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页的第一章用了这样的长标题：
4是有魔力的数字：
4小时睡眠，4杯拿铁（ Lattes ）咖啡，
这本书描述了加州惠特尼高中（ Whitney High School ）的学生群像：为了得到最高的平均成绩，他们一天只睡4个小时，灌下4大罐拿铁咖啡，为的就是能够熬过一整夜。为了成绩，为了人生目标，为了SAT，为了考上好大学，他们拼了。
记得有一次，女儿为了完成论文，彻夜不眠。早晨上学前，如往常一样，她来到我的床前，对我说Bye？鄄bye。她握着我的手说：“爸爸，我一夜都没睡，你摸摸我的手，好凉啊。”
我正在梦中，闭着眼睛，握着她软软的冰凉的手，口中喃喃道：“嗯，是很凉，嗯……我好困……Bye。”
她在我脸上亲一下，再喊一声“Bye？鄄bye”，就出了屋。
仿佛听到车库电动门的响声，梦中女儿冰凉的手把我惊醒。我跳下床，顾不上穿外衣，冲出门，开上车，一路紧跟在女儿的车后，一直到她的学校，看着她把车安全地停在停车场，我才满腹心事地回来。嗨，可怜的孩子，这么苦，都是自己找的。
惠特尼高中并不代表美国的每一所高中，惠特尼的高中生也不代表全美国高中生。美国的高中生也不都像女儿一样，他们完全可以不必这么辛苦的。无论在世界的哪个地方，自愿选择辛苦的人都不会是多数，如同精英也总是少数一样。但是，在美国，确实有这样刻苦努力的学生，他们都是自己作出这样的人生抉择的。
当中国优秀学生们向前冲的时候，如果感觉生活太苦、负担太重的话，除了可以读笔者这本书之外，还可以看看休姆斯先生的《梦想的学校》。那时候，你就会发现，原来在世界的另一端，还有一批为了前途命运更加拼命的同龄人。也许，就是因为有了这些非常拼命的人，才有美国的今天。
高中后两年有多少事（1）
“美国的高中生，根本就没觉睡！”毕业前的这两年，高倩天天在学校上7门课，校外再加上1门函授课，为的是让自己能在学校多上1门“强学术型”的课程；课后交响乐团排练；组织交响乐团募捐活动，筹集18万美元赴华演出经费；参加各种比赛，有州里的，有全美国的；完成各门功课的作业，写每门课都要求的论文，连选修的荣誉交响乐课，除了排练演出外，也要写论文！另外，还要填大学申请表，写大学申请论文；写申请各种奖学金的论文；打工……最后，还要自己操心，参加12门课程的“高考”。
美国的高中生都忙些什么？有人说，美国高中生很轻松，美国大学有几千所，只要想上大学，每个学生都能找到一所大学上。这话确实不假。知道得更“深入”一些的人说，美国的高中生，只要考1门SAT就可以申请上大学了。
如果说美国的高中生都很轻松，那是连美国教育的表面都没有看到，至少是非常不全面的。可惜这种不负责任的看法以讹传讹，害惨了很多思想准备不足、自我陶醉的中国学生，特别是小留学生。
美国高中生可以根据学校的规定，自己安排选修哪些课程，选择是否参加课外活动，参加哪些课外活动。如果一位学生目标不高，瞄准一般大学，甚至只要求拿个高中文凭，高中阶段可以很轻松，有玩有乐；享受了无忧无虑的童年以后，继续享受快快乐乐的少年时光；只需挣够高中毕业所要求的最低学分，只需选修最容易的课程。
如果一位学生是“天才”，追求的目标也不是很高，应付学校里的课业之外，再参加一两项社会活动装装门面，运气好的，也能找到一所很好的大学上。
我们家的老朋友王太太，曾经说过一句很生动的话：“美国的高中生，根本就没觉睡！”
我觉得，这才是对当今有抱负的、“天资”平常的美国高中生的高度概括。
这是她对上高中的儿子的深刻贴切的总结。也许只有长期生活在美国，孩子在美国上高中的家长，亲身体会后，才会感同身受。那时她的儿子在一个较大规模的公立高中念书，全年级800多名学生里，他的成绩排名总在20名之内。
高中可否毕业并不取决于是否学完4年，而是取决于得了多少学分。我女儿就读的高中规定修完22个学分就可以毕业。女儿七八年级时，上了高中的代数、健康、法语和西班牙语。她入读高中之前，已拿到个高中学分，高中上3年就可“提前”毕业。可是，不少像她这样的学生，没见过哪个赶着“超前”1年毕业的。那些雄心勃勃的学生，心里想的是多修课，修难课，拿高分，让这些课程和高分在成绩单上表现出来。
为了达到多选课的目的，女儿不准备“浪费”课时上本校高中的体育课。得州大学有体育函授课程，她决定用课外时间读函授。这样，她就可以腾出时间在自己学校多上1门“强学术型”的课程。高倩十一年级开始修AP课，到第二年期末的5月可以参加全国统考。十二年级开学不久，就开始申请大学了。只有在十一年级参加全国统考，才来得及在大学招生录取前提供成绩。5门AP课老师的要求都很高。英文、法文、西班牙文3门语言AP课要求阅读许多文学原著，每星期都要写一篇论文，一次当堂论文考试；AP化学要做实验，有时一个实验要做很多遍才成功，然后还要写实验报告。AP美国历史课也是每星期要交论文，近1 000页的课本，要记的知识点很多。至于交响乐课，因为选的是荣誉课，要求1学年写两三篇音乐家及其作品的分析评论文章，看5场音乐会，分别写出5篇评论文章。到此为止还没完，这门课还要求学生自己组织非正式的演出，可以是独奏，也可以与其他同学一起合作，比如四重奏等。老师只管收你的节目单存档，打分。
十一年级的这8门课，应该说是非常繁重的。但是，这还仅仅只是“学业”部分。一个完整的高中生活，还应当包括其他的课外、校外活动，算是“综合素质”里的“其他素质”。
女儿在十一年级找了一份IT公司电话调研员的工作，每周工作17小时，这份有薪的工作时间很灵活，可以随便选，每周四五次，每次三四个小时。为了上这个班，女儿常常晚上10点左右才回家吃晚饭，然后，扛起书包回房间啃功课，熬到凌晨四五点才能睡觉，有时为了交论文甚至彻夜不能眠。难怪王太太说高中生根本就没觉睡。
第二年 ，女儿找了一份卖珠宝的工作，每周工作15小时，加上一份教育局的教小提琴的工作，每周3小时，一共每周工作18小时。
有人认为我女儿是格外用功的特例。其实不然，女儿告诉我，有一天凌晨5点，她有一道物理题解不开，试着给同学凯文发去电子邮件求教，马上就接到回邮。女儿后来对我说：“凯文的成绩比我好，他都还没睡，我怎么敢睡？”除了这8门课和工作外，在高中最后两年中，上十一年级时，交响乐团参加纽约国际青年音乐节，要筹一笔巨款。十二年级筹划赴华演出，要筹集18万美元的经费。这些活动都要花费很多时间。此外，她还参加各种比赛：全州法语比赛得到散文第一名；模拟法庭比赛和其他各项演讲比赛都得到很高的名次；参加以班级为整体的美国政府与宪法比赛获得全美第二名；参加得州模拟美洲联合组织比赛获得州第一名、全国第二名。
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高中后两年有多少事（2）
此外，她还要填大学申请，写大学申请论文，写申请各种奖学金的论文。
忙完了高负荷的8门课，忙完了许许多多的课外活动，最后才可以忙“高考”。能不能进入好大学，“高考”分数也是很重要的。
似乎没有人把“高考”当大事，学校的老师不会给学生出模拟考题，让学生下“题海”。教学不会给“高考”开路。一切全得靠自己操心准备。
有人误以为美国高中生上大学，只要交1门SAT考试成绩就够了。其实，美国“高考”科目的数量是“世界之最”，共有20门高中课程水平的SAT II专科考试和35门大学程度的AP课程考试可供学生选择报考。很多报考著名大学的学生都自愿提交多门大学统考AP成绩。高倩一共参加了12门课程的“高考”，其中8门是大学AP考试。
美国的高中生有很多事可做。美国的优秀高中生，都是在疲于奔命。
高倩一周作息计划（ 1999年1月18~24日 ）
Ⅰ。 学习 时数
上学上课
复习功课、写作业 21
小时
II。 社会活动
每周参加一次社会活动 2
会议——西班牙学会/国际俱乐部
管弦乐交响乐团 2
模拟法庭 5
政府比赛
PASF/MST
演讲学会
比赛/工作 20
电子邮件/ICQ （ ×5＋1×2 ）
写信 1
小时
III。 饮食起居体能锻炼
冲凉 （ ×7 ）
吃饭 （ ×5＋2×2 ）
睡觉 （ 7×7 ） 49
慢跑，每周一次
仰卧起坐 （ 每晚至少50次 ）
小时
Ⅳ。 精神调剂
阅读《圣经》 1小时
V。 文化修养
每月至少读一本课外书 1
阅读《时代周刊》 1
练钢琴 7 9 小时
VI。 订计划
每天5分钟，星期天30分钟 1小时
总时间 16###小时
每周可用时间 168 小时
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耗时间的演讲比赛（1）
女儿几乎每个周末都要外出，到其他城市参加各种各样的比赛。一年几十场演讲比赛，耗时间、耗精力，既需要耐力，还要有实力。靠比赛的累计积分晋级，她获得了全州决赛资格。每场比赛有几百人参加，这样一个赛场，形成一个微缩的社会，是个大开眼界的舞台，是一种综合能力的考验，这样的能力，是每个高素质的人才所不可或缺的。在这样的场合；结识了不少“精英”，既是朋友，也是对手。这个局面一打开，全州哪个学校有何特点，有什么高手，她都了如指掌。
女儿高中有个演讲队，经常四出参加比赛。参加演讲队的必须是曾经或者正在修演讲课的学生。女儿不修演讲课，因为她认为演讲不算是强“学术”型的课。凭自己的英文基础、快速反应能力和知识面，她有信心与其他选修这门课的学生一搏。虽然没有上演讲课，她还是破例挤进了演讲队，这可能是靠口才说服了演讲课的老师兼教练科斯太太，也可能得益于科斯先生的推荐。一年前女儿上八年级时是校数学竞赛队队员，这个数学队那年夺得了全美最高数学竞赛MATH COUNTS的得克萨斯州团体第二名，所以刚进入高中九年级，她就被高中数学队教练科斯先生网罗进高中校队。
参加第一年的演讲比赛，高倩写了如下的笔记。
几乎每个周末，我都要外出，到得州的其他城市参加各种各样的比赛。数学、科学类的比赛和演讲类的比赛混合交替着。有时，不同的比赛同日同时进行，我不得不在各种比赛中作出选择。
参加演讲比赛是很好玩的。因为比赛通常要持续两天，所以，我们总能不上学，并且能够在其他城市过夜而不用呆在家里。一般凌晨开车到举行比赛的城市，把行李放到旅馆，然后再赶到比赛所在的学校。晚上总要很晚才能回到旅馆，小睡一段时间后，第二天一大早又要被拖起来，参加第二天的比赛。到这一天结束，晚上领到奖后，再开车回来，常常过了半夜才能到家。
演讲比赛有各种各样的类型。这次，我参加诗歌、散文、讲演术和即席演讲比赛。
诗歌比赛要朗诵不同的诗作，通过语言语调、手势和面部表情来表现出诗歌的意境。
讲演术比赛要求预先记住一段10分钟的演讲稿，并且要以某种方式传递一个重要的信息。除此之外，还有3种不能提前作准备的比赛，就是，“即兴演讲”、“即席演讲”和“学生议会比赛”。
即席演讲是从信封中抽出有关时事的议题，允许30分钟的时间准备。参赛者可以自带一个装有杂志和报纸的文件箱，以备研究议题时用。演讲时还必须引用这些文章，并说明引用内容的来源。这个7分钟的演讲有一定的格式：包括1个引言、3个主要论点和1个结论。
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