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清兰听罢眼眸暗了暗，叹声道：“无论妹妹相信与否，我还是要说，我绝无半分害人之心。我只是，不掺合罢了。这后院从来就不平静，妹妹能避开，就尽量避着吧。”
四 。。。
清芷在芷园住了两三日，倒也安稳。带来的物品已分送出去，既不需晨昏定省，又无需一日三餐齐聚一堂，这日子不算难熬。
至于华哥儿那边，没动静就是好消息。她打算过几日，得了老夫人口风，再去看望这位小堂弟。现在跑去大概也说不上几句，依那大伯母护犊子似的性子，必是紧迫盯人，她可不想招人冷眼。
沐浴过后，清芷斜靠在厢房外屋暖炕上，初景站在身侧给她绞发。
“情儿，事情打探得如何？”
清芷在湖州曾向张氏问过大房私事，可张氏看她年纪小，怕她管不住嘴说漏了话，愣是半点都不透漏。清芷还为此腹诽不已，既嫌她年纪小不懂事，又眼巴巴送她进京找婿，母亲可真是自相矛盾。想想也就作罢，清芷凝神听着初情打探到的消息。
“宁姨娘本是老夫人娘家旁支一脉，因幼年失怙，老夫人怜其遭遇，见其乖巧懂事便留在身边教养。原打算待她及笄后，找个庄户人家嫁了安稳过活。可后来实在舍不得这样一个贴心人，又见夫人成亲两年未有所出，便做主将宁姨娘给了侯爷做贵妾。这宁姨娘也争气，才一年光景就诞下了大爷，老夫人自是欢喜不已，扬言宁姨娘承嗣有功，要抬她为平妻。虽说是平妻，却只是名义上好听，并不打算请旨封诰。夫人得知后，仍是关上房门哭了几个时辰，随后跑到老夫人那理论。说是要她与寒门孤女平起平坐，她宁可悬梁自绝，至少不用被人指指点点羞愤度日。老夫人听了自然也气，宁姨娘虽说失怙，却是老夫人娘家旁亲，正经宁国公府三代以内，怎能说是出身寒门，这不是驳了老夫人脸面么。虽说夫人以性命要挟，绝了老夫人念头，却也失了宠。后来老夫人更是推说上了年纪，不宜见人受累，取消了晨昏定省这一规矩。其实大家心中透亮得很，老夫人只是不想早晚对着夫人，看着生气罢了。”
末了，初情又悄声加了一句，“若不是顾忌侯府名声，夫人又是安定侯嫡姐，怕是当时连休了她的心都有。”
清芷凤眸微闭，惬意调侃道：“情儿，你这说故事天分不错，赶明儿我开家茶肆，你就负责在里面当说书先生如何。”
初情顿时瞪大了眼，兴奋的拍拍小胸脯保证，“只要小姐不怕情儿肚子里没货，说砸了故事扰了生意，情儿自当从命好好干活。”
清芷扑哧笑开，“本来对你有些信心，经你这样一说，小姐我还真怕你肚子里没货，说砸了故事扰了生意。”
“小姐又取笑情儿了。”初情腆着脸，难得羞涩的摸了摸鼻子，不好意思起来。连一向严肃的初景，看见妹妹这样，也不由得嘴角扯开了弧度，手上绞发的动作慢了半拍。
“好了，言归正传，”笑过之后，清芷又感叹起来，“这祖母和大伯母气性都不小，各不相让难免会生出事端。三妹妹是嫡长女，竟比我还小月余，大伯母确实不易，子嗣得来艰辛。可好歹最后儿女双全，她该惜福才对。为何这般咄咄逼人，连祖母的脸面都不给。倘若能婉转行事，动之以情，也不至于落得今日这般不讨喜。祖母口口声声说大伯母心狠做错了事，到底会是何事。情儿，你可有打探明白。”
初情为难的摇摇头，“能碰到的都是些小丫鬟粗使丫鬟，至于各房的大丫鬟似乎都不轻易出来走动，说是夫人不喜欢。夫人那院的丫鬟更是和老夫人姨娘这边少有往来，若非主子有事过来通传，一般是绝了迹的。”
清芷蹙额沉思，究竟发生什么大事，竟要弄得如此泾渭分明。就算是为了保护华哥儿，这大伯母也未免小心过度，连亲祖母都防着，实在想不通。
“对了，小姐，我听大小姐那边的守门丫鬟说，两年前这后院做了大修整，东南角的菱湖给填平了，靠湖的惜乐园也给烧了个干净。后来干脆围了篱笆，种些花花草草供主子娱乐。”
清芷忙追问道：“这惜乐园曾经住过什么人，怎的说烧就烧了。”
“这惜乐园曾住着乐姨娘，是侯爷十年前随大皇子南巡带回来的。据说这乐姨娘长得柔美非常，真真水做的人儿，侯爷宠得不行，带回来还没几日便诊出有孕。老夫人有些不高兴，嫌这乐姨娘未婚先孕不成体统，那段日子连侯爷也不大待见。两年前乐姨娘突染天花，没几日人就殁了，身边的丫鬟也跟着染疾而亡。夫人怕恶疾扩散，便在乐姨娘头七后将整个园子给烧了。此事还特意请示过老夫人，老夫人同意后再行事的。侯爷在外办差回来，得知乐姨娘没了，和夫人大吵了一架，扬言要休了夫人，甚至提出要撤了容二爷的世子位。老夫人为了打消侯爷的念头，愣是三日未进米水。不过自此侯爷对夫人彻底寒了心，复又宠幸起宁姨娘，还把四小姐放在她名下养着，连带着大爷也受到重视。可惜大爷不喜仕途只知风花雪月，侯爷见他心性已定打骂无用，遂也绝了念，只一心教导良少爷。”
听到这里，清芷心里有了计较。惜乐，怜惜乐姨娘，想来大伯对那乐姨娘确有几分真感情在，不过也只是几分而已。毕竟他的身份地位摆在那里，忠孝他必须全，不可能做得更多。所谓休妻废嫡也只不过是一时愤怒发泄，提提而已当不得真。毕竟，此事说出去杨氏并没有错，更是不关世子何事，皇上不会允许，老夫人更加不会。男人到底是自私的，最看重的还是自己的荣耀。
见主子沉默了，初情小心试探着问：“小姐，这乐姨娘死因会不会另有隐情，不是天花所致？”
清芷想了想，说道：“应该夫人所为，否则祖母不会那样袒护她。就是为了侯府名声，也不会做到那般。况且，当年烧圆子是祖母同意的，若是另有隐情，祖母应会有所交待，而不是如此行事。”
“那会不会，连老夫人都以为乐姨娘死于天花？”
“若真如此，祖母指责大伯母心狠，所说错事便绝不会是这一桩了。”清芷摆摆手，“好啦，还真以为自己是说书先生，这样能编。祖母人老心却不糊涂，无论真相如何，都不是我们能操心的事。今日说的这些，你们也给我当听故事，在外头嘴巴要守紧了。只有你们从别人嘴里套话的份，这话我可给说死了，霸道也得认。”
初景初情连忙连声称诺，清芷随即扯开话题，打算就此揭过。她虽仍有疑问，也只会放在心底，自个好生琢磨。
旁边初景绞干了发，收拾好布巾询问道：“小姐，虽说老夫人取消了晨昏定省，可小姐初来乍到，还是跑勤些为好。”
清芷不以为意，“祖母这会儿一心扑在华哥儿身上，我若去了她也照应不到，还不如偏居这一隅自得其乐。我不出去找人作伐，别人也修养拿我做文章。”
末了，又思量了一番，终是加了一句，“也罢，明日一早去祖母那请安吧。”
清玉刚到门口，就听得里头传来的低泣声，无奈叹了叹气，遣退了下人便推门而入。
见杨氏伏在床头掉泪，便踱到床头紫檀架前，从架上框着的银盆内取出湿帕绞干，坐到床边为杨氏拭泪。
“母亲这又是为什么，当着众人驳了祖母脸面，幸得祖母不计较。祖母虽对母亲冷面冷语，可私底下还是关心母亲的，这不就嘱我过来劝您宽心。弟弟已无大碍，母亲若仍是这样哭丧着脸，岂不是给祖母添堵，徒增不快。”
杨氏哽咽道：“她哪是要我宽心，分明是给我添堵。不仅不与我做主，还当着小辈的面把我撵了出来，这要我以后有何脸面出去见人。”
听到这儿，清玉也来了气，“母亲这辈子最好面子，也毁在好面子上。当初要不是祖母护着您，将真相隐瞒了下来，您如今怎能安稳坐这里抱怨，早被父亲打杀了去。母亲到底想要如何，难道就不能和祖母父亲好好相处。”
杨氏觉得委屈了，“我想如何，你祖母偏袒她家那失怙孤女，你父亲心底只有那薄命女。我两边都落不着念想，我又能如何。我这样痛了半辈子，忍了半辈子，还不是为了你和华哥儿。华哥儿变得这般虚弱，我竟找不出凶手，又如何能放宽心。我有时还在想，会不会是那人的鬼魂在作祟。”
“虽说当年那事确实伤了弟弟身子，可李太医不也说了，弟弟底子差，本就有先天不足之症。母亲将责任全然怪罪到他人，未免过于偏激。再者，逝者为大，母亲又何苦掐住不放。至于弟弟误食海虾这遭，究竟是有人故意为之，还是无心之失，目前尚不能定论。母亲大可不必惶惶终日，到处树敌。祖母也许诺过了，定会查清此事。华哥儿毕竟是侯府世子，将来的侯爷，祖母怎会不上心。母亲暂且安下心来，切不可再意气用事。”
清玉这般细细分析了一通，杨氏也渐渐平复了心绪，她抚着清玉拍道：“还是我儿明智，都是母亲不好，一碰到华哥儿的事就慌了神。”
清玉眸中闪过一丝晦色，瞬间便笑着道：“母亲自是好的，只是爱子心切罢了。姨母不也说过，舐犊情深莫过于您对弟弟了。”
杨氏刮了刮女儿鼻头，也兀自笑开，“你这丫头，连母亲都敢取笑。倒是把你姨母的话记在心里，看来真是女大不中留了。正好我邀了你姨母过些天来小住，昭哥儿也会到。彼时我和妹妹说说，暂且口头订下亲，待你及笄后便正式下定，你可愿意。”
清玉神思恍惚，忆及表哥那温文尔雅的身姿，不由娇羞的低了头，沉默不语。
杨氏见女儿如此形容，知她是满意的，笑得越发得意。她这辈子是没甚指望的，原以为那人乃多情儿郎，怎料对自己薄性至此。她受的苦足矣，女儿万不能重蹈覆辙。
那昭哥儿是自己看着长大的，性子温良，又是亲外甥，必不会薄待了清玉。况且昭哥儿是北郡王世子，正经的皇室宗亲。有这样的女婿撑腰，自己在府里底气也足些。纵然老爷如今不喜自己，念在女婿面上，也必不会难看。说来，她堂堂安定侯嫡姐，北郡王妃嫡妹，在府中竟过得这样辛酸。纵使举案齐眉，到底意难平。
五 。。。
上房院内，宁老夫人正端坐于炕上闭目养神，手中捏着一串佛珠滚动着，只是那眉头微皱掩不去愁绪。
一旁侍候梳头的青嬷嬷见此形状，忧心道：“太医说世子已转危为安，只是肌麻无力，多调养些时日便是。太夫人昨日也已看过，实在不需忧心过重。这身体终归是自己的，伤了身顺了别人的意可就不好。”
太夫人缓缓睁开眼，叹气道：“青霞啊，我身边的人来来去去，只你跟着我从待字闺中到如今，陪我走了大半辈子路，你可有觉得我做事心狠手辣。”
青嬷嬷急切回道：“太夫人可千万消了这般念头，太夫人对夫人狠是为夫人好。奴婢说句大实话，夫人作为侯府的当家主母，言行上有时确实欠妥。太夫人对夫人严苛，是对她看重有所期盼，是为侯爷好，为侯府好，夫人理应感激才是。”
太夫人听罢微露笑意，随即遗憾道：“我这一片好心可她却不曾领会，想她高门大户出身，竟还没你想得明白。青霞，跟着我你可有后悔过 。我这儿孙满堂，你却仍是孤身一人，是我拖累的你。若是当年给你找户实在人家，怕是早就过上子孙绕膝的安乐日子吧。”
青嬷嬷忙停下手中动作，扑通跪倒在地，叩头不迭：“小姐这话万不可再提，终身侍候小姐是奴婢自己选的道，又何来后悔一说。小姐善心善行，能一辈子伺候小姐是青霞的福祉，小姐这般说岂不折煞奴婢。”
太夫人微微屈身将青嬷嬷搀起，抚慰道：“好啦，我也就如此一说，这般紧张作甚。你的好，我瞧了几十年，心中自是有数。别的丫鬟一心只想爬上主子的床，只你恭恭敬敬服侍我不作他想，这般品质已是难能可贵。”微顿片刻，复又问道，“你觉得芷姐儿如何？”
青嬷嬷神色愣了愣不明所以，一边为老夫人梳发挽髻，一边答道：“仅见过二小姐一面，不过瞧着容貌品行，自是极好的。”
“我瞧着也好，可惜老二只是庶子，老大承侯位不久便分了出去单过，芷姐儿出身上就差了玉姐儿一截。又官在地方，京里头人脉势力有限，门第高些的必是瞧不上。”
青嬷嬷笑说：“三小姐是侯爷嫡女，将来前程自是好的，其他小姐比不得。老夫人怜惜二小姐，自可为二小姐谋户好人家。二老爷虽是地方官，好歹也官居四品，要想在京城中与其品级相当的人家里