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谦信一生经历数十场战斗却未有败绩，因此他也被日本人尊称为“军神”。太田资正曾如此评价他：“谦信公之人品，八分乃贤者，二分为恶人。恣肆怒气，行事怪异，是其'恶'；除此而外，勇猛而无欲，清静而无邪，廉直而无私，明敏好察，慈惠待下，喜闻人谏等，是为其善。虽有微瑕，不足掩其辉，实乃绝世罕有之良将。”
日本史学界权威坂本太郎在著作《日本史概说》中评价谦信道：“在杀伐无常，狂争乱斗的战国武将中，上杉谦信以尊神佛、重人伦、尚气节、好学问的高节之士见称，令人感到不愧是混乱中的一股清新气息。”
任何人都不可能超出自己所处的年代，谦信也不例外。据“越佐史料”记载，谦信在攻下常陆的小田城后，为了解决远征导致的开销巨大问题，在直江津设立奴隶市场，进行黑暗的人口买卖。
谦信是虔诚的佛教徒，一生未婚，也无子嗣。谦信猝死，他没来得及指定继任者，两个养子上杉景胜和上杉景虎都跃跃欲试，觊觎家督之位。
景胜，时年二十二岁，坂户城城主长尾政景次子，母亲是谦信之姐仙桃院。政景死后，成为舅舅谦信的养子。景虎，时年二十七岁，北条氏康的七子，甲、骏、相三国同盟时被送到武田家作养子，改名为武田氏秀。武田信玄背弃同盟，进攻今川、北条后，氏秀回到小田原城。越、相同盟后，氏秀在沼田城与谦信见面，并成为其养子。谦信把自己的旧名“景虎”赐给氏秀，可见对他的喜欢程度。虽然后来北条氏又和武田家结盟，背弃了上杉氏，但谦信仁厚，没有为难景虎。
三月十五，谦信死后仅两天，景胜就以“主公遗言”为名控制了春日山城本丸和城中的金库、兵器库。廿四日，景胜宣布谦信在遗嘱中选定他为新任家督。景虎当然不服，随即率卫队控制了外城，宣布讨逆。五月初五，双方军队交恶，展开激烈的巷战，城中人喊马嘶，烈焰滚滚。景虎不敌，携妻子逃进御馆城，同时至书兄长北条氏政，请求救兵，景胜则随后率兵包围了御馆城。谦信就任关东管领后，将御馆城作为办公地点，它位于春日山城附近，也是上杉宪政的居城。
氏政接到景虎书信，急忙向武田胜赖求助。廿九日，武田军侵入越后。胜赖之勇，赤备之威，天下闻名，虽然兵败长筱，但势力仍在。景胜这下可慌了，连忙取出谦信多年的积蓄，以数千两黄金贿赂胜赖的侧近 长坂钓闲斋、迹部大炊助，然后以“割让上野，赔金万两，娶胜赖之妹为妻”等条件请求胜赖退兵，胜赖得了好处，便率兵撤出越后。见胜赖退兵，九月，氏政派北条氏照、北条氏邦侵入上杉氏领内，相继攻陷了越后的桦泽、坂户等城。当时，上杉氏与武田、北条两家处在敌对状态，景虎引北条、武田援兵入侵越后的作法被上杉氏家臣们认为是引狼入室、投敌叛国，因此他们开始逐渐倒向景胜。
天正七年（1579）二月，景胜聚集所有重臣，冒大雪围攻御馆城，北条军被大雪所阻，没有及时赶到，支持景虎的北条景广战死。三月十七，景虎放弃即将陷落的御馆城，逃向北条氏本城小田原城。上杉宪政和景虎嫡子道满丸去春日山城请和，但在途中被景胜所部所杀。景虎在逃跑途中，想先进鲛尾城稍事休息，但城主堀江宗亲已被景胜策反，廿四日，景虎于绝望中切腹自尽。
景胜又率领上杉氏家臣逐一击败枥尾城的本庄秀纲、三条城的神余亲纲、北条城的北条辅广，将北条军赶出了越后。直到天正九年（1581）二月，日本战国史上最大的内讧“御馆之乱”才告谢幕。击败了景虎，景胜正式成为上杉氏家督，前关东管领上杉宪政因支持景虎，而被景胜灭族，山内上杉氏灭亡。
上杉景胜画像
闻听谦信死讯和越后内讧，织田信长顿感压力减小了不少。现在该是布武天下的时候了，信长决定兵分数路，同时*各地不臣的大名：
北陆地区的柴田胜家攻打上杉氏；羽柴秀吉继续攻打中国地区的毛利氏；佐久间信盛继续围攻石山本愿寺；明智光秀*畿内敌对势力残党；信长则坐镇安土城，谋划四方，运筹六合。
前田利家擅使长枪，人称“枪之又左”，佐佐成政则是火枪高手。柴田胜家有此二人作助手，一路挺进。在相继占领了加贺、能登、越中等国后，柴田军杀到了越后边境，此时离谦信去世还不足一年。
早在天正三年（1575），明智光秀就奉命配合羽柴秀吉的“中国攻略”，开始*曾一度降服于织田氏的丹波的波多野氏。经过三年多苦战，波多野氏逐渐败下阵来，处于下风。为争取早日结束战争，光秀与波多野氏当主波多野秀治达成协议：光秀将母亲送入波多野氏本城八上城作人质，秀治亲赴安土城向信长谢罪。
秀治与弟弟秀尚来到安土城，岂料信长火冒三丈，大骂其是反覆小人，竟将秀治兄弟斩首，波多野氏灭亡。八上城守军闻讯，迁怒于光秀，认为他不守信用，便将光秀之母杀害。光秀听说母亲被杀，痛不欲生，既对八上城守军咬牙切齿，更对信长怀恨在心，就此埋下了祸端。天正七年（1579）六月初一，光秀终于攻陷了失去主将的八上城。丹波重新回到织田氏手中，光秀在近畿地区的地位仅次于信长，因此被称为“近畿管领”。
却说当年尼子氏被毛利元就所灭，山中鹿之介曾对其战盔“三日月”发毒誓，为复兴尼子氏，愿身受“七难八苦”（七难：日月失度难、星宿失度难、灾火难、雨水难、恶风难、亢阳难、恶贼难。七难另一解则是：火难、水难、罗刹难、刀杖难、鬼难、枷锁难、怨贼难。八苦： 生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得、五阴盛）。三年之后，躲藏在京都、当和尚的鹿之介被毛利氏探子发现，于是他还俗，与叔父立原久纲等家臣拥戴尼子诚久之子尼子胜久为家督。鹿之介联络尼子氏旧部三千余众，在出云的忠山起兵，仅一个月就夺回了月山富田城。为了防备强大的毛利军反攻，深知信长野心的鹿之介赶紧上京，表示愿意作为信长进攻毛利氏的先阵。
天正五年（1577）十月，消灭松永久秀不久，信长便命羽柴秀吉率其近江的主力西征，直指毛利氏。秀吉首先选择进攻播磨，因为该国石高（石高：粮食的产量，同时也是军事势力的标志，因为产粮越高可供应的部队也越多）在中国地区是最大的，攻下播磨，即可补充部队粮草，又可切断敌军补给，可谓一举两得。当地豪强别所长治、赤松则房、小寺政职纷纷望风而降，随同小寺政职一起归降的还有其谋臣黑田孝高，秀吉见此人谈吐不凡、见识广博、精通韬略，便让他和竹中半兵卫一起做了自己的军师。
秀吉任命两位军师竹中半兵卫和黑田孝高为先阵，率兵三千入驻姬路城，将该城作为西征的据点，鹿之介和胜久也在军中。半兵卫固守姬路城，毛利军屡次想偷袭，都无从下手。孝高则展开强大的外交攻势，外出各方游说，致使播磨各豪族纷纷倒向织田氏。
羽柴军先阵一路势如破竹，随即对播磨、美作之间的佐用郡上月城展开攻略，直接威胁到毛利氏在美作的盟友宇喜多氏。羽柴军先阵由半兵卫率领，首先进攻上月城的重要支城、高仓山附近的福原城，驻扎在高仓山的福原助很快被羽柴军杀退，福原助本人也在撤退时被杀，羽柴军随后包围了福原城。同时，秀吉亲领主力进入播磨。半兵卫一面围攻福原城，另一面派蜂须贺正胜以三百骑阻击驻扎在釜须坂的福原范仲所部，切断了福原城的外援。半兵卫又对上月城另一重要支城利神城展开外交攻势，说降了守将别所定道。利神城的陷落和蜂须贺正胜的步步紧逼使福原范仲从釜须坂退往大抚山麓，但遭秀吉主力围笼，后被半兵卫所率的火枪队射杀。被困于福原城中的城主 福原则尚 闻听弟弟范仲败死，绝望中放火烧城，与一门五十余众在高雄山的福円寺自尽。相继失去两座重要支城的上月城基本陷入孤立，腊月初三，羽柴军先阵占领了上月城。围攻战中，鹿之介立下大功，于是秀吉命其镇守上月城。鹿之介趁机把胜久也接到上月城，意图将该城作为重振尼子氏的根据地，复兴路上重新燃起了光明之火。
宇喜多氏源自三宅氏，朝鲜百济国有三个兄弟来到备前的一处小岛上定居，并在岛上插了一面书有“儿”字的大旗作为标记。此后，这座小岛就被称为儿岛，而这三兄弟也改姓为三宅氏。据宇喜多氏家谱记载，其先祖是佐佐木支流的儿岛高德，但战国时代很多大名都将自己的出身描绘得非常显赫，因此这种说法靠不住，日本历史上一般还是以源自三宅氏的说法为准。据三宅氏家谱记载，高德之子高秀移居备前的宇喜田，从此改姓宇喜多氏。宇喜多能家是备前守护代浦上则宗、浦上宗助、浦上村宗三代的家臣，他勇猛异常、韬略过人，辅助浦上则宗平定内讧，救过浦上宗助一命，又协助浦上村宗击溃备前守护赤松氏，使宇喜多氏名噪一时。能家晚年隐居于砥石城，不料，岛村氏突然袭击砥石城，能家不敌，被迫自尽，其子宇喜多兴家逃往备后，两年后病亡，宇喜多氏从此衰落。据说，浦上村宗怕宇喜多氏反叛，临终前决定兔死狗烹、鸟尽弓藏。兴家之子宇喜多直家是日本战国时代仅次于斋藤道三的阴谋家，他数十年间竟然未经一战，凭联姻和暗杀扩展地盘，最终他击败浦上氏，统治了备前、美作二国，成为两国的守护。
播磨沦陷后，直家深感忧虑。上月城如芒在背，令直家坐立不安，因此他决心拔除这根硬刺。天正六年（1578）初，直家派大军攻打上月城，鹿之介仅有五百守军，很快不敌撤退。三月，秀吉闻讯后，亲率主力反击，将宇喜多军杀退。上月城的地理位置非常不好，若落入敌手，会切断羽柴军后路。秀吉决定把它拆除，在鹿之介苦苦请求下，秀吉最后放弃了想法，将鹿之介和胜久留在了上月城。秀吉进入加古川城，召集播磨各豪强，要求他们作为进攻毛利氏的先锋，领有东播磨八郡的别所长治不愿当炮灰，极力反对，致使计划搁浅。
宇喜多氏家纹 — 兒文字
此时，适逢安土城召开年贺祝宴，秀吉从播磨赶回参加宴会。别所长治趁机反水，联合毛利氏和妻舅家波多野氏，在三木城挑起反旗。长治很快联络了东播磨诸小豪族，在三木城聚集了守军七千五百人，东起大塚，西至高木，绵延八里；更有神吉城、志方城、高砂城、野口城、端谷城、衣笠城、渡濑城、淡河城等支城作为支援；同时他利用山岳、峡谷、河川等各种地形构成坚固的防御体系。秀吉勃然大怒，匆匆赶回播磨，立刻率兵三万包围了三木城。
四月，趁秀吉主力转攻三木城，毛利、宇喜多联军四万兵马再次围攻上月城，毛利辉元的两位叔父：吉川元春和小早川隆景也亲自上阵，誓要夺回上月城，鹿之介、胜久已成瓮中之鳖。闻听上月城告急，秀吉一面留两万大军继续围困三木城，自己亲率一万兵马驰援上月城，另一面则急忙派人向信长请求救兵。信长认为三木城才是攻略毛利氏的要冲，况且尼子氏旧臣并不是真心臣服，于是他要求秀吉放弃上月城，务必夺回三木城。将在外，君令有所不受。但秀吉深知信长为人，他又刚被关过禁闭，于是无奈退往三木城方向。然而，秀吉不想失去鹿之介这员猛将，便派人谓鹿之介道：“尼子已是风中残烛，公不若舍弃尼子，如此牺牲又有何意？”鹿之介回绝道：“吾生为尼子之臣，死为尼子之鬼，绝不背主家而去。”
奋战三个月后，缺粮无援的上月城于七月初三陷落，胜久切腹自尽，鹿之介力尽被俘，尼子氏十八年抗争终于结束，尼子氏再度灭亡。吉川元春亲自押鹿之介回安艺，因怕其逃跑，又明知其不会投降，十七日，元春于备中国将“出云之鹿”、年仅三十三岁的鹿之介杀害，尼子氏复兴的愿望化为泡影。虽然元春杀害了鹿之介，但对他的忠义却非常佩服，于是下令隆重安葬。鹿之介的墓碑一直保存至今，他的故事也一直感染着后人，后世的日本武士也都爱对着“三日月”战盔向主公宣誓效忠。
另一方面，前往三木城的秀吉本队在大村坂休息。当夜，别所长治派一千余精兵及志方城、野口城、神吉城、高砂城的援军分两路夜袭了大村坂，秀�