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改进一种情感智慧能力可能需要数月的时间，而不可能毕其功于数日，因为这里涉及大脑的情感中心——而不仅仅是新大脑皮层，这个思想的大脑只能学会关于技术方面的技能和纯粹的认知方面的能力。正如前面提到的那样，新大脑皮层学东西是很快的，即使是第一次听到的东西仍然能够很快记住。但是作为基础的神经中枢和它到情感中心之间的链接则是以一种大不相同的方式学习：为了掌握一种新的技能，它们需要反复学习和实践。
那就是为什么难以坐在教室里卓有成效地学习领导能力与技巧。教师不可能指导你那个已经带有原来的旧领导习惯的大脑回路再学习新的习惯。这里需要的却是不断地练习和实践：一个行为顺序越是被反复地加以重复，作为基础的大脑回路就会变得越强大有力。人们因此能够从某种意义上重新构建他们的大脑：学习新习惯加强了神经元之间的回路，甚至可能培养出神经形成（neurogenesis），导致新神经元的发育。
例如，为了战胜他的带头型领导者的习惯、拓宽他的领导能力组合，杰克将不得不反复地进行练习和实践。他越是在更多的方面尝试这些新鲜的思考、感觉和行为方式，他大脑中新的神经回路就会变得越灵活和强大。在那一点上，像杰克这样的人将会发现自己通过领导能力培养的各个步骤之后，能够毫不费劲地控制自己的情绪反应，并且在倾听别人谈话的时候能够很自然地产生移情反应。这标志着新神经回路变成大脑默认选项的时刻已经到来。
而且，这种掌握的水平和层次将会持续多年，如果不是整个一生的话。
只有实干，没有演练
然而，如果没有不断尝试新的行为方式，尤其是停下来倾听别人的意见并且提出问题的话，杰克不可能在发展他的教导型领导风格方面走得太远。这是很不容易做到的。当一个问题出现的时候，他身体里的每一块肌肉都做好了准备以便使他接管别人的工作并且设法由他自己来解决问题。对于杰克来说，那种趋势是那样自动发生的，就好像是知道如何骑自行车一样——这个反应中的每一点都是在无意识中进行的，但却是非常强大的。
那就是为什么带有更多的积极选择的实验是至关重要的。思考、感觉或者行动的新方式在一开始都会让人感觉不自然，就好像穿着其他人的衣服一样。在神经的层面上，一个人正在强迫大脑沿着一条较少尝试的道路运行。难怪在第一周杰克会充满自我怀疑，他会努力听取其他人的评论而不是急着接管别人的工作。这的确是令人感觉不那么自然——在一开始的时候。
伟大的运动员总是花费许多的时间进行练习，而只用很少的时间进行竞技表演，而经理人则没有时间进行练习，他们要用全部的时间来争业绩、看表现，就好像吉姆·洛尔（Jim Loehr）和托尼·施瓦茨（Tony Schwartz）在《哈佛商业评论》（Harvard Business Review）中曾经撰文提到的那样。因此，难怪领导者会如此经常地重复他们的问题：在仓促达到他们的目标、完成他们的任务的过程中，他们忽略了自己对于如何领导得更好的学习。通常，领导者会对一种新方法尝试一次或者两次，然后就对它加以运用——他不会给自己演练的机会。
领导者学习新习惯的关键在于在实践中达到掌握的程度。否则它们容易发生反复，回到原来的老习惯中去。如果你曾经演奏过乐器的话，你知道，当你排练得够多，以至于在演奏不犯错误，你就已经通过练习达到了值得宽慰的程度，可以在为你的老师表演的时候即兴来上一段。但是，在正式演奏的压力下，你可能会忘记整个乐章中的某些部分。然而，职业音乐家却要迈出至关重要的一步：他们只有排练、排练，然后还要进行更多的排练。他们不断练习，直到他们的手指在乐器上可以自行游走，他们的呼吸在乐器上可以自由行动。他们不断练习，直到他们能够在不假思索的情况下只凭感觉进行演奏。
同样地，为了掌握一种领导技巧，你需要通过破坏原有的老习惯、学习一个新习惯从而改变大脑的默认选项，这要求在一段相当长的时间内进行练习与实践，以便创造新的神经回路并且强化这种回路。当你能够在未来的漫长岁月之中维持那种新的反应时——而不是仅仅只能持续一周或者一个月——你就知道自己已经掌握了这种新的习惯了。
自我约束的能力，尤其是情绪方面的自我控制能力——可能在最初的时候要求特别的努力才能达到掌握的程度。一些研究认为管理情绪上的冲动其实是精神上的工作：有意识地改变一个人的心情，这种努力所导致的压力可以耗尽自我控制所具有的全部能量。不过，有时候，在练习一种新的领导风格的过程中——比如说，当一个像杰克一样的领导者努力控制自己的带头型的领导风格或者指挥型的领导风格，并且迫使自己以一种更加富于亲和力的风格来取代它们的时候——自我控制是最必不可少的素质。在那种情况下，学习需要特别的努力：遏制那种以原来的方式做出反应的倾向。一个人必须克服他的情感冲动，而这将增加学习的负担，并且可能使得他分散精力，不能聚焦于重点。
这暗示了一种学习策略，那就是首先更多地聚焦于战胜你正在努力克服的领导习惯的冲动——然后再将全部注意力聚焦于你想要用来取代原有习惯的新习惯。最后，通过练习自我控制达到掌握的程度，原来需要努力做的事情变成了自动的行动，压力不复存在。一旦你采取了这个关键性的步骤，在练习新的领导模式的时候，你在精神上就可以大大松一口气了，你的精力和注意力就不必再那样紧张了。
悄悄学习
虽然许多——如果不是绝大多数的话——典型的领导能力培养都发生在周末甚至为期一周的脱岗研讨会期间，而那个时间架构还不够开始这个过程。
因此，杰克没有参加诸如一些周末的敏感性训练课程以磨炼他的移情方面的能力，而是使用了在工作中与他的下属和同僚一起自然地相遇并且处理这些情况，作为自己的训练场所。他也和他的妻子谈论他的学习计划，将她列为自己的一位非正式教练，以便帮助他变成一个家人以及朋友的更好的听众。通过这种方式拓展他的学习场所，杰克成功地运用杠杆作用，从他的生命活动中获得了更多的灵感，使得他的学习效率最大化。
这里的诀窍就是一边做其他的事情一边学习，这种策略可能被人们认为是“悄悄学习”，它可能对改善情感智慧能力有所帮助，尤其是对于领导技巧的学习。在对科学家和工程师中的杰出管理者——例如，他们会有规律地使用诸如移情之类的能力——进行的研究之中，研究人员克里斯汀·德里夫斯（Christine Dreyfus）发现它们在很多情况下都使得那些天才变得更加优秀出色。考虑到他们是工程师，在一种技术性的文化之中工作，而那种氛围通常并不适合塑造这些能力，他们在这方面表现出的能力尤其令人印象深刻。
正如第六章里描写的强生公司的杰出领导者们一样，德里夫斯发现自己所研究的绝大多数领导者都在差不多40年之前的孩提时代，在诸如童子军之类的儿童时期的活动之中便开始实践、练习这方面的技能。然后，在中学和大学里，他们通过运动、俱乐部、乐队和宿舍生活进行更进一步的实验。后来，当他们变成相对独立、隔离的科学家和工程师之后，他们继续在工作之外的活动之中学习和提高这些能力，在诸如教堂和社团组织这样的环境之中或者借助为职业人员协会准备研讨会的机会练习、实践团队建设方面的能力。但他们体验了其他的、更加以关系为导向的文化熏陶之后，工程文化中标准的带头式的唐突直率被弱化了。
举例来说，一个工程师变成了一个强有力的领导者，据说他已经能够超越命令和控制型的、带头式的工程文化，而他选择来发展领导能力的地点却实在有点令人出乎意料——居然是他的教堂。“我的教堂团体很容易地就将它自己借给人们用来表达自己的感觉和意见，”这位工程师回忆道，“作为工程师，我通常都感到需要时刻拥有一个合乎逻辑的流程，而在那个团体之中，我变得更加乐于接受较少的结构。过了一段时间，那种容忍开始影响到我作为领导者的行为方式——我不再那样关心流程和具体内容，转而更多地强调与组织的程序相协调。”
对于德里夫斯研究的绝大多数工程师们来说，作为一位项目领导者的早期经验为他们在工作环境中提供了关键性的领导能力学习实验室。多年之后，他们承担起更大的管理职责，与教练们一起工作，参加他们的公司主办的训练课程。随着他们继续提高他们的领导能力，他们变成了在任何时间、任何地点都可以悄悄学习的典范。
精神彩排的力量
因此，你在练习与实践之中花费的时间越多，你得到的收获就越大。我们还有另外一种方法来扩展实践、练习领导能力的机会：利用精神上的彩排。
让我们回到我们刚才提到的杰克的例子上来。遵循他的学习计划中的一个部分，他开始在开车去上班的路上花费一些空闲时间思考如何处理当天可能遇到的问题和状况。有一天，在驱车奔赴一位看上去难以完成某个项目的员工早餐会谈时，杰克的脑海中闪过一个积极肯定的场景：他提出问题，并且用心倾听，以便确认他在动手解决问题之前已经完全了解了具体的情况。他预计到自己会感觉不耐烦，并且彩排预演起自己应当如何处理、控制这些感觉，而不是太快地求助于他通常所采用的反应方式。
这样的精神上的彩排预演可以极大地提高你学习新技巧的水平。举例来说，这是众所周知的事实，已经通过科学研究得到证明，那就是精神上的彩排、预演可以提高运动员的表现。参加奥运会的运动员，例如美国跳水运动名将劳拉·韦尔金森（Laura Wilkinson），就常常使用这种方法。在为2000年奥运会做准备的时候，韦尔金森弄破了三个脚指头，不能下水训练。韦尔金森没有停止她的准备工作，而是每天花费数小时端坐在跳台旁，反复在脑海中播放她的每一个跳水动作的细节慢镜头。她在2000年奥运会比赛中取得了出乎意料的胜利——荣获了十米跳台跳水比赛的金牌。
像这样的运动员运用精神彩排的力量来想象他们成功的戏剧性的故事不胜枚举。那种想象能够唤起强大的生命动力。在长达30年的时间里，一个日益壮大的研究队伍已经证明，通过精神训练，通过正确的反馈，并且对你想要做的事情运用适当的意念和想象，你能够使你身体的某些部分温度上升，并且使你的呼吸或者心跳放慢。因此，领导方面的成功取决于你明确勾画出达到理想状态的自我，然后始终保持将全部注意力倾注于这里的能力。这种想象还有另外一种优势：大脑，记忆，通过创造一个关于我们将要到达的目的地的形象以及我们达到目标时将会有什么样的感受，为我们提供强大的动力。
但是，想象与意念的好处还远不止于此。大脑研究已经表明，栩栩如生、细致入微地想象某个事物能够激活那个活动所实际涉及的完全相同的大脑细胞。换言之，即使这个人只是在他的头脑中重复这个动作或者行为的次序，新的大脑回路也将通过各个步骤建立并显现出来，并且强化神经连接。将暗示出一种减轻与尝试新的、更具风险的领导方式有关的紧张害怕情绪的策略。如果你首先想象一些在工作或在家里可能发生的情景，那么在你实际运用这些新技能的时候就不会感到那样尴尬为难了。
然后，实验新的行为举止，抓住工作内外的一切机会实践、练习这些新习惯——并且利用诸如精神彩排这样的方法勤加演练——最终将会刺激一个人的大脑，形成那些与真实改变的发生相关的、必不可少的神经连接。
第五个发现：关系的力量
20世纪90年代初期，当时的库珀和利勃兰德公司（Coopers & Lybrand）里的一群女性合伙人聚在一起形成了一个学习小组。最初，她们只是每月###一次，讨论她们的事业以及如何在这个传统上由男子支配的行业里、在这个公司里进行领导，履行领导的职责。但是，在几次会议之后，女人们开始意识到她们聚会的目的更多的是为了讨论她们的工作和她们的生活。她们开始发展出强烈的相互信任感，并且发现她们可以彼此信赖，作为强化领导能力过程中获取诚实中肯的意见反馈的源泉。
今天，许多女性职业人士都在努力争取成为领导者或者努力在她们的组