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卡就可以记账消费，不需要付现金。这个“大莱俱乐部”就是大莱信用卡公司的前身，随后美国富兰克林国民银行发行了第一张银行信用卡，美国其他银行也开始了信用卡业务。
银行信用卡产生以来，发卡银行通过各种优惠，让美国人变得更容易对刷卡上瘾。从心理学的角度，购物时支付现金和刷卡时银行账单上数字的减少给消费者带来的感受是不一样的，使用信用卡会让人变得更加“大方”。相信很多人对此都有体会，在账单上签字的感受会比亲手付出1000元的感受好很多。因此商家也愿意接受信用卡付账，期待这样会给他们带来更大的销售额。在美国，麦当劳（McDonalds Corp。）从2003年起接受信用卡付款，一些公用事业公司也开始允许客户用信用卡支付水电费。如今带有万事达（Master Card）标识的信用卡可以在全美逾700万处商业网点使用，相比之下2001年为430万处，而1991年则只有290万处。在20世纪80年代初期，不到一半的美国家庭持有信用卡，而现在，将近3/4的美国家庭至少持有一张信用卡（1983年这一比例是43％，2004年上升到71％）。美国家庭信用卡持有数目的增长在低收入家庭中表现最为明显：从1983年到2004年，全美低收入家庭中持有信用卡的家庭所占比例从11％激增至37％。美国人使用信用卡不仅仅由于信用卡作为一种新型的支付手段使用起来十分方便，更重要的是信用卡已经成为他们日常生活消费中获得信贷资金的主要渠道。从2001年到2006年，美国银行信用卡消费额翻了五倍，年末统计未付账款数翻了四倍。
美国民众在“明天钱今天花”的消费文化影响下纷纷成为了借款者，超前消费、负债消费、低储蓄率成为了美国消费者的典型特征。美国政府也不甘示弱，2000年美国政府财政收入还超过了支出，当年盈余达到1590亿美元。自2001年开始，政府财政赤字的规模逐年扩大，从2001年的393亿美元扩张到2007年的3994亿美元。另外，外国投资者持有美国政府债券的比例也呈上升趋势，从图3…6中可以看出，外国投资者持有的美国国债占其全部发行国债的比例在2008年已经超过了60％。金融危机爆发后，美国推出了7000亿美元的救市计划，呼吁其他国家购买美国国债联手解救危机。根据美国财政部公布的外国投资美国证券报告，9月份中国超过日本，成为美国国债的最大海外持有者，当月中国增持了436亿美元的美国国债，达到5850亿美元；日本则减持了128亿美元美国国债，为5732亿美元。从民众到政府，美国是个不折不扣的借款者的国度。
图3…8 外国投资者持有的美国国债占其全部发行国债的比例
数据来源：红杉资本（Sequoia Capital）研究报告，“RIP Good Times”
消费信贷的过度膨胀终于导致信用危机
不论是数额较大的住房、汽车贷款，还是小额的日常消费贷款，银行都应该在发放贷款时考虑借款人的信用水平，借款人是否有能力、有意愿在消费后偿还款项？——在美国疯狂的消费文化中，银行在奋力扩张信贷业务时似乎忘记了这些问题。信用卡消费金额逐年增长，发卡行对申请人的资信状况考查越来越不严格，一味追求规模的扩张而忽视了质量；次级住房抵押贷款的出现更是银行放松贷款标准助长消费狂热的典型。次贷危机从源头上看，正是借款人违约率上升，导致住房贷款不能收回所引发的。消费信贷过度膨胀，借款人的资信水平不能保障，在房价下跌和贷款利率上调的双重打击下，借款者信用危机爆发。而在美国金融创新活跃的环境下，衍生工具的产生使得信贷的链条延长，一环扣一环，次贷危机从信贷市场迅速扩展到整个资本市场，进而将美国整个实体经济拖到衰退的边缘。
“9·11”事件之后，美国就曾出现过消费衰减的势头，有人担心美国人对购物的热情会降低，而消费的减少会给美国经济带来负面影响。当时美国政府号召民众不要减少消费，从小城镇的街道到华尔街，大家都在讲一句话：不要停止消费，挽救美国经济，向恐怖分子展示美国的公众没有被吓倒。但现在看来，美国人的消费模式是一把双刃剑，在成堆的信用卡账单和似乎没有尽头的房屋月供下，不堪重压的消费者终于给美国金融体系带来了沉痛的打击。正像美国有线电视新闻网的评论所言，金融危机的元凶是每个欠账不还的美国消费者。在这次金融危机之后，美国人需要回归更朴素的消费观念。