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两兄弟还没在内心的呐喊中回过神来，只见堂堂帝国沙相大人司澄远朝著疯癫老父双膝跪下，认真说道：「岳父在上，请受小婿三拜。」语毕，真叩了三个响头，咚咚咚三声，货真价实。
实话说，他俩已经一片空白，这是演哪出呢…不会下一次到帝国去，马上被抓起来凌迟处死吧…
「呵呵呵呵。」完全不理解儿子心底有多七上八下，他亲热的扶起司澄远，又转而笑得和善乐天。
「老太爷，您得喝药，不然我就不教你新针法了。」老人眼瞳时而清亮、时而呆滞，心病虽要心药医，但他的身体显然也有不少陈年痼疾。
「好好好，喝药喝药──」用力点头，左右张望药在哪里，想赶快喝下去，女婿好教他，可张望了半天偏偏看不见药就在眼前。
三人交换个眼色，地藏开口道：「爹，我喂您喝药。」老人家这回没像以前洒个整地整身，很快的就饮尽了药水，兴致勃勃的央澄远继续。
两人研究了半时辰，澄远看他频频不自觉搥著後腰，才强制中断了翁婿编织乐，哄骗胁诱让老人家去休息。
「澄远，真不知怎该谢你才好…」明明是家务事，却拖别人下水。
「别这麽说，我挺喜欢老人家的。」嘴唇一抿，浅浅微笑。
「想问一下，你怎麽会教老父编织？说来惭愧，我们一直以为老父玩弄球线是无意之举。」经一番事，尤天梵对他欣赏甚盛，不禁有种错觉，若馥蝶真是嫁给这种男人就好了。
「这是老人家思念妻女的一种方式，若没猜错，令堂与令妹都擅女红吧，这府邸有不少织功活儿都是母女俩亲自做的，可很久没有添新，所以老太爷才想自个儿来。」一个老男人一辈子没碰过女红，粗略印象只知要有针有线，婢女不懂，怕老人家扎伤自己，不给拿针，他只好徒手想编出花样，自是一团乱。
「…没想到我俩随侍多年，竟不知老父心意，实在不孝…」惭叹。
「不必自责，要不是我自己有类似经验，大概也同你们一样。」以往总是昂非帮他裁缝制衣，一年冬，他也想趁著閒暇，亲手帮昂非织条保暖围巾，还不是呆呆的拿了两样玩意，躲在角落纠缠成千千死结。
「总之多谢。」千恩万谢，说不尽感激。
「两位留步吧，後日便是继位大典，忙碌出进请多关照了。」真正的战场…才要开始。
（87）
「诸位使臣，请在此稍待片刻，等会儿依序晋见黑皇陛下。」
玄武朝殿前阁殿，如今热闹，各国使节齐聚一堂，排场气势，暗自较劲，谁也不干示弱。不过总体而言，还是能从微小处看出端倪的。北方诸国多已举帝国为共主，南方诸国传统上仍保持与玄武的紧张亲密盟约，惟馀国家，以倭国为主，则属於望风草偃派，随时伺机在两阵营间取得最大利益。
纵使桌底下如何暗潮汹涌，可那天边明月永远是最亮眼的，不论是哪国使臣，无不窃地里窥视著代表帝国的澄远，他独树一格，偏不驻足官厅，而落於寻常人家，七日不得见，反倒让苗域、蛮崎的使节更想一揭庐山真面目。
只是那人坐在角落，闭目养神，上前攀谈者全给辅佐官档了下来，自始自终未有一言，在场之人却无一能忽视他的存在。
使节团接连获邀传召，队队人马鱼贯而出，最後只存帝国。明显又是故意的歧视待遇！泱泱大国竟然排在名不见经传的小盟小邦後面，恁是欺人！
「大人，我看这个黑皇也没啥了不起，咱事办完，早早回去吧，这种地方我一刻也不想多待。」玄武不止出了一个毕狗眼，还有千千万万个毕狗眼，位於千万个毕狗眼之上的黑皇，恐怕也只会用狗眼看人。
「玄武的官场可比帝国的难混多了，你挺起神瞧清楚吧。」澄远睁目，沼潭般的乌瞳罩上重重黑幕，深沈的看不清喜怒哀乐，嘴角一勾，似笑非笑，邪然若现。
劭阳第一次看他这样，明明是再熟悉不过的沙相，如今却陌生得汗毛直竖，盛传司相在中原别号『血魔』，他总觉夸大、言过其实，此时却由不得他不信，那内敛至极的情绪，隐隐贲张的狂气，在在都让人不禁退避三尺。
「宣──白沙使臣。」
终於轮到他们。一行人踏过九九金阶登上主殿，左右两排文武官员仰角三十度，姿态傲高，而於至上之处，脚踩蛇鹤，臀坐龟背，蟠缠金龙腾云於身後之人，即是百姓所崇敬的真武大帝在人间的化身，九州之主──玄冥黑皇。
「别来无恙，司兄。」刻薄的樱唇一启口，不仅劭阳，众人皆哗，南辕北辙的两人竟有交集？
「我应该称呼您黑兄？还是黑皇陛下呢？」上头凤目半合，犹露炯炯神光的皇帝，不正是昔日那剽悍黑擎麽！司澄远讥俏一笑，像是早在预料之中。
「虽然朕很想恩赐你特权，但朝规不能允许，仪礼不可逾越啊。」他高高俯视，眼眉掠过一道冷电，劭阳颤然一震，不自觉低头回避，这才知司相反常之举为何而来，若换做自己，恐怕早已败下阵，任人宰割。
「自当如此。」两人视线相冲，气氛诡谲，旁人雾里看花，不著头绪。
「外臣司澄远参见黑皇陛下。」他依国与国的外交礼节拜见，因此并未下跪，这本应然，可相较於之前的各国使节都慑於黑皇天威，行五体投地大礼，玄武朝臣在此就不免得寸进尺的显露不悦之色了。
「我仅代表白沙帝国的昊悍陛下，向黑皇陛下的登基继位，表达真切诏贺之意。」他流利念出完美的社交辞令，一弹指，箱箱贺礼便抬至殿上，内容不外金银珠宝、古玩琉璃之类的。
「贵国陛下费心了，不过比起这些铜石俗物，朕以为送一样东西更具诚意…」甩杆带勾，没饵，也歹吃。新任黑皇之心机深重，宛若一池黑水，伸手下去，天知道会摸到什麽。
「请陛下明示。」以不变应万变，波高浪大，掌舵更是要稳。
「譬如说──把你送给朕。」咧嘴，森冷虎牙烁著锐利锋芒。
要人是杀？是用？还是啃噬？
全场摒息。
「为了促进两国友好，昊悍陛下自然愿意付出黑皇陛下所要的『诚意』…」劭阳猛地转头瞪著司澄远，好似在看妖怪，心里呐喊──陛下才不会答应呢！随即又听他话锋一转，故意掐了个尾巴：「只是…」
「…只是？」
「只是外臣才疏学浅，不会做人，仅仅出使，就得罪了在场多位大人，万一他日同殿为臣，怕不闹个血雨腥风不能罢休。」他舌锐若剑，伤人杀人，反覆之间而已。
前些日为难过帝国使节团者，如今无不提心吊胆，动静皆疑，此话分明是告诉黑皇──要人可以，先肃清自己人吧。
「喔？你是与哪位臣工心有嫌隙啊？说出来，让朕参考参考。」他面色未改，似有『你说一人，我斩一人』之势，惊得堂上半数人涔涔寒汗，彷佛裸处雪地冰天。
「一方不顺眼，是称怀恨，双方互不顺眼，才叫嫌隙，外臣资质驽钝，分不清哪位大人是怀恨，哪位是嫌隙，还是由黑皇陛下圣断吧。」澄远轻巧把球踢回。
劭阳暗暗不解，为何大人不趁机把毕狗眼那几个浑官揪出来，借刀杀人呢？他还没想透，黑皇却閒然起身，打出八竿子话一句：「晌晚朕在御花园摆宴，司外卿可要出席啊。」便丢下满殿使臣，迳自退朝。
黑皇一退，堂下司澄远，长袖一摆，无视旁人，转身步出真武殿，劭阳大梦初醒，镇定跟上。馀的玄武官，又气又愤，皇帝不宣而退，那是权威，使臣不告而退，那是大不敬！尤其左相，还被隐刺一枪，奸慈之貌欲发狰狞了。
（88）
「我总算知道大人为什麽说玄武的官场不好混了。」伴君如伴虎，形容黑皇再贴切不过，站在他底下的臣子没几分胆量，早心脏麻痹。
「左相霍承恩，右相郑德甫，忠臣、奸臣、能臣、弄臣，一淌浑水，黑皇能立於池岸，使鱼臣不管相互如何激斗绷跳，都要乞他垂青，把玩朝政於鼓掌之中，你知道厉害吧。」
毕狗眼外观看似左相指使，实则为黑皇傀儡，若无他默许，帝国怎可能被漠视得如此彻底，左相自诩道行高深，能瞒天过海，殊不知其一举一动都没脱出黑擎腹里乾坤。
「我增见识了。」
他运气好，在初试啼声之际，就蒙提拔，帝国官场虽非乾净如纸，旧势力一派臣子仍不时杯葛议事，私下龌龊，但大抵而言，皇帝勤政，两相廉洁，政局安定，新人臣子认真办事，步步高升也没什麽困难。反之，玄武官场可像是吃人不吐苦头的人间修罗场了，瞧那两排臣子，壁垒分明，勾心斗角，头上还顶著一个狼虎之君！他万幸自己当初是选了帝国科举。
「能使忠臣之君，固有眼光，但能使奸臣之君，就有权谋了。昊悍陛下使不来奸臣，但黑皇得心应手，不要小觑玄武之国，尤其在新任黑皇当政之後。」他提醒道。
忠臣愿立谏王上於刀下，如比干剖心、子胥悬头，望君王行於正轨，莫入歧途，而奸臣窃讨王上於卒前，盼承君恩，谋得私利，王若不察，国破家亡，但若能洞悉其中奥妙，使役得当，奸臣亦不失为手足，能护主、能使坏──能不择手段。
清浊并纳，行於中庸，左制右衡，即是帝王权柄。
「大人，被你一说，我真头痛了，帝国没奸臣也错了麽，我倒觉得昊悍陛下很好，如沐春风地，看你刚刚跟黑皇交锋，我都要以为彷佛置身大北囤垦区，天寒地冻。」现在想来还会哆嗦。
「没奸臣怎麽会错，只是某些时候，帝国也需要能干丑事的人，手不能太乾净，要有不惜违逆君王，满身污秽的觉悟。」洁身自好，若只为成就忠义之名，那与奸臣何异，一者贪当前之利，一者图後世美名罢了。
「见解精辟，劭阳记住。」实话说他与澄远年岁相去无几，当年殿试，陛下亲典为状元，意气风发，原以为可伫一州一县，率一地之民，没想到却给指成了辅佐官，旁人羡慕，觉得可攀权附贵、一步登天，他却不然，认为此位居一人之下，无实无权，反倒有所怨对。後来才知道陛下是真心爱护，没让自傲自满的自己放去外头坐井观天，而是跟著沙相多方经验，步步栽培。
这份心意，足足让他感动很久，誓言此生忠贞不贰。
「离酉时还早，回去小憩片刻，养足神，晚上可别又被吓得跟鹌鹑一样了。」澄远笑话他几句，果真惹得劭阳扁著嘴，不服输的哇哇大叫：「我是一时失常，才没有被吓到！」开玩笑，他打死也不承认，自己在那瞬间确实对黑皇起了敬畏之心。没有！没有！没那回事！他只忠於昊悍陛下！
话说…要非沙相站在前头顶著天，难保那刻他不会脚软跪下，天啊──想到晚上还要再见黑皇一回，他真有点脊梁发麻。
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玄武御花园
天下皇室园林，不出宽、广、华、贵四字，玄武自不例外，只是其奢靡、挥霍的程度，更令各国使节目不暇给，数百座亭、榭、楼、台对称布置，金瓦银柱、红墙白石，数量之多，一言难蔽。建筑之间又散布了许多造型奇特、形态各异的稀石盆景，加上古老的松柏和珍贵的四时花木，繁丽之盛，尚无他国可及。
先前被冷落之极的帝国代表，如今咸鱼翻身，近坐黑皇右侧，其左侧占的是霍承恩、接著是郑德甫，内侍一宣上膳，手鼓、撞铃、月琴、各类异域音乐如旱雷破寂般拔空而起，同时薄纱彩衣女子皓腕轻舒、倩步盈移，翩然飞进会场，炫目开舞。
数名妙龄女伶，曲线玲珑、凹凸有致，窈窕身段、妖挠腰只，生得娇俏狐媚之相，又不时倾身旋摆，呼之欲出的嫩白雪乳，令在场男人血脉贲张、无不疯狂。
「司外卿若中意了谁，迳取无妨，本皇是很大方的。」黑擎盘坐於巨面熊氅之上，左一个端庄嫔妃为他夹食、右一个娴雅侍妾为他斟酒，背後跪著两个槌肩，腿边俯著两个捏腿，君王之乐，莫过於此。
「恭敬不如从命。」他邪魔一指，点了舞伶中最美艳的一个。该名女子秀发一拢，露出大截诱人粉颈，纤纤玉手撩起裙摆，巧如春笋的赤足在红毯上款款走向沙相大人，小腿的曲线是那麽匀称修长而引人遐思…看得其他众位大臣不禁浑身燥热，羡慕不已。
「有眼光。」黑擎哈哈大笑，就著侍妾之手，豪饮一盅，眼底邃深又有几人能解？
司澄远臂揽佳人，脸凑过去，便是豺狼恶虎般的往她柔嫩如水的粉颈上狠咬几口，女子娇呼，欲拒还迎，一手悄然勾搭上大人胳膊，施力往自己骚浪胸脯压。
眼见帝国沙相豔福不浅，诸国使臣纷纷要求比照办理，黑皇也爽快，大手一挥，全应照准，刹时�