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“太夫人要是放不下心，可亲自为国公爷挑选一房佳媳，也了却了宁老夫人夙愿。”
宁氏睁了眼，看着青嬷嬷笑道：“我又何尝不想，淑妃娘娘也派人传了话来，托我此事，我自当尽心。可真要选出一个身体康健持家有道的孝顺媳妇，不是件易事。我瞧这京内名门中的嫡姑娘，真正贤淑的恐怕不多，难办啊。”
青嬷嬷跪在宁氏脚边，为她捶着腿，笑道：“太夫人尽往别家看去，自然觉得不好。这姑娘养来养去，当然还是自家的最为妥当，我瞧着咱们侯府的几位小姐都不错。”
“咱们侯府配得上的也就玉姐儿和芷姐儿这两个嫡女，要是说给玉姐儿，杨氏怕是第一个出来反对的，她一门心思想要玉姐儿做了那郡王妃，我也不想和她细扯烦心。再者，玉姐儿是侯爷嫡女，真嫁与人做继室，多少有些说不过去。这京中配得上玉姐儿，又未婚配的世家子弟不是没有，何苦眼巴巴的做人继母去。”
青嬷嬷听罢，眼中闪过欣喜，“太夫人觉得三小姐不合适，莫不是想将二小姐说与国公爷。”
“你觉得如何？”
“奴婢这些日子侍候在二小姐身边，颇有体会。二小姐行为得体处事张弛有度，对下人也宽厚体恤，这样的妙人儿若不是身份上差了些，足以配得上国公爷。幸得是求娶继室，要是太夫人有意撮合，想必宁太夫人也会考量几分。”
宁氏挑了眉梢，笑说：“你呀，才过去几日，就被新主子收的服服帖帖的，看来这芷姐儿是个能人啊。”
宁氏忽又想到嫂嫂蒋氏与自己夜谈的一席话。
“妹妹，咱们处了这多年，彼此相熟，我也不说那些台面话了。我今日相看了你家孙女，觉得不错，有意结为亲家，咱们宁容两家亲上加亲岂不妙哉。这玉姐儿，我就不奢望了，想着必是要找了王侯贵胄做了原配，我也不与妹妹为难，让妹妹难做。我看你家老二的芷姐儿不错，那柔婉如水的精致模样，倒有些神似我那福薄的孙媳。不过面色体态又健康许多，我瞧着甚是喜欢。要是将她许给茂儿，他自会甘愿，同新媳妇好好过日子的。”
蒋氏话都说到这份上，以她国公夫人的身份高出自己一等，算是纡尊降贵，自己要是不答应仿佛说不过去。
宁氏又思及普慧大师的批言，若是将芷姐儿嫁与国公爷，成了一品国公夫人，身份尊贵。
茂儿如今又深得帝恩，不到三十已任殿前副都指挥使司，护侍在皇帝身侧，今后前途恐怕无可限量。这样一来，倒也算应了批言所说。
可宁氏总觉得有些不对，可又说不上来，
“还是再看看，你先回去吧，此事暂且不要声张，尤其是芷姐儿那，可得守紧了。”
青嬷嬤暗喜在心，窃以为此事十拿九稳，问礼后便欣然退下。
不一会儿，春柳在门外回话，宁氏忙叫了人进来，急问道：“话可有带到？”
春柳屈身回道：“奴婢去了法莫寺问了众多僧人，都说普慧大师前几日外出讲佛采缘，去处不定，归期更是杳杳，连方丈也不知其踪。”
“这个普慧一年到头四处云游，还真不是个清静和尚。”
可亲事她能等得，蒋氏却等不得，拖不了多久。
要是年后普慧还不归，她也只能应下了，说来也是芷姐儿福祉，理应错不了。
宁云茂换了简衣素服，从偏门出了府，利眸向四周扫视一遍，弃了大路从小街巷入，又七弯八拐的到了一个小胡同，进了其中一座小宅院。
守院的小侍从领着他进了正屋，一男子侧卧在榻上闭目养神，身形颀长，胳膊撑住头部，黑发如瀑散在枕旁榻上，平添几分慵懒魅色。
等了片刻，见榻上仍无响动，宁云茂恭身拱手道：“臣妹年幼无知，对王爷仰慕至极却错用方式，以致冒犯王爷，臣在此代妹请罪。”
榻上突然传来一阵爽笑，浑厚磁性十分。
煜王利落起身，走至宁云茂前，朗声道：“云茂与我情同兄弟，我待你如何你应知晓，又何必讲这些虚礼。至于那晚之事，早已过去不提也罢，你也无需介怀。”
宁云茂方才卸了心头大石，笑道：“王爷既已回京，为何不回王府，隐在这小巷一角，实在屈了王爷。”
煜王摆手道：“过些时日再看，恪王府最近有何动静？”
“半月前恪王妃进宫见了康贵妃，过了几日容国侯长子在恪王妃私产赌坊内闹事，尔后容国侯亲去恪王府赔罪。据派去遣在王府的内应回报，恪王妃貌似要给弟弟说媒，所属人选就是容国侯之女。”
煜王眉梢轻扬，饶有兴味道：“二哥最喜与人说亲带故，手脚未免伸得长了些，说起来，那容磊还是你表舅，他这心思动得巧啊。”
宁云茂仿佛不在意，淡定道：“容磊此人惟利是图自私小心，却又甚喜标榜正派，实乃沽名钓誉之辈，不足为伍。我和家姐，从来都不喜此人。”
煜王拍拍宁云茂肩膀叹道：“宁淑妃和宁国公府，我放心得很。”
顿了顿，忽然调笑道：“说起来，你这鳏夫守了好几年，专情名声在天下间早就传了个遍。你也给我见好就收，早日再娶一房，解了老人家心事。要不爷给你参考参考，爷的眼光可不是一般的好。”
“王爷与我年纪相仿，我嫡子年已5岁，这传宗接代已经走在王爷前头，实在不好再专美于前。待王爷娶妃后，我再考虑再娶一事。”宁云茂故作正紧道。
“呵，你这家伙，连爷也打趣上了，我还真劝不动你了。也罢，索性咱俩一起有个伴，老老实实当对孤寡男吧。”
十八 。。。
宁姨娘进了屋，见清兰正专心做着绣活，面上现出欣慰之色。她悄声踱至清兰身畔，微俯着身子看向绣图。
“牡丹千蕊万瓣，着实不易绣。女儿可要慢慢来，不可急于求成，伤了眼可就不好。”
清兰乍听声音心下一惊，手上动作松了松，绣针顺势掉落在地，丁当作响。
“姨娘来了怎么不叫丫鬟通传一声，倒令女儿失态了。”
“无妨，见你神思专注，我也不忍心打搅。”
宁姨娘弯腰捡起绣针，在绣面上穿梭了几笔，一片活灵活现的牡丹花瓣便跃然纸上。
清兰看了惊叹不已，欣喜道：“姨娘许久没有持针，手艺仍不减从前，女儿真是自愧不如。”
“这女红一事，只要平日多加练习肯吃苦，总能见成效的。我要不是有这绣技，搏了个好名声，你祖母又哪会对我这失怙女关照至今。”
“姨娘过谦了，女儿打算赶在年前绣幅百花屏风送与祖母。姨娘既然技艺不减，我若是遭遇瓶颈难绣之地，就不用去劳烦绣娘，直接找姨娘求教。这样一来，便宜许多。”
“距离年关还有月余，这事不急，姨娘自会帮你。”
宁姨娘拉着清兰坐到榻上，遣退了丫鬟，然后贴近清兰紧张兮兮问道：“兰儿去国公府祝寿，可有碰到国公爷。”
清兰点点头，颇不在意：“在寿宴上见过，相貌好是好，就是有些冷面冷眼，对着宁太夫人面色才缓了些。”
“你还小，不懂。这男人冷情未必不是好事，至少不会妻妾成堆成日里斗得不可开交。国公爷丧偶这多年也只纳了一个妾室，说明他是长情之人，我看着挺好。”
清兰这时也听出宁姨娘意图了，忙劝道：“他的长情都给了已故原配，继室进门不见得是福，姨娘，你可别拿女儿的幸福去赌。你中意的，未必是女儿想要的。而且，以女儿的庶出身份，舅奶奶哪里瞧得上，舅公的几个妾没一个产下子嗣，足见舅奶奶对庶子女的不喜。我们又何苦拿热脸遭人白眼，吃力不讨好。要我说，芷姐儿还有点可能。虽说二叔是庶子，可她好歹是嫡出的，祖母又看重她，情况比我好多了。”
见宁姨娘仍面有不甘神情犹疑，清兰索性摞开了话。
“我讨好祖母，虽有私心，希冀日后讨个好亲，可孝心也不假。与姨娘不同，我宁可嫁个小官做正妻，也不愿屈了自己做那些王公贵胄的妾。姨娘做的那些事，我不劝不阻，甚至还帮着遮掩，希望姨娘也别阻了女儿的前程，顾好自己便可。”
宁姨娘一心为了儿女，没想到竟遭女儿如此冷眼相待，一时悲从中来，掩面低泣。
“我做的那些事，有哪一件是为了自己，还不都是为了你们兄妹俩。如今年岁越大，心里越是堵得慌。每日求神拜佛，只愿洗清些罪障，但求死后在地府少受些苦刑。姨娘我赔上自己的寿缘，宁可折福也要铺好你们的前程。你不理解姨娘的苦心也就罢了，竟还如此糟贱于我，我这心里着实难受得紧。”
清玉取了帕巾为宁姨娘拭干泪，
“姨娘对我的好，我时刻记在心里，不敢忘也不会忘。若我能嫁户门槛稍低的好人家，在夫家有话语权，日后想接了姨娘过去养老享福定是件易事，岂不比嫁入高门一年难见姨娘一面强上百倍。这孰好孰坏，姨娘可得想明白了。”
“我说不过你，也只能依你。虽说要低嫁，可也不能太低，男方官家身份至少得有个五品以上。我寻个机会同太夫人说说，看有没有合适的好人家。还有，赏梅节快到了，你可要好好准备，穿着上既不能太打眼又不能太素。这是你及笄前的最后一个赏梅节，可得把握住了。”
宁姨娘喋喋不休，话匣一出就停不下来，清兰只能强撑着笑意频频点头。
这厢杨氏和清玉也没闲着，聚在一起笑语连连。
清玉坐在绣架前打样子，杨氏在一旁观看，不住感慨。
“感觉这十几年就如同一柱香时间，烧着烧着倒也消逝得快。转眼间，我家玉姐儿就要嫁人了，母亲还真是有些舍不得呢。”
“母亲要是想女儿了，只需差人来信，女儿立刻回来看母亲。”
“还是算了，这北郡到京城来回要三四日，就是你姨母不介怀，我也舍不得你这样奔波劳累。”“夫人，小姐，侯爷来了………”
外头丫鬟话音还未落下，就听得“呯”的一声大力开门声。
屋内人还没缓过神，容磊已冲到杨氏面前，抓住她手臂摇晃厉声喝道：“杨氏，谁给你的胆子，竟敢跑去找太尉夫人，你还有没有把我这侯爷放在眼里。”
杨氏被晃得一阵晕旋，干脆使了吃奶的力拼命挣开。
容磊没料到杨氏反抗激烈，一时失察松了手。
“你若仁，我岂会不义。你别以为我不知道你那点小心思，不就是你的上峰工部尚书年岁大了想辞官退隐，机会难得，你想擢升一级成为工部之首。可你千不该万不该拿玉儿幸福去换，我这做母亲的，自然不会答应。”
“你这愚妇，”容磊怒上心头，难以平复，左顾右盼间看到身侧的绣架，便一脚踢翻了去，
“绣绣绣，成日里就知道窝在屋内做些蠢事，侯府的前程一点都不放在心上。侯府若不好，你们也脱不了干系，以后有得苦头吃。”
提到这个杨氏更气：“我若不为着侯府前程，也不会苦心积虑要玉姐儿嫁进北郡王府。昭哥儿饱读诗书小有名气，他日若能进士及第入得朝廷，又身为王室宗亲，必定大有作为，对侯府只会助力更大。再者，玉姐儿芷姐儿不都是咱们宁侯府出去的小姐，恪王要有心助你一把，又岂会在意这点小事。”
“你懂什么！”容磊气得大吼，“那昭哥儿再好也是以后的事，我要的是现在就能登上尚书之位，北郡王说十句话还抵不上康贵妃在皇上耳边一句。要是芷姐儿嫁过去，坐这工部之首的就成了容淼而不是我。我以前那样苛待他，他能同我一条心么。我还得在他手下做事，我这堂堂侯爷，在官场上竟还不如庶弟，传出去要我如何见人。”
杨氏听了这话，莫名有些底气不足，可嘴上仍不依不饶辩解。
“他一个四品官想升至从一品大员，哪有这般容易。朝中必会有人参奏驳斥，皇上也定会秉公办事。”
“所以说妇嬬之见愚昧，”容磊冷啍道：“朝中只要有说得上话的人，就没什么不可能的事。”尔后微顿，深深盯着杨氏，语气冷凝。
“我之所以从来不喜于你，是你素来都不讨喜，本就相貌难看，还尽做些蠢事说些傻话，简直一无是处。”
“你，你………”最后一句直踩杨氏痛脚，此刻连杀了容磊的心都有。
可人家只留了个凉凉的背影给她，快速消失在视线内。
杨氏怔愣几秒，遂放声大哭：“我命怎么这苦啊，摊上这样凉薄之人，老天爷，你何其不公啊………”
隐在角落久久不敢出声的清玉立即上前将杨氏搀