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皇帝笑了笑对他说：“你跟在朕身边，办事干净利索，给些假期也是应当的，不必多想。”
常吉低头应下。
皇帝又淡淡说道：“以后还要劳你多费心，些许首尾替朕收拾干净了，赏赐少不了你的。”
常吉心里咯噔一下，知道这便是要立军令状了，赶紧表明衷心：“奴才必定尽力而为，请陛下放心！”
皇帝点点头：“朕要歇一歇，你先下去吧。半个时辰后把奏折搬来。”
常吉应下后，便小心离开了。
退出皇帝寝宫后，常吉默默松了口气。
这是他跟在皇帝身边的第二年，之前跟着皇帝的老太监和几个大太监都被斩了头，所以才轮到他这新人出头。
他并不清楚那一场杀戮的真正原因，他也不敢打听。他只知道伴君如伴虎，自己须得谨言慎行，方能明哲保身。
打发走了常吉，白驲衡合眼休息了一会。
他本来并不是个冷酷深沉的人，但身处高位，便不能随意而为，善用权力、事事小心才能保护他最在意的人。
他闭着眼睛回想昨夜的种种，想到他皇兄的折返，就觉得心绪起伏，难以平静。
思来想去，曾经的一个念头又翻了上来。
他突然有一种迫切想见到他皇兄的感觉，他想告诉他自己那个由来已久、荒唐可笑的想法，也许皇兄一时心软能答应自己呢？
如果皇兄答应了……那是何等的美事……
就这么痴痴傻傻地想了一会，就响起了敲门声，常吉带人搬了奏折过来。
“进来吧。”白驲衡睁开眼睛，强打精神坐起身来，开始处理那些纷繁复杂的各式奏折。
这边厢，白栎辉离开密道后冒雪行了一段，与守候在山下的侍卫会合，坐进马车回了自己买下的老宅子。
他沐浴了一番，洗去一身寒冷，用过早膳，便与前来例行汇报的心腹密谈了半日。
这两年，白驲衡对他的命令日渐倦怠，他其实也有心放手。不同于他瞻前顾后，谋定后动的作风，白驲衡开始凭自己的意志大刀阔斧地治吏倡廉，平定四方，颇有吹枯拉朽，开创新世之意图。
虽然在他看来，这也不算坏事，但施行严政，朝中便难免人心动荡，许多曾经行为不端的官吏惶惶度日。他倒不怕这些人畏罪潜逃，他只怕这些人狗急跳墙，尤其之前削藩引已经起了一干王侯贵族的不满，如果这两方串通起来，来个兵变也不是不可能。
于是，他暗中养了一批探子，专门刺探满朝官吏与各地王侯的私下来往，做不到将隐患完全消弭，只求最大限度地降低危险。
他知道，自己一点看不得白驲衡受伤，那个被他紧紧护在怀里的孩子，那个被他肆意压在身下的少年，那个被他轻声细语哄了一遍又一遍的弟弟，一定要平平安安到老，方能抚慰他一颗早已操碎了的心。
等到密谈结束，已是晌午，随意用了些饭，白栎辉终于午休了一会。
迷迷糊糊地睡着，又梦到了那颗黑暗中无声无息滑落的眼泪，心中一痛，他便醒了过来。
不知道白驲衡现在在做什么？昨晚那么冷，是否受寒了？奏折那么多，是否又废寝忘食地批阅？那群爱吹风的大臣，有没有去打扰他休息？还是，又背着人偷偷落泪？
想来想去，越想越心烦意乱。
白栎辉索性坐了起来，唤人进来：“吩咐下去，今晚再去一趟北山，马上准备。”
下人也是吃惊，自家主子连续两天夜出的情况极其少有，但他也没有敢多问，应下后便要离开准备，没想到还没迈出门，又被叫住了。
白栎辉说道：“备一壶姜酒，我要带去。”
下人答是。
第九章
白驲衡没想到自己会中毒，因为谁也想不到有人会在奏折的纸张上下毒，但是的确有人想出了这个别出心裁的方法并付诸行动。
毒性夜里突然发作，十分凶猛，几个接触过奏折的太监都昏迷倒地了，白驲衡体魄强健，强忍了一时片刻，亦感到头晕目眩，浑身虚汗，难以支持。
太监和宫女们惊慌失措，宫殿里乱哄哄的，医官很快便到了，诊脉开药，又交代了须注意的事项。
白驲衡强自唤回了一分清明，安抚惊乱的众人，吩咐医官禀报情况。医官称目前尚未查出适合毒物，但药物可暂时抑制毒性，只是昏沉嗜睡、虚软无力、甚至暂时失明皆无法避免。白驲衡点点头，医官禀报完后便退下钻研解毒方法去了。
白驲衡又下令此事不得张扬，皇宫即刻起戒严，皇太后那边着人重点看守，最后又吩咐了心腹彻查此事。
众人一一应下，白驲衡一点清明神智也用得差不多了，便挥退众人说是要休息。
常吉不放心，坚持要留下来守着，白驲衡也不坚持，片刻后便闭眼睡去。
常吉不敢怠慢地守在龙床前，不时查看皇帝的状况。
三更时分，不知从何处突然响起三声极为规律的银铃声。那铃声不大，但十分清晰，似乎就近在咫尺。
常吉吓得跳了起来，惊慌地四下查看。
他想起皇帝轻易不许人伺候过夜，便不敢贸然惊动守卫。
片刻后，那铃声又重复了一次，三声，不多不少，不紧不慢。
常吉正满头大汗拿不定主意的时候，皇帝却低吟一声，醒了过来。
“你也下去吧。”皇帝缓缓开口说道，“什么该说什么不该说，自己知道。”
常吉慌忙应下，小心地退出寝室，关好房门。
白驲衡挣扎着起身，昏昏沉沉地走到博古架前，扳动了玉雕。
地板无声地开启，有人在黑暗中等着他。
白驲衡很想走下去，却又浑身发软无法行动自如，他才勉强走了两步，便眼前发黑往下栽倒。
有人抱住了他。
那人十分惊怒，压低声音喝问：“怎么回事？”
他睁开眼睛往那人看去，视野中却黑漆漆地什么也看不见。他只能抬手向上摸去，一摸便摸到了那半张黄金面具。那人抓住了他无力的手，寒声问道：“你的眼睛怎么了？”
他却一时迷糊答不上来，只反复地低喊着那人的名字：“……皇兄……栎辉……栎辉……”
白栎辉听得心头一片刺痛，他悉心守护的孩子怎么会露出这等虚弱无助的情态来？
他抱着白驲衡猛地站起来，正要喊人，却被回过神来的白驲衡出声制止：“是毒，医官已经看过了……你别喊……”
白驲衡看不到，白栎辉脸色阴沉得可怕。
将他抱回床上躺着，盖好被褥，白栎辉沉声问道：“医官怎么说？”
白驲衡闭上了全然漆黑的双眼，却从被褥中伸出手摸索，被白栎辉一把握住了。
他勉强笑了一笑：“医官给我用了些药，暂时抑制毒性，具体如何解毒还需要再查。皇太后那里平安无事，我已经加派人手过去，你不必太过担心。”
白栎辉的声音冷若寒冰：“那你这双眼睛是怎么回事？”
他轻描淡写：“暂时失明而已。”
白栎辉一再追问：“什么时候、如何中的毒？”
他只能一一回答：“刚才批了些奏折，那毒应该就下在奏折上。”
“查到是哪份奏折了么？”白栎辉冷冷地问道。
“还没有。”
白栎辉不说话了。
白驲衡看不见他的表情，他头晕得厉害，等了片刻仍不见他出声，只能安慰道：“应该不是什么剧毒，等医官查出是何毒物就能解开了。”
白栎辉还是不说话。
白驲衡有些急了：“皇兄……”
白栎辉终于说话了：“累了你就睡，我在这里坐一会。”
白驲衡听他语调语气皆正常，放心了些，便点了点头。
白驲衡握着白栎辉的手安静地躺好。
一直以来，只要握着皇兄的手，他心中便十分安定。此时精神一松懈，很快便沉沉睡去。
白栎辉在床边握着白驲衡的手坐了一个时辰。
他看着在床榻上昏睡的白驲衡苍白憔悴的脸庞，想了很多。
一直以来，他最看不得这孩子受伤，这孩子却偏偏被迫孤身立于风口浪尖之处，以一己之力引领王朝前行，危机迭起，险象环生。
而自己的心，也只能随之浮浮沉沉。
到底要怎么做，才能护得这孩子的周全？
短短的一个时辰，白栎辉便做出了一个改变自己一生命运的决定。
白驲衡醒来的时候，双目视力已经恢复大半，但他的皇兄已经离开了。
他看着自己空荡荡的掌心一阵失落。
然而，失落归失落，该办的事还是要办。
此时将近五更天，他方开口唤人，外间等待的常吉和医官便一起入内了。原来医官已连夜研制出解药，专等他醒来便呈上。
白驲衡喝下药汁，常吉又上报追查之事已有进展，白驲衡便召见了心腹，屏退众人密谈情况，详细部署后又吩咐早朝照常。
常吉本来想劝，被他制止了。
第十章
那日早朝白驲衡照常现身入座，却没有让文武百官行礼后依例奏本。他有心耍些手段，便着人宣读了十年间国库与州郡的账本。百官一开始皆茫然，后来也听出蹊跷来，私底下交头接耳。
账本宣读完毕后，他又宣布昨夜查出一名贪污官吏，不仅涂改毁坏账本还胆大包天下毒行刺，目前已经收押审理，只等招出共犯便依法处置，绝不纵枉。
接下来，他又着人宣读三个月前修订的律令。当读到“贪百两腰斩，贪千两凌迟，贪万两诛九族”时，群臣鸦雀无声，再不敢议论半句。
白驲衡冷眼观察了一番所有在场官吏的神色举止，这才吩咐有本启奏无本退朝。
群臣这才缓缓回过神来，一一进言。
此时，却有侍卫悄悄入门，附在白驲衡的耳边通报：瑞王回京了，正朝着宫里来。
白驲衡心中一跳，再也无心听奏。
他不知道他的皇兄想要干什么。当年那场大火毁去了白栎辉的面容，也毁去了他当年的自信与温雅。这些年来，白栎辉隐身暗处，借着他的手拨弄时局，却从未流露过要在明面上重新回京的意向。
为何白栎辉如此突然地张扬回京？
早朝匆匆散去，白驲衡悄悄安排人手盯紧几个可疑官吏，便亲自带了人去宫门迎接。
此时风雪已小，他毒伤未愈，脸色苍白，于寒风中殷殷望着远方，等待那牵挂之人的到来。
渐渐地，马蹄声传来，只见一行车马自远方而来，当前一人骑着黑色大马，穿着绛紫大氅，玉冠束发，黄金覆面，神色俊雅，威仪凛凛。
身后的众人大约是第一次见到离京多年的瑞王面容，又联想到种种传闻，在皇帝的身后小声地议论。
白驲衡皱着眉向后瞥了一眼，所有人都噤声了。
不久，车马进入宫城，那人下了马，大步而来。
白驲衡盯着那人的面容，忍不住迎了上去。
那人来到他跟前，便要行礼。白驲衡哪里舍得让他下跪，弯身便扶住了那人的肘弯，将他稳稳地扶了起来。
白栎辉抬起头来看他，神色亦是十分微妙复杂，开口却朗声说道：“耳闻陛下龙体微恙，愚兄挂念甚切，今日贸然进京问安，还望陛下恕罪。”
白驲衡忙道：“皇兄无罪，无罪……”
白栎辉不等他说下去，又道：“陛下胸怀经天纬地之才，治国安民之心，多年来日夜辛劳，不得一刻停歇。愚兄闲居千里之外，常恨不能为陛下开疆拓土，平定四方。今日愚兄贸然进京，一是向陛下问安，二是想自请留京，日后愿随侍陛下左右，以绵薄之力尽本分之事，为陛下分忧。”
白驲衡被他一番话说得心头酸涨，嘴唇张合几下，最终只能说出一句：“皇兄舟车劳顿辛苦了，先歇息吧，此事稍后再议。”
白栎辉却不动，只凝视着他，目光沉沉，似有无尽深意：“望陛下成全。”
其实白驲衡哪里架得住他这般恳求，他虽不舍得让他的皇兄辛苦，却也不忍拂了他皇兄的心意：“皇兄愿意入朝，国之大幸……只是千万要保重身体，不可勉强为之。”
白栎辉闻言笑了，半张完美的面孔熠熠生辉：“谢陛下。”
白驲衡便遣散诸臣，领着白栎辉往自己的寝宫而去。
一路上，有几个太监宫女跟着，两人一派皇帝与王爷的风度，前后而行，恭敬交谈，并不逾矩；到了内室，白驲衡挥退了下人，白栎辉往前一步便抱了过来。
熟悉的气息扑面而来，白驲衡亦是情动，不由得回抱住他。
两人相拥着在温暖的内室亲吻，些许沾在面庞的细雪融化了，湿漉漉的一片。
“你怎么如此进城了？”
“毒伤好了么？”
一吻既毕，两人不约而同地询问对方。
说完两人一愣，都有些发笑。白栎辉放柔了声音又问了一次：“毒伤好了么？”
白驲衡点点头：“差不多了。”
白栎辉抬手摸了摸他尚有些苍白的脸庞，缓缓道：“我刚才所说，皆是真心话。多年来你在幕前独自支撑，太辛苦了。如今我回来了，以后你在朝一日，我便护你一日，绝不再让你孤单一人。”
白驲衡想不到有生之年竟能听到这样的话，心潮澎湃之下，呼吸都不稳了。
恍惚间，似乎又回到少年时光，他温柔俊美的皇兄护着他、宠着他，陪伴他在孤独无依的皇宫中快乐地生活。
白栎辉专注地看着他的神态，蹙眉轻声说道：“你答应过我不再哭了，