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会上，张国焘对三巨头的职权作了分工：前方作战事宜由徐向前负责，后方政治动员、群众工作、肃反工作、支前工作由张国焘负责，陈昌浩根据情况负责前后方的沟通和机动指挥。
2月18日开始，沉寂的川北响起爆豆般的枪炮声，田颂尧命二十九军副军长孙震为前敌总指挥，率部发起三路围攻。起初川军攻势凶猛，尤其是左翼，沿巴山南麓斜插，企图将红军压迫至大巴山以北，与在川陕边界严阵以待的蒋军嫡系胡宗南、刘茂恩两部形成夹击之势。
面对来势汹汹的川军，红军从容应对，且战且退。川北的地势，北高南低，越是向北进攻，山势越是陡峭高耸，利于守而不利攻，往往红军在紧要的隘口放上一个连或一个营，就能顶住敌人一个团或一个旅。孙震用了一个多月的时间和伤亡过万人的代价，才攻占通江。5月20日，徐向前见川敌师老兵疲，已成强弩之末，于是发动反攻，仅用3个昼夜即歼敌7个团，溃敌6个团，毙伤敌人14000余人，将田颂尧的兵力消灭近一半。
大胜之后，通南巴根据地扩大到3万平方公里，人口超过200万，进入巩固时期，红四方面军则由进川时的1．4万人猛增至4万人。张国焘与其他领导人商量后，决定扩编红军，徐向前、陈昌浩仍任总指挥、总政委，提升王树声为副总指挥，原红十师扩编为四军，王宏坤任军长，周纯全任政委；原红十一师扩编为三十军，余天云任军长，李先念任政委；原红十二师扩编为九军，何畏任军长，詹才芳任政委；原七十三师扩编为三十一军，由王树声兼军长，张广才任政委。
军中一片道贺声。陈再道见了许世友，双手合拱：“和尚，恭贺你呀，连升三级。”
刚当上红九军副军长的许世友拿陈再道脸上的麻子开玩笑：“你点子多，半年就爬了两级。”在扩编中，陈再道升任红四军十一师师长。
也有人不愿意升官，王树声就是其中一个，他提出只当军长，不当副总指挥。张国焘、徐向前听说后哈哈大笑，答复是：“愿意当副总指挥还可以兼军长，不愿意当副总指挥，连军长也没的做。”后来，王树声在《自传》中披露了当时的想法：
我任四方面军副总指挥，仍然处于局部指挥地位；且由于水平不高，指挥工作还有些不顺手，故当时有不愿当副总指挥而乐意当军长的思想。事实上，除指挥一个局部战斗外，对其他全面指挥亦少插手。
粉碎三路围攻之后，红四方面军又连续发起了仪陇、南部战役，营山、渠县战役，宣汉、达县战役。这三次进攻作战的胜利，分别重创田颂尧、杨森、刘存厚三个军阀，使川陕根据地扩大到万平方公里，人口增至500余万，根据地西抵嘉陵江东岸，东至万源、城口，南达营山、渠县及开江、开县地区。
西征入川（7）
通过几次大捷，过去给养困难、装备简陋、经济困难的红四方面军得到很大改善。堆积成山的战利品、军阀地主的珍奇异宝、琳琅满目的各式物资，使穷惯了的红军指战员不知所措，闹出许多笑话：
有的把皮鞋油当罐头吃，弄得满嘴乌黑，洗破了皮都洗不掉；有的把成袋的面粉当成石灰包，扛到城墙上垒工事；有的把坛子装的硫酸当成了酒，打开后发现直冒白烟，才知道不能喝。至于无线电台、电话机均被硬扳硬拆所损毁，电话线被剪成包装绳，还有人用军事地图揩屁股、包东西。其中最为出奇的笑话是陈锡联闹出来的。
陈锡联被李先念称为“全军第一能打”的虎将。他率团首先攻进“瘟牛”刘存厚的府邸，当晚就睡在府里。第二天，总经理部（后勤部）主任郑义斋来收点战利品，看见陈锡联呼呼大睡，床单下面竟然露出一层金砖。
“你们怎么搞的，把这么贵重的玩意儿垫在铺底下？”郑义斋吃惊地合不拢嘴。
“这有什么稀奇的，都是些铜块子。”陈联锡说：“我睡不惯软床，才垫在身子下面。有好些都扔到粪坑里去了。”
“可惜呀，可惜！你知道这是什么，这是金砖！”郑义斋赶紧组织人掏粪坑。
这个笑话传遍全军。张国焘叹叹气说：“‘有眼不识金镶玉’这句话，还真应在陈锡联身上了。”
埋头混战的四川各路军阀清醒过来时，一个不愿意见到的事实触目惊心地摆在他们眼前：川陕苏区达到全盛，红四方面军扩展至8万余人。这是一只涅槃的凤凰，它从烈火中再生，以更灼烈的活力展翅高翔；它又像一只伤愈复出的雄狮，正长啸于川北山巅，俯瞰肥美富饶的川中平原。到了这个时候，四川军阀才意识到自己犯了一个永远不能弥补的错误。
1933年10月，刘湘纠集四川大小军阀部队共110余个团20万人，发动六路进攻，企图在三个月内将红军围歼于大巴山下。11月，红四方面军针对川军的攻击态势，召开军事会议，决定兵分东西两面，采取防守反击的战略，东线为主要防御方向，四军、九军、三十三军全部和三十军两个师组成防御部队，由徐向前亲自指挥；西线为牵制方向，配以三十一军主力、三十军和九军各一个师，由副总指挥兼三十一军军长王树声、三十军政委李先念指挥。
12月7日和11日，张国焘在通江分别主持召开川陕省工农*政府粮食会议和*川陕省委第三次党代会，组织和动员广大群众参加革命战争，并对公粮的集中、保管和运输问题作出具体布置。
从12月到1934年5月，经过6个月的逐次抵抗，红四方面军主动放弃部分县城，收缩阵地，退至万源一带。6月中旬，刘湘以万源为重点发起总攻。
万源决战拉开帷幕。
万源东南的大面山、青山，是敌我攻防的枢纽。这里层峦叠嶂，山如剑削，海拔均在1500米以上，加上山下有湍急的白沙河、山涧有浓郁的瘴气、山上有茂密的森林，更是易守难攻。徐向前令九军副军长许世友亲率二十五师扼守这一屏障。
许世友受命后，与二十五师师长陈海松督导战士们先在山脚垒造了一道两米多高、三四米厚的“木城”，木城之后依照山势，由下而上构筑了十几道堑壕，每道堑壕之间埋设竹签，竹签削尖用桐油炸过，锋利坚硬。最后一道堑壕上准备了大量的滚木礌石。
西征入川（8）
从7月中旬到8月上旬，刘湘催部发动密集进攻。仅大面山一线就集中了唐遵式的8个旅。敌人以整团、整旅的兵力轮番进攻，攻击中，他们将阵亡者尸体填满壕沟和陷阱，有的就地将没断气的士兵垒起来做成人肉掩体进行还击。杀红眼的川兵竟然从山脚一直攻上了山岗，不断突破前沿阵地。
张国焘在后方洪口场坐不住了，越过徐向前，打电话给许世友：“大面山能不能顶得住啊？他们的人很多呀！”
许世友听他声音有些发颤，估计他对坚守万源信心不足，故意轻松地说：“张主席放心！刘湘就那么两下子，没有什么了不起！他们人多，我们也不少，就是不还手让他杀，也够他杀几个钟头的。你放心，我许和尚保证人在阵地在！”
刘湘倾尽全力，攻到了万源的最后一道防线，但是进攻中暴露出三大致命的缺陷：一是士气低落，战线过长；二是到了盛夏时节，天气炎热，疫病流行；三是敌人抓来运送粮食和作战物资的民夫，大批逃亡，致使供应出现严重困难。
徐向前等候的反攻时机瓜熟蒂落了，他决定实行中央突破。
方案上报后，张国焘认为不妥，提出选择攻打东翼。他的理由是：翼侧便于隐蔽，攻击的突然性强，可以出其不意，打得敌人措手不及；东翼守敌为川军第六路防御阵地，装备差、战斗力弱，符合以强击弱的军事原则；攻占东翼后我军乘胜包打敌军主力刘湘的3个师，可以近距离直捣敌军后方，起到一招制胜的效果。
徐向前听了，不能不承认他说得符合军事通则，可问题就在于不符合战场形势。他委婉地对他的理由进行了分析：“东翼山高，沟深，路少，沿途隘道险关，没有大兵团集结的地方，部队展不开，运动十分困难；即使是突破了敌第六路的防御阵地，如果以之作为出发阵地去攻打敌军主力刘湘所部，距离又太远，时间一长敌人就会跑掉，这样会丧失战机。我们目前的关键是消灭敌人，而不是威胁敌人。”
张国焘不服，采取以子之矛攻子之盾的方法，举出以前徐向前用兵的例子进行反驳：“还记得反三路围攻的空山坝战役吗？那是你亲自指挥的。空山坝也是山高、沟深、路少，甚至没有路，只好从原始森林用刀砍出一条路来，部队还不是扑过去包围了敌人，打他个措手不及，一举消灭了敌人9个团，使敌人全线崩溃。那次就是从敌人的左翼突破，敌人完全没有发觉，被打得晕头转向。”
徐向前扳起指头，比较两次战役的差别：“空山坝的作战规模小，首先要歼灭的敌人是左路18个团中的9个团，我们只用了十一师3个团，从原始森林中砍出一条路就过去了，抄到敌人的左侧后消灭了敌人。而现在的作战规模大得多，我们当前要歼灭的敌人是刘湘嫡系第一、二、三师9个旅27个团，我们投入的兵力有十几个团，没有几条道路就展不开，赶不到，不能及时赶到就会失去战机了。其次，空山坝敌我之间距离很近，直接打的是敌主力。现在，从东翼侧后突破，打的是第六路，这里都是2000多米的大山，解决第六路后再去打刘湘主力就不是一两天能解决的，时间长了，第五路刘湘的主力就会跑掉。”
只要一涉及军事问题，张国焘就说不过徐向前。他脸上挂不住了，有些恼火地反诘道：“你方案中的中央突破，不也是打的第六路吗？”
西征入川（9）
徐向前还是不紧不慢地说：“如果突破口选在中央的青龙观，虽然直接打的也是战斗力弱的第六路汪铸龙师周绍武旅，但一旦得手，即可直扑刘湘主力，这里距刘湘第五路所辖的三个师距离近，山不大，道路多，很快就可以抄到敌第一、二、三师后面，截断其归路，然后再从敌人后面往回打，完全有把握歼灭敌主力。”
两人争执不下。徐向前采取迂回的路线，先说服陈昌浩，然后通过陈昌浩给张国焘做工作。张国焘见二比一，没有再坚持意见，有保留地说：“先按你的方案打吧！”
8月9日深夜，徐向前命令全军最善于夜战近战的二七四团向川军纵深后方潜进，突袭青龙观，然后挥军趁夜跟进，几天之内连下敌庙垭场、河口场、龙池山等地，像一把利剑将敌军阵地劈为两半，造成迂回分割包围敌人的有利态势。当时，刘湘的主力第一、二、三师在东，红军已抄至其后，红军左旋即可全歼该敌；刘湘第四师在左，基本处于与红军平行的地位。徐向前决定左旋，他将这一决定报送后方。
张国焘虽然对于军事战术不在行，但绝不放松军事方向的控制。这一特点反映到战役指挥上，就是他始终关注战役的进程，随时调整战役的发展方向，在这方面他不容许前方指挥员违背他的指示。刘湘六路围攻开始的初期，黑云压城城欲摧，他不吱声，放手让徐向前、陈昌浩在前面顶着，自己甘当后勤部长，短时间组织和动员近十万地方武装配合作战，保证前线粮食供应，立下了不可或缺的功劳；当前方战事顺利发展，特别当战争出现胜利曙光的时候，他觉得需要自己出马了。在得知徐向前决定左旋包抄刘湘主力三个师时，张国焘断然指示东线防御部队改向右旋，以全歼川军第四师范绍曾部为目标。
当时，张国焘坐镇在后方通江县东北的洪口场，徐向前、陈昌浩指挥部队打到了宣汉县西北的马渡关，两地相距200多里。天下大雨，电话线是临时架设的，线路弯弯曲曲，通话质量差，听不清楚。徐深吉率总指挥部教导队在罗文坝，正好居中。于是双方通话便由徐深吉中转，他们说一句，徐深吉传一句。这次电话从下午2点开始，说到晚上7点钟，整整争论了五个小时。
徐向前陈述左旋的好处：“东面是刘湘主力，擒贼先擒王，战略反攻要打敌要害，消灭敌人的主力，这是难得的好机会。”
“东面都是高山，对我大部队运动不利。”张国焘反唇相讥，“这是选择反攻突破口时你们说的，怎么都忘记了，现在反而要向东追？我的意思是右旋，要求你们下决心向西追。”
徐向前一边比照地图，一边说：“那一回如果把突破口选择在东面，再往敌人主力刘湘第一、二、三师打，路途远，山高、沟深、路少，延误时间，对我不利。现在情况不同了，向东追是宣汉以北、万源以南，我们可以抄到敌人后面打，使他们处于被�