璋。陈友谅建立的“陈汉帝国”立国五年而亡。 一三六六年，“大宋”国受到张士诚的攻击，宰相刘福通战死，皇帝韩林儿出奔滁州，朱元璋派军队前往滁州奉迎韩林儿到自己的根据地应天，然而奉迎的军队却奉朱元璋的命令在途中把韩林儿推入长江溺死，“大宋”国立国十二年而亡。一三六七年，朱元璋攻入平江，即江苏苏州，张士诚被擒，被送往应天，最后自缢而死。
一三六八年，距刘福通集结黄河劳工反抗元朝*已十七年，朱元璋在消灭了其他各个起义力量之后，才正式面对元朝，不过这时的元朝，已不是十七年前的元朝了，它的主力已经基本上被已经灭亡的“大宋”国消灭掉了，朱元璋可以轻而易举地将元朝推翻。朱元璋率兵攻占北京，元顺帝仓皇逃往漠北，蒙古人至此全部被逐出中国，历十代皇帝，统治中国九十八年的元朝灭亡。元朝灭亡时，凡在中国的蒙古人，几乎全部被汉人屠杀，连母亲怀中的婴儿也被摔到石阶上，脑浆迸裂而死，惨不忍睹，这是汉人对蒙古人多年残暴统治的疯狂报复。
公元一三六八年，四十一岁的朱元璋当上皇帝，国号大明，年号洪武，史称洪武帝，庙号太祖，以南京为都城。朱元璋称帝后，做了几件大的政治措施：
第一 休养生息。朱元璋说：“天下初定，百姓材力俱困，譬犹初飞之鸟，不可拔其羽；新植之木，不可摇其根。要在安养生息之而已。”让百姓休养生息，提倡政府节俭，对人民少劳役。
第二 惩治贪官。朱元璋时期是历史上对贪污斗争最激烈的时期，也是杀戮贪官污吏最多的时期。在朱元璋年轻时，他亲自看到也亲身经历过贪官污吏横行霸道，非常痛恨，也深知官吏贪污对朝廷统治的危害，所以朱元璋严格整顿吏治，即使是手下最亲信的将领犯了法，也从不饶恕。在战争期间，因为粮食缺乏，朱元璋下令禁止酿酒，大将胡大海的儿子胡三舍违反了禁令，而此时胡大海正在前方打仗，很多将领为之求情，害怕杀了胡大海的儿子，胡大海会反叛，但朱元璋说，“宁可使胡大海反了，也不可以坏了我的法令”，自己挥刀将胡大海的儿子胡三舍杀死。对于犯法的将领，犯一个，杀一个。在朱元璋当上皇帝以后，实行了很严格的法律来惩治贪官污吏，官员如果贪污达到六十两，就会处以扒皮的酷刑。把各州府县衙门的土地庙，作为剥皮的场所，被称做皮场庙。在衙门里摆着人皮，里面塞以稻草，以警戒官员，让他们不敢贪污。除此以外，还有挑筋、剁指、刖足（砍掉双脚）、断手、膑刑（剔去膝盖骨）、钩肠、去势（阉割）等酷刑。即使这样，还是有人敢贪污，被处以酷刑的不下数万人。
第三 诛杀功臣。朱元璋当上皇帝后，为了不使自己的大权旁落，也为自己的太子着想，因为太子比较文弱，朱元璋担心太子即位以后，无法控制这些大臣，于是就找各种理由大杀功臣。开国元勋几乎被统统处死，文武大臣
每天上朝之前都会和家人做一次告别，因为不知道下午是否能活着回家，到下午平安回来，全家才有笑容。其中著名的有左丞相胡惟庸案和大将军蓝玉案。胡惟庸掌权之后做了不少坏事，首先毒死朱元璋出色的军师刘基，因为刘基曾经说胡惟庸不宜为相，胡惟庸一直耿耿于怀，刘基生病时，胡惟庸介绍医生给看病，吃了药，就死了。此后胡惟庸处理许多大事，居然不奏知朱元璋，就自己行事，独断专行，大权独揽，使朱元璋大权旁落，朱元璋认为他狂妄有异谋，而且朱元璋后来还得知胡惟庸暗中在外收集军马，搜罗一些亡命之徒为亲信，准备起事，朱元璋发觉了他的阴谋，于是下令处死了胡惟庸。但是由胡惟庸案却牵连了许多无辜的大臣，这些大臣也被加上了胡党的罪名，其中有第一勋臣李善长，株连被杀的功臣和家属达到三万多人，时间长到数年之久。还有一个就是蓝玉案，蓝玉是朱元璋猛将常遇春的妻子的弟弟，作战非常勇猛，也是和朱元璋打天下的开国功勋，为朱元璋屡立奇功。在洪武二十一年，带领十五万大军，深入沙漠征讨元顺帝之孙脱古思帖木儿，打得元军溃败，朱元璋说他可以比卫青、李靖，封他为凉国公。但蓝玉恃功自傲，骄横跋扈，做了很多违法的事，又想谋反，被朱元璋族诛，又株连了许多人，包括一大批高官，总数达一万五千人。开国功臣徐达并没有犯任何罪行，但朱元璋也不肯放过，有一次徐达得了背疽，不能吃鹅肉，但朱元璋就是派人给他送去了鹅肉，徐达没有办法，只好当着使者的面，含泪吃了，没几天就一命归西了。宋濂，朱元璋委任他为诸子师傅，太子朱标在宋濂的教导下，仁德宽厚，成为一位贤明的储君，因为马皇后求情，宋濂终于免于一死，但被发配茂州，后来便客死在那一块荒地。在这些功臣当中只有一个人寿终正寝，没被朱元璋杀死，他叫朱升，他预感到朱元璋会疑忌功臣，所以告老还乡，死时七十二岁，在他死后，他的家人暗暗庆幸。
朱元璋的诛杀功臣前后长达十四年之久，被诛杀者有五万多人，开国元勋几乎被朱元璋诛杀殆尽。
第四 设立锦衣卫和诏狱。为了加强对大臣和百姓的控制，朱元璋设立了特务组织锦衣卫，即秘密警察，专门刺探大臣的举动和百姓的一言一行。锦衣卫充当朱元璋的耳目，遍布每一个角落，互相交错，密如蛛网，这是中国前所未有的现象，街头巷尾的一举一动，夫妻争吵和市井打斗，早上发生，晚上就到了朱元璋的耳朵里。老先生宋濂很有学问，为人正直，朱元璋请他做太子的老师，连宋濂昨天吃什么菜都知道，对这样老老实实的人，也随时派人监视着。朱元璋热衷于用偷窥的方式，广泛了解下面的各阶层人们的动静，因此自然会有一批人专门从这方面来讨好朱元璋。锦衣卫设指挥使一人，由皇帝身边信任的人——宦官来担任，官级正三品，不高也不低，但却是哪个品级的官员都害怕的。锦衣卫和朝廷任何部门都没有隶属关系，只听皇帝的指挥。皇帝也非常喜欢听他们的小报告，如果锦衣卫不能提出罪名严重的报告，将会显出自己的无能，所以什么见闻都报上去，来讨好皇帝，有的官员写首诗也会被报告给皇帝。设置诏狱，诏狱是由皇帝授权专门办案子的内廷监狱，由太监掌权，不经过司法机关的正当程序，他们用刑残酷，很多无辜的人被抓进诏狱都被屈打成招。
第五 大兴文字狱。文字狱就 是当权人物对于文字的歪曲解释。一个人如果写文章，文字里有讽刺皇帝或是朝廷的话，就会被砍头。一个印度高僧，写了一首谢恩诗给朱元璋，诗中有两句是，“殊域及自惭，无德颂陶唐”，意思就是自己生在异国（殊域），很惭愧没有生在中国，没有资格歌颂中国的皇帝。但朱元璋却说，殊是指歹朱，无德是说我没有德，于是这个印度高僧被处斩。臣下给朱元璋上奏章，如果有用词不对的地方，一律砍头。普通人写文章，文章里有一个词用得不妥也要被杀。有个著名诗人叫高启应，诗中有“龙盘虎踞”一词，居然被腰斩。因为朱元璋出身贫民，当过乞丐和和尚，内心极为自卑，产生了一种不正常的心理，所以别人的文章里有不好的词，朱元璋就以为是在影射骂他。文章里就是有和尚和秃等字眼都会被砍头，因为朱元璋认为是在讽刺他。孟子的文章里的“民为贵，社稷次之，君为轻”这句话，朱元璋看后大怒，把孔庙里的孟子的牌位撤掉。文字狱长达十三年，被杀的无辜的人也难以计数。
第六 废除丞相。朱元璋害怕自己的大权旁落，废除丞相制度，加强皇权。这样，国家的事务就落在他一个人身上，政务都由皇帝亲自处理。据统计，朱元璋每天要看和处理的奏折有四百多件。朱元璋每天天没亮就起来办公，批阅公文，直到深夜，极为辛苦，有人认为朱元璋就是累死的。
第二章 建文帝朱允炆
洪武三十一年，公元一三九八年，当了三十一年皇帝的朱元璋病逝。朱元璋妻妾众多，子女 繁盛，子女共有四十二人，除去两男两女夭折以外，其余三十八个全部长大成人。
朱元璋在当皇帝后就已经立长子朱标为皇太子，但朱标在