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“快请，快请！”皇甫规像受了惊似地在卧榻上起来，连揽衣的带子都没系上，更没换鞋子，穿着时称“屐履”的拖鞋就蹿出去了。那个亲热劲，简直让前太守无地自容：皇甫规不但积极出迎，还拉着此前未曾见过一面的王符的手，好像前生今世都是好友一样。
皇甫规招待王符的兴头儿甭提多旺了，史称“与坐，极欢”。
为现场这一冷一热的巨大反差，买官的前太守还落了一句讽刺，安定人说：“徒见二千石，不如一缝掖。”那意思是说：哎呀，你这个曾职任太守的老乡呀，白白干到二千石的高位，竟然不如布衣王符受到皇甫规的尊重，丢人呀！
当然，本节的主题不在于“恢复王符的历史地位”，而是通过他作为一个时代指标，来印证刘秀难题的难度。
刘秀难题，本质上是道德持守者震惊于知识精英的整体堕落即多数精英已经不正常的社会现状，而百思不得其解的思想苦闷。用现在的话来说，这是一个思想文化领域的严重失血问题。而就在刘秀在称帝于鄗县（今河北内丘）之后，仍有两个与他抗衡的重量级人物。此二人，一个叫隗嚣①，一个叫公孙述。此二人皆为知识精英，在某种意义上讲，他俩几乎是在刘秀难题正式出现之前，就着手解决刘秀难题的。
与同时代的英雄刘崇、翟义的反抗不同，隗嚣、公孙述二人选择了割据。割据也可以说是一种更高级形式的反抗，因为它不但用来反对王莽，也可以用来反对刘秀。后来，他们终于成了刘秀统一帝国的障碍，尽管最后被消灭。
失去道德目标的上将
隗嚣是天水成纪县（今甘肃秦安县北）人，少年出仕为郡里的小官。时值王莽盛期，王莽的国师刘歆对这位偏远地区的知识精英十分器重，“引为士”，估计是安排进了京城长安。等刘歆反对王莽的政变失败而致身亡后，隗嚣就逃归乡里。他的逃跑并不只是因为刘歆事败自杀，而是天下乱势已定，待在长安不保险，不知哪天让反王莽的武装势力给杀了头。再说，汉刘皇族的刘玄也已起兵称帝，群雄逐鹿，他跑回边疆的老家去，可以待机而动。
没等他理出头绪来，他的三叔隗崔和二叔隗义就和上邽（今甘肃天水市东南）人杨广及冀县（今甘肃武山县东南）人周宗，一起大闹了。这4个人领兵攻占了天水郡北面的平襄（今甘肃通渭县西南）。
按进兵原理，他们该向东南进攻长安才对，然而他们却向西攻平襄，看来是没大闹腾头儿。不过，这几位似乎懂点兵法，因为在成纪、武山、平襄之间打出一片三角形根据地，基本上具备了进可攻、退可守的条件。
虽然说隗崔、隗义兄弟是隗嚣的叔父，但他们的影响力远不及作为知名学者的侄子。他们与杨广、周宗杀了王莽派住平襄的镇戎大尹（即将军）并占据平襄后，有些茫然，“怎么地也得请一个比我们影响力更大的人当我们的头儿哇！”4人一商量，就找到“素有名，好经书”的隗嚣。隗嚣推辞，不干。
不干，不行！非把这上将军的帽子安到你头上不可。经再三讨价还价，隗嚣终于答应了，但有附加条件，他说：“按辈分，隗崔、隗义二位是我的‘诸父’；按才能与德行，杨周二位在我以上。既然事情弄到非我出头不可的地步，我有要求：你们必须听进我的话去，我才能从命。”
“说什么来着？不听你的，叫你挑头干什么？我们服！”4人异口同声。
很快隗嚣请来了一位高级谋士，平陵（今河南尉氏县东北）人方望。方望给他们指出两个要点：其一，要以尊汉为旗号，这样就可以从合法性上战胜王莽；其二，要搞一个具有宗教性质的仪式，增加反对王莽的行动的神秘性。
隗嚣依计而行，先是在成纪城东设立了汉高祖刘邦、太宗刘恒、世宗刘彻的三座庙宇，而后就在庙前杀马订盟。订盟时的团伙力量已经空前壮大，由最初的5人即隗氏叔侄3人与杨周二将增为“三十一将，十有六姓”。他们的誓词表明：这些人是为“允承天道，兴辅刘宗”而起兵的，谁要心怀奸计，上天将予以严厉惩处。
话是这么说，但细心的人不难发现：这位力称“兴辅刘宗”的人却自立了一个年号，叫“汉复”。本质而论，他完全可以继续用最末一个皇帝孺子婴的“初始”年号。他的汉复九年是公元23年，推算而论，可计算为初始十六年。退一步说，此年的二月，汉刘宗室刘玄在洛阳称帝、建都，已有了“更始”年号，完全可以使用吗！
这个细节被他慷慨激昂的檄文所掩饰。他比刘玄晚行动了5个月，要奋起直追，比赛对王莽批判态度。在发往各郡国的文告中，他说：“故新都侯王莽，慢侮天地，悖道逆理。鸩杀孝平皇帝，篡夺其位。矫托天命，伪作符书，欺惑众庶，震怒上帝。反戾饰文，以为瑞祥。戏弄神■，歌颂祸殃。楚越之竹，不足书其恶。天下昭然，所共闻见。今略举大端，以喻吏民。盖天为父，地为母，祸福之应，各以事降。莽明知之，而冥昧触冒，不顾大忌，诡乱天术，援引史传。昔秦始皇毁坏谥法，以一二数欲至万世，而莽下三万六千岁之历，言身当尽此度。循亡秦之轨，推无穷之数。是逆天之大罪也。”其余的，像“分裂郡国，断截地络”，如“尊任残贼，妄族众庶”，凡此等等，写了一大篇子。
王莽死在了隗嚣汉复年号刚立（从七月算起）不到半年。隗嚣立时与汉刘翻脸有些不好意思，他便投靠了刘玄，刘玄封他为右将军。冬天里，他的两位叔叔要拉队伍返回成纪。
这是叛逃哇！隗嚣一横心，大义灭亲，向刘玄举报。结果是隗崔、隗义二人被判了死刑，立即执行。但是，在隗嚣心目中，刘玄终究是成不了事的人。他听说刘秀在河北即位称帝，就劝刘玄：“实在不行，咱归顺刘秀吧！”
放着皇帝不当，到别人手下求封王，刘玄不认可。
有归顺刘秀这种想法的非止隗嚣一个，尽管大多是权宜之计。大家开始密谋绑架刘玄，去见刘秀。但是，事不机密，让刘玄得到消息。隗嚣也知道没好果子吃，一溜烟地跑回天水。
到了成纪，再招故旧，自称西州上将军。在西州也就是以天水为中心的一片土地上，隗嚣一会儿与刘秀合作，一会儿又与刘秀对抗，直到东汉建武九年（公元33年）死去。用刘秀的话来说，就是：“这小子就是不愿看到天下统一的局面！”
隗嚣经营西州期间，仍用“汉复”年号。看起来有些可笑，人家刘秀都光复汉刘天下了，你还“复”哪一家的“汉”呢？
他死之后，他的儿子隗纯又用了一年“汉复”年号，在东汉政府军强大的攻势下，举地而降①。
“汉复”年号共使用了12年。这，也算历史上的一个奇观了。
从东汉建武六年（公元30年）隗嚣正式与东汉政府军发生陇坻① 之战，到建武十年（公元34年）隗纯投降，其间4年，隗嚣等于为刘秀贡献了一位著名将领。这位名将叫马援。马援是长安附近茂陵扶风（今陕西兴平县）人，少有大志，因在郡督邮职位放跑囚犯，自逃凉州，当了牧主，发了大财。后来，罪得赦免，又受到王莽从弟（即叔伯兄弟）王林的提携，干到新成大尹的职务。王莽死后，马援再次逃到凉州地面。
隗嚣既然有割据一方的雄心，自然会重用马援这样有大才干且经历丰富的人物，任命其为绥德将军，并参与核心圈子的重大决策活动。
在隗嚣与刘秀发生陇坻激战之前，马援曾奉隗嚣之命去见割据蜀郡（今四川成都市）的公孙述。公孙述与马援是扶风的老乡并且从少年时代就有非同一般的关系，可是呢，公孙述并没以旧交之礼见他，而是按皇帝见外国使节的礼仪与他见面。
这令马援非常失望，他回天水后对隗嚣说：“那家伙不过是井底的蛤蟆，成不了事，我们不如专心与洛阳方面的刘秀交往。”按着马援的建议，隗嚣派马援立刻动身去洛阳考察。刘秀以全然不同于公孙述的做法接待马援：刘秀以“头帻束发”为标志，展示自己的平民风格；也没像公孙述那样在大殿下布置庄严的仪仗队，相反，躬身坐在宣德殿的走廊下，专等马援到来。
刘秀见到马援的第一句话就直奔主题，他说：“马将军，我见到您非常惭愧。您遨游于隗嚣与公孙述这两个皇帝之间，等闲自若，令我佩服。”
马援也不含糊，直接回应刘秀：“当今之世，不只是君主选择大臣，大臣也选择君主。公孙述与我同乡，以盛礼大仪对付我，足见不能成事。而陛下您不怕我是远来的刺客，如此亲切简单地接见了我。”
刘秀何等人物，幽默而不失尖锐地说：“你不是刺客，而是说客！”
一年后（建武五年十二月，公元29年），马援再来洛阳，他是随隗嚣的儿子隗恂来洛阳当人质的。他终于得到了摆脱隗嚣的机会，若干年后，刘秀与马援成了儿女亲家。不过，此时马援已死，是他的侄子马严主张了这门婚事。
等到太子刘庄成了皇帝之后，马援的女儿成了贵人，而后进位为皇后。东汉初期，比较注意压抑外戚势力，所以由于马皇后的原因，马援没能列入32位① 功臣之列。
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公孙帝梦换来酸鼻悲
在群雄并起的时代里，公孙述比隗嚣的事业做得大多了。在隗嚣与刘秀发生陇坻激战7个月后，即建武六年（公元30年）十二月，隗嚣迫于形势，向公孙述称臣。
公孙述的父亲公孙仁在西汉末年做到河南郡（治洛阳）都尉，秩位为“比二千石”。用现在的话来说，是副省级的公安厅长。由于父荫，公孙述得任郎官，而后到地方任县长。两汉时代，比较大的县域的行政首长，叫县令；稍小些的县域的行政首长，叫县长。公孙述去的地方叫清水（天水郡上县的别称）。因为当时他年龄比较小，公孙仁就派了自己属官去帮助公孙述。一个多月后，属官回来，对公孙仁说：“您儿子呀，聪明得很，根本用不着别人教导！”
公孙述果然能干，后来他的上级郡太守就让他以小县县长的身份兼管旁边4个县。他所治理的5个县，“政事修理，奸盗不发，郡中谓有鬼神”。到了王莽时代，公孙述已经干到太守职务。
王莽时代官名、地名多变。这太守呢，就叫“卒正”了；而公孙述所任职的蜀郡，已改叫“导江”（治所在今邛崃市临邛镇）。
公孙述是位有理想的知识分子，他也用自己的眼睛观察着天下的变化，用自己的头脑考量着世界。等到刘玄称帝的消息由长安传到蜀中时，他也行动起来，把南阳的反王莽分子宗成及雒县（今四川广汉市）的另一位同类王岑引入蜀中。然而，公孙述发现自己太天真了，宗成与王岑到了繁华的成都之后，立刻放弃了复兴汉室的道德口号，纵兵抢掠，成都人民大受其害。
公孙述在悔恨之余，决定干独挑的事业，不再争取中原及本地的“义兵”，并且要亲自解决宗成问题。此时，他仍需如隗嚣一样，利用汉刘的牌号，对被召前来开会的临邛地方领袖们说：“普天的百姓让王莽号为新朝的政权给祸害苦了，都思念复兴汉刘江山，所以一听说自称是汉刘① 将军的队伍到来，就跑到道边去迎接。没想到这帮人比土匪还厉害，捕获妇女与儿童，放火烧房屋，根本就不是义兵！我有打算，要割据自保以等待天下真正的主人出现。诸位先生，愿留下来的，一定与我一道灭掉这帮土匪；不愿留的，不强求，现在就可以走人！”
哪有人愿离开？于是乎，异口同声，高呼：“愿效死！”
于是乎，公孙述太守迅速将已写好的政治剧本导入演练环节：有人自称是东方（即刘玄方面）派来的特使，“特使”封公孙述为“辅汉将军”、“蜀郡太守兼益州（治雒县）牧，并且当场给了大印。
大印来得及时，更说明公孙述早就作了两手准备，并以后一手即割据蜀中为主。很快，临邛千余名子弟兵组成的剿匪队伍迅速向西面的成都进发，等到成都城下时，已有数倍的人员加入。
众人拾柴火焰高，一帮新的乌合之众把一帮旧的乌合之众打了个落花流水。
宗成的部将垣副一见大势已去，就杀了宗成，带领余众投降。
夺地盘、积实力，原来竟如此简单！公孙述找到了感觉。他再也不需要汉刘牌号。第二年（刘玄更始二年，公元24年），刘玄派部将西进蜀中，公孙述并没亲自出马，让弟弟公孙恢到绵竹去迎敌。刘玄派来的汉兵被公孙恢一击而溃。趁此大胜，公孙述的手下、职任功曹的李熊说：“现在天下�