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“好得是单独的院子，又是闺阁，等闲人去不到，不然，人家知道的，说姑娘自家喜欢，不知道的，还说我这做嫂子的亏待姑娘呢！”
新做的新鲜衣裳，也不过生日节间穿穿，脂粉钏环，也少见使用插戴，寻常，几枝珠子花儿，素雅衣饰，走出来，又令锡三奶奶叫嚷：
“哎，蓉妹妹！你这样儿，可真教我们当家人为难呐，让人家见了，只说克扣了姑娘的脂粉钱。”
倒是觉罗夫人打圆场：
“可说真格的，蓉妞儿虽不爱穿章打扮，走出来，又那见了半点寒蠢小家气了？到底念了书的，就有念了书的气度，素淡点，倒比装金戴银的好看。”
锡三奶奶只好自嘲：
“这话也是，咱们没念书的，只好靠着花儿、粉儿、金儿、银儿的充门面。有时候，自个儿也觉着怪俗妖的，可怎么办呢？京里就作兴这个，出个门儿，那些太太、奶奶们，评头论足的比呢，咱们这府里出去的，能教人比下去么？好姑娘，好妹妹，在家罢了，若要出门走人家，你好歹依着嫂子！也好给人瞧着在个谱上。”
佩蓉只得微笑颔首，无法计较；三嫂子总是好意，说的也是实情，自己原是寄人篱下，又如何能样样随心呢？遇到舅舅家中，有女眷来，也不得不打叠精神，与那些言语无味，以炫富耀贵为能事的太大奶奶们周旋应对。倒是一些年轻的姑娘、格格们，对这“南边来的”姑娘，由好奇而忻慕，竟成了人人争相结纳的对象。
进了国子监，补了诸生的容若，越发的忙了。一天最愉快的时间，就是回到家，向父母问了安之后，踱到珊瑚阁，抛开经史，和佩蓉说笑，讲究诗词。
穿过回廊，只觉清幽异常，不闻声响。掀开低垂的湘帘，惊动了正收拾屋子的拂云。
拂云，是佩蓉带来的两个丫头之一，自小侍候的，比佩蓉稍大一点，很懂事了。回头看见容若，做了个“悄声”的手式，才低声招呼：
“容大爷。”
“姑娘呢？”
指指后面：
“歇着呢。”
“天长了，该歇个中觉，怎么这会子还不起？”
拂云皱眉：
“来了客了，裕王府的玉格格、富察大人家的两位姑娘，还有卢家姑娘，约了似的。太太们斗牌玩儿，姑娘们不都到了这屋里了？才散了没一会子，瞧，不正收拾，还没收完呢。”
泥莲刚倩藕丝萦（4）
果然见几上茶钟、果碟子还没收清。
随意在佩蓉的书案前坐下，说：
“你不管我吧，我坐坐。”
随手抽下一本架上的本子，却是佩蓉手抄的一些诗文，顺着读下去，不觉到了黄昏时分。
“容若，怎么你在这儿？几时来的？”
“来了好一会儿了，妹妹歇觉，不敢惊动。”
佩蓉”嗤”地笑了，一眼见到他手中的本子，嗔道：
“也不问一声，混翻人家东西。”
容若陪笑说：
“随手拿着解闷么。妹妹，我才读了梁汾先生的无题诗，想起曾听人说过，他就为了‘落叶满天声似雨，关卿何事不成眠’两句题壁诗，受赏于龚鼎孳先生，而名动公卿的。原来，却是无题诗中的一首；这其中，仿佛行一段本事的，妹妹可知道？”
佩蓉沉吟半晌，一叹：
“也不清楚，听爹爹说，他年轻时，有一段伤心恨事。那姑娘，原与他是中表，因家贫，流落到王侯家为歌姬，极受宠眷。”
容若叹道：
“那不是‘一入侯门深似海，从此萧郎是路人’了？”
“后来，那府中聘了梁汾先生作西席，倒又见了，只是……”
她低叹了一声：
“那主人家查觉了，一怒把那位姑娘卖入了青楼……”
容若跌足：
“哎！怪不得‘为郎拚削神仙籍，长写新衔女校书’呢。后来呢？”
“能怎样呢？相见倒不难，只是‘相见争如不见’。最后，这姑娘也看破了红尘；做姑子去了。
容若反而欢喜了…
“原是有慧根的，只可怜这许多风波磨折。”
“可不是？才子佳人，可惜是有情无缘，空留几篇诗文，一副泪眼。”
“几时能见见这位梁汾先生才好。”
佩蓉看看他，点点头，又摇摇头：
“论人，他原是重友尚义的，和你性情，倒也相投。只是，你是个贵胄公子，他，一副文人傲骨，不肯轻叩侯门的，让他来就你，可难如登天。”
“他不就我，我去就他！妹妹，跟你说实话吧！我也算自幼在绮罗中长大，锦衣玉食，视以为常。见了妹妹，才自觉一身俗骨，近于可憎！与妹妹的清贵高华，竟是有云泥之判的。总算妹妹不弃嫌我，引我读诗、诵词，又教我习作汉文诗词，我才真正知道了文字之美！原来，除了为博功名的经书时文外，还有这么一爿天！才知道了功名富贵，原不值如此汲汲营营。”
佩蓉静静听着，嘴角漾起了笑；她也确实觉得，容若近日的改变。锡三嫂子说，过去，容若吃饽饽，还要用玉尺量大小呢，太大了，便嫌粗糙，不肯吃了。
“妹妹，生于钟鼎之家，若不遇妹妹，是根本不知有山林之美的。如今，神交了陶元亮、王摩诘、苏东坡、辛稼轩……才知道，君子的进退行藏，原来是这等风骨！淡泊、磊落，何等可敬可羡！以前，只知仕进，只知富贵荣华，竟是白活了！”
佩蓉见他说得诚挚，不觉为之感动，道：
“容若，经书、仕进，原也不是不好，我也爱读诗。易，更是性命之学，深不可测。只是，一味为了功名而读，不免拘泥在前人之说中，书倒读死了。放开道一层，众家之说，均可博采，偶有创见，自成馨逸，如此读书，才能读出真味呢！”
说得欢喜，缠绵未痊的喘嗽，又引动了，抚胸嗽了几声，容若急扶住：
“妹妹，我该死了，竟忘了妹妹累了一天，又来烦扰……”
“不，和你说话，不比陪着那些福晋、太太们，那才叫人气闷呢！”
顿一下，又拾起前面话题：
“‘学而优则仕’，孔夫子周游列国，也为了希望能见用，经国济世，于天下有所匡救，一层抱负。穷则独善其身，达则兼善天下，有何不好呢？只是，莫要一入仕禄，便为权势利欲所蔽，遇利则趋，遇贤则忌，营私结党，贪黩弄权，把聪明能干，用错了地方。那倒不如不入仕途，还不致遗祸流毒，危害家国呢！仕途，原是风波险恶的地方，我爹爹也是看破、看透了，才宁可守拙，不求闻达。容若，八旗子弟，仕进与否，只怕由不得你。求个正途，入翰林院，倒也不失清贵。只记住今日，莫要迷失在利禄之中，就不枉这一番……”
泥莲刚倩藕丝萦（5）
她微微一叹，低下头去。容若忘情的握住她一双柔荑，她心头一震，欲抽手，却没抽出。只听容若道：
“妹妹！这样的话，再没人跟我说的，‘国士相待，国士报之’，安身立命，我总不忘了妹妹所期所许！”
说话之间，听门外翠筠的声音：
“拂云妹妹，容大爷可在这儿？”
“在屋里和姑娘说话呢！”
容若松了手，佩蓉回头：
“翠筠么？进来说话吧。”
帘子掀起处，翠筠进来，先笑着请安：
“几日也没来问候姑娘，姑娘莫怪。”
佩蓉忙扶着：
“花间草堂里，里里外外多少事，全靠你带着头儿张罗，那能得闲呢？等红杏她们再大一点，能得力了，你就可以松口气了。”
“这是姑娘宽厚体谅，换了别人，先怪我礼数不周呢！”
回头向容若说：
“太太打发人来说，今儿乏了，要早点歇息，把饭送过来，大爷自己屋里吃，晚上也不用过去了。只怕蓉姑娘的那份，也是一样。”
佩蓉笑道：
“中午陪着那些福晋、太太们，大油大腻的，吃伤了食，已经回了舅母，不去吃晚饭了。”
容若说：
“不吃，怎么成？”
佩蓉道：
“才叫邀月给煨了粳米粥，就着南边小菜，清清淡淡的，倒受用些。”
翠筠笑：
“姑娘南边来的，吃不惯这些油腻，换了北边人到南边去，怕还嫌没个油水呢。”
说着，邀月进来问：
“粥煨好了，姑娘这就用，还是凉一下？”
“凉一下吧。不见有客人么？也不给容大爷请安。”
容若笑道：
“妹妹怎么见外呢？天天照面的，那有那么多安请？再说，我到妹妹这儿，还要算客，不把我拘束死了！”
说得佩蓉笑了：
“话，虽有这么一说，到底礼不可废。瞧，容哥哥来了半日，翠筠也进来好一会儿了，连杯茶也没有，说出去，就显着不知礼了。”
话未说完，拂云正端著茶盘出来，道：
“倒不是有意慢客；见姑娘还有些喘嗽，炖了银耳，还有新莲子，只差一点火候，就想着，不如稍候，吃个新鲜吧。”
果然，见三个盖碗旁，放着银匙，翠筠忙笑：
“连我也算客，可真乱了谱了。倒真托太太的福，赶来传话，倒尝了鲜。”
容若笑：
“这可比茶好吃，难为拂云用心。连我，今年也还第一次吃新莲子呢！”
“这是第一批的，往后有得吃呢。”
佩蓉先让了客，才端起盖碗。缓缓道：
“往年，总陪着爹娘到西湖去看荷花，到无锡吃船菜，如今，爹爹一个人，不知还有没有这样雅兴……”
说着，滴下泪来。容若慌了，不知如何劝解，半晌，才说：
“姑父人缘好，那些江南名士，总会想办法为他排遣的，妹妹不要伤心，保重身子才是！”
拂云递上绢子，道：
“姑娘，临行的时候，老爷特别关照来着，姑娘是个多愁易感的性情，怕不免思念家乡、惦念老爷伤心，再三嘱咐要好生劝解。老爷说，姑娘高兴，他才高兴。若知道姑娘伤心，不是更放心不下了？姑娘身子还没大好，又累了这半日，这一伤心，怕又添出病来，可怎么好呢？”
佩蓉拭了泪，强笑：
“不过一时想着老爷，心中挂念，倒被你说得多严重。”
容若放了心，道：
“妹妹成天在屋里，也怪闷的。什刹海虽没无锡的船菜，荷花是有的，妹妹若喜欢，哪天，雇了船，陪妹妹看荷花去吧！”
“哎，出了后园子，不就是什刹海了？姑娘爱看荷花，站在园里阁楼上就看见了，大爷怎么舍近求远呢？”
翠筠笑道。容若道：
“这你就不懂了，赏荷花，就得在船上，或水亭子上，才有趣呢。老远望着，不过是绿叶红花，看不出韵致来。比方说吧，看个美人，离着十丈，丰貌神韵，就看不出了。只见个人影儿，衣裳颜色，还算看美人么？”
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泥莲刚倩藕丝萦（6）
说着，吟起姜白石的词来：
“闹红一舸，记来时尝与，鸳鸯为侣，三十六陂人未到，水佩风裳无数，翠叶吹凉，玉容销酒，更酒菰蒲雨，嫣然摇动，冷香飞上诗句。……‘冷香飞上诗句’，这等句子，不知他何处想来！”
佩蓉道：
“我倒喜欢下片‘只恐舞衣寒易落’，凄而不伤，又美列极致。”
容若点头道：
“确是如此，只是未免让人兴无常之感。”
“人生本来无常么，月易亏，花易落，大凡美的、好的、高的、洁的，这几尘总留他不住。”
容若听了，心中愀然，口中却说：
“这是妹妹太易感了，倒像历尽了人世沧桑似的，月亏了，一月后不又圆了？花落了，明年不又开了？若不善自排遣些，可怎么往下过呢？”
翠筠见二人谈着、谈着，竟渐忧苦不祥，忙打岔：
“罢了，荷花可正盛呢，怎么讲起花落来了？姑娘可乏了，粥怕也凉了，我们那边，饭也该送到了，大爷回去用饭吧？”
容若望望佩蓉，似有好多话说，又碍着翠筠在侧，只得告辞：
“可不是该回去用饭了？妹妹乏了，早些歇息，我明儿再来。”
佩蓉送到回廊。抬头见早先一树似雪的梨花，已绿叶成阴子满枝。想起方才花事、人事的话来，不免又添了感伤，默默想道：
“花儿明年会开，岂不闻：‘年年岁岁花相似，岁岁年年人不同’？人，有时竟还比不上花呢。像娘，前年此时不还好好儿的？”
不觉，清泪又潸潸而下……
七夕，虽算不得什么大节令，平日生活中缺少新意的女孩儿们，却当件顶认真的大事来办。由锡三奶奶院里的大丫头银娃带头，约了各房、各院有体面的大丫头，到西跨院“乞巧”，翠筠、红杏当然是在被邀之列，早两天就说的谈的，全离不开乞巧了。到了正日子，晚饭后，翠筠、红杏，都换了平日不大穿的衣裳，打扮得出客似的，由翠筠出面禀告：
“我们往西路�