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《菊花醉》第一章（1）
一
午后的阳光，渐渐地明亮起来。
淋漓了许多日子的霏霏细雨，被深秋季节从遥远的北方吹过来的凉风，扫除得无影无踪了。
自从七月初十离开北京启程南下，先是骄阳似火，赤日炎炎，晒得人头昏脑胀，脊背脱皮。接着便是淫雨绵延，秋风乍起，一路上没有几天好光景。
这一切都使胡英心生烦闷，只有每日坐在船舱中，隔了凉窗看看外面的风光俗景。更多的时候，是在舱里与他的老师云飞鸿品茗对局，谈文吟诗。闷了，就吩咐厨师焦大勺子烧几道可口小菜，就着蓝天白云，浆声欤佴，酌将起来。
其实，这艘三桅五舱的商用快船自从出了北通州，沿京杭大运河一路逶迤南来，两岸俱是杨柳垂堤，桃树遍栽，景色实是十分地好看。
陆地虽然烈日当头，河面上却风生水起。坐在船舱里，观岸上行人赶路，看枝头果实累累，倒也不觉有多么烦恼。只是胡英心头有事，腹内焦急，顾不得细品美景，慢赏良辰。而且一入长江，天气又变了。细雨着衣，人初始尚浑然不觉，但不到一时三刻，遍体竟然湿透。这江南秋雨的特色，委实让他开心不起来。
胡英是湖南“天泉”茶庄的少东家，今年腊月二十三才满一十八岁。他表字嘉良，自号醉篱居士，长得七尺开外的身材，朗眉星目，面皮白净。此时的他，上身着一件瑞蚨祥定做的白色带水纹暗印的苏绸襟褂，下身穿一条青色杭缎直筒大裆裤，脚蹬一双内联升的千层底单面直贡呢料子的青布鞋，手上执一柄檀香木二十四折的绢扇，上面有大内如意馆画师许畏的《菊花小品》。
按说，往常这个时候，他是不会在炎热的酷暑里离开北京南下的。他不但要在京城照料茶庄的生意，还因在京城吏部考选司捐了个候补道。按捐班定例，凡已经候补在册者，每年必定要在京城呆上几个月，拜托上司，打点吏员，衙门里先混个人熟脸熟，这样出放实缺的机会就多一些。
胡英家的“天泉”茶庄是湘帮茶商里的老字号，分号遍及“两江两湖”、京、津等地，每年的茶叶销售量占全湖南茶庄的一半。“天泉”不但有自己遍布全国的茶庄，还拥有数十顷地的茶园及制茶的工厂。胡英自十岁起，就开始陪父亲料理茶庄事务。他跟随父亲跋山涉水，到各个名茶产地问茶，增加历练见识，广交茶友。因此，虽然年纪轻轻，但在茶行圈里的声名已是很响了。
胡英这样急着赶回湖南安化的老家，是要给他的父亲胡世倌六十生辰祝寿。
胡氏家族，是在胡英曾祖父那一代从安徽祁门金字牌村移迁湖南的。祖上就以茶为业，到了父亲胡世倌时，家业大兴，成为一代茶商巨贾。可是说来奇怪，胡世倌虽财运亨通，偏偏命中少子，一连生了六个女儿，就是不见儿子的面。
太太自感责任重大，出面为胡世倌物色了两个身体健硕的细妹儿，要胡世倌将她们纳为小妾。太太为此还亲自上了一趟南岳衡山，在七祖道场福严寺许下了泼天心愿：倘若佛祖慈悲大发，给老胡家送来几个猛壮男儿，她就把家业布施一半，盛大香火。
谁知胡世倌闻言坚决不从，还直怨太太糊涂。胡世倌对太太温语有加：“生死富贵，皆由天定。命中无子，岂可强求？你既然去到南岳，岂不见那半山亭的联语‘遵道而行，但到半途须努力；会心不远，要登绝顶莫辞劳’吗？我还不老，你也正在盛年，只要勤加补养，生下几个崽也未可知。就算实在生不了，我们也可从亲戚处抱养一个伢子，来继承家业。你与我是少年结发的夫妻，十五岁就进了我们老胡家的门，十六岁为我生下了大丫头湘琬。二十年来，你相夫教女，操劳家事，夫妇恩爱，我怎能因一己之私而行此不义之事？纳妾之举，再莫要提了。”
太太为胡世倌的一番深情所感，愈加觉得自己罪孽深重，她无论如何也承受不住让胡家断子绝孙的舆论与现实。于是，找先生，请神婆，打卦占卜，对丈夫更是殷勤逢迎。
在接连又生下两个千金之后，太太彻底地绝望了。她在家里建起了小佛堂，吃素念经，整日打坐在蒲团之上，口呼佛号，再不肯与胡世倌同房。胡世倌无奈之下，只好收养了太太的娘家侄儿为子。娘家侄儿当时才三岁零两个月，还没有断奶，因大舅子一连生了七个儿子，没有闺女，就把老小送给了姐姐。
有了儿子，太太的心里有点转暖，虽说不是自己亲生，但娘家侄儿也没有多大的差别。太太的娘家姓宋，侄儿的名字就顺着排行取了个小七。等过继来之后，胡世倌的父亲说小七只可作乳名，是胡家子孙，就要按辈分取个大号，因此，就给宋小七取名胡嘉宝。既是照班辈取的字，又有个把这宝贝连住的意思。
这俗世上的事，人是很难预料的。正当一家人把胡嘉宝看作宠物似的娇惯着抚养时，太太的肚子却争了气。十月辛苦，生下了胡英。意外之喜让胡世倌不能自禁，除了带太太去南岳福严寺还愿之外，所有茶庄的工匠、职员均加薪水一等。
胡世倌中年得子，又是这样千辛万苦而来，便把胡英视作掌上明珠，倍加呵护。从三岁起，就送去随三湘名儒左宗棠学习功课。
胡英幼年多病，胡世倌又遍请武林高手，教他习武健身。十岁开始，就带胡英出外历练，教授经营之法。尽管他对胡嘉宝还是疼爱有加，但内心里，不知不觉已经有了差别。
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《菊花醉》第一章（2）
嘉宝此次也随胡英一同南返。他比胡英大五岁，但个子却矮了一头，而且面皮粗黑，枯瘦如柴。任他大鱼大肉、海味山珍，就是吃不胖养不白，怎么看怎么像一个出苦力跑腿打杂的小厮。不过，他对学业一项，倒还能钻研得进，十一岁进学岳麓书院，十三岁到省城长沙乡试中了一个秀才，全是凭了一身艺业，没有花钱走门子。
他小小年纪，却也明白自己的出身来历，是不能跟弟弟比较的。因此，他就暗下决心，要凭自己的实力，考个举人进士，也好给自己以及姑姑争口气。可是从来人算都拗不过天算，从此以后，胡嘉宝是场场失利，再未能进前一步。他偏又爱钻牛角尖，既不愿跟爹爹学习经商之道，又不愿让家里为他出钱捐个前途。今年春试，文场再次失利，灰心丧气，几天没有吃饭。
胡英到岳麓书院去看望他时，才知道他正与同窗闹气呢。原来，胡嘉宝的书桌是靠屋子中间放的，他的同窗报到晚，就把桌子放在了窗户边，以便取光。胡嘉宝生气地说：“我书桌上的光全部从窗口射来，现在被你遮了，我还读个么子书？”那位同窗问他道：“那么，你让我把书桌放在哪里？”
胡嘉宝用手一指屋子角落：“你可以放在那里么。”同窗就照他说的做了。
晚上，胡嘉宝又不耐烦了。他指责同窗道：“平时不用功，偏偏等晚上来聒噪人，还让人睡不睡觉呢？”同窗只好低声默诵。
谁知榜文下来，胡嘉宝名落孙山，同窗却中了举人。胡嘉宝愤怒地捶打着同窗摇摇晃晃的旧竹床，破口大骂：“真是气煞我也！这间屋子的风水，本来该我独有，现在却被你夺走了。”说罢抱头痛哭。同窗劝他道：“我的书桌位置是你指定的，却为何说是我夺了你的风水？”
“正因如此，才被你把风水夺走！”胡嘉宝愈发不能忍耐，恨恨地说。
胡英听了哥哥同窗的解释，哭笑不得。但他与哥哥手足情深，且嘉宝又正在伤心之际，也不便多说。就劝他放弃功名，随自己到北京，帮助打理茶庄的业务。
胡英说：“哥，你都老大不小的人了，莫要死心眼一条道走到黑。如今之世，朝廷昏馈，列强环伺。前几年鸦片一战，丧师辱国。文臣都爱钱，武将全怕死。又听说去年广西闹起了长毛军，要建么子太平天国。眼看这世道就要大乱，你还求么子功名嘛？还是随我到北京去吧。爹爹年纪大了，不宜再奔波劳碌，我们兄弟要把这份家业撑起来啊。”就这样，胡嘉宝只好随胡英北上，度过了这大半年。
午时刚过，胡英正在舱内与云飞鸿手谈，胡嘉宝在一旁观局不语。
忽听艄公一声喊：“少爷，前面就是岳阳楼了。”连日来被阴雨搅扰得意兴皆无的胡英，闻听此言浑身一振，眉宇间的阴郁一扫而空。他把眼前的棋子一丢，说道：“我们出去散散心，这几日都把人捂得发霉了。今日就在岳阳住下，把老师的事情办喽。明日顺风顺水，两日即可到家。”
他们出得舱来，眼见晴空中现出一轮丽日。秋阳高照，气氛为之一爽。偶见一行大雁朝南飞去，不时变幻着队形。
胡嘉宝顺嘴念出一句：“晴空一鹤排云上，应引诗情到碧霄。真是太贴切，太绝妙了。”
不一会儿，快船靠了岸，码头上的引船工人早就望见“天泉”茶庄的招旗，把船引到码头边的茶庄专用泊位抛了锚。艄公刚把木板搭好了，胡英就迫不及待地跳了上去，就着颤颤巍巍的木板走上了岸。云飞鸿也随之上来。胡嘉宝却双腿哆嗦，站在木板上不敢迈步，他对胡英喊道：“英弟，你们去玩吧，我就不上去了。”
胡英回头一看，又好气又好笑，说：“哥，你搞么子名堂？那么宽的个木板板，你都不敢过？你还敢回家娶堂客不成？”
原来，胡嘉宝这次回家还有一件大喜事在等着他哩。胡世倌和太太早已为他定下一门亲事，老丈人就是安化城里最大的“安福”酱园的老板吴仁义。吴仁义生了四个儿子，只有这一个宝贝女儿，名叫翠薇，长得小巧玲珑，着实惹人喜爱。多少富户人家前来求婚，吴仁义都没答应，反而主动托媒婆到胡家提亲。
胡世倌本来看不上吴仁义的为人促狭和吝啬，不想应允。还是太太说：“吴家的女伢子聪慧、伶俐。咱们家的小七有点书呆子气，要娶就得娶个这样的堂客，好帮衬着他。”
但是，胡嘉宝却并没有看上吴翠薇。他的意中人竟是他的表姐，比他大三岁的老六胡湘莲，两个人青梅竹马，早就暗许了终身。要不是胡嘉宝恪守着圣人教训，连禁果都偷吃多时了。
胡嘉宝本来就对回家娶堂客有着异心，现在见胡英又来取笑于他，就赌气地说：“我既不上岸，也不回家娶堂客，你们去吧。反正我也知道你要和云先生去干什么，别以为世上只有你们是聪明人，别人都是傻子。”说罢，竟然顾自进舱里去了。
胡英原是怀着逗乐的心情站在岸上看这个呆哥哥如何走上来的，却不料胡嘉宝甩出这么一句话。他闻听脸色一变，与云飞鸿对视了一眼，连跳板也不走，径自腾身一跃，像一只大鸟落在了船头上，引起周围一片喝彩。
他却顾不上搭理别人，一伏身便钻进了船舱。
二
江南三大名楼之一的岳阳楼，座落在八百里洞庭湖之滨，岳阳府城之西门。
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《菊花醉》第一章（3）
相传三国时，东吴大将鲁肃曾率兵在此驻守，为操练水兵而修建了阅兵楼。宋朝年间重修，范仲淹为此写了一篇《岳阳楼记》，从此名声大噪。
岳阳楼周围，酒肆茶楼，客栈脚行，鳞次栉比；戏院勾栏，赌房烟馆，比比皆是。街两边跑江湖卖艺的，摆场子耍把戏的，敲糖锣玩猴子的；少胳膊缺腿的武乞丐，拿大菜刀板儿砖往脑门子上愣砸的，支起大锅煎炸烧炒各种小吃的；熙熙攘攘，摩肩接踵，一片繁荣热闹的景象。虽然太平军已经打进了湖南，占领了不少州县，小道谣传一夕数变，但并没有影响岳阳楼的生意。
当日下午，胡英和云飞鸿以及胡嘉宝三人，在城里茶庄分号用了饭，小憩了片刻，就出门朝西关而来。三个人一路上说着闲话，胡嘉宝不知被胡英用什么手法说动，脸上有了一丝轻松。
不觉间已到岳阳楼下，三人缓步登楼，拾阶而上。胡嘉宝早已在那些楹联前站定，一副屏息静气，虔诚参拜的模样。
胡英见他的呆气又冒上来，本想取笑他几句，一想起午前下船时他的举动，就打消了念头，反而凑上前去，说：“哥，这岳阳楼你又不是第一次来，上面的对联你都能倒背如流了，还看它做啥子嘛？”
胡嘉宝睨了他一眼，训斥道：“你懂个鬼呦！你对那茶叶早就耳熟能详了，为么子还要日夜钻研？你莫以为只有赚钱才是百看不厌的乐事。”
胡英闻听，看了云飞鸿一眼，吐了吐舌头。云飞鸿淡然一笑，没有说话。他清楚，若论聪明才智，胡英远在胡嘉宝之上。胡英要是肯在功名上下功夫，只怕进士及第早就中上了。
胡嘉宝不再理会他们，顾�