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作。总之，不要慌张。办法，总会有的。这个会内容繁杂，有希望也有威胁，不知道该是高兴还是害怕。人们琢磨着“新时代”与“瓜菜代”，琢磨着“新式食物”，猜测着究竟有哪些人家藏匿了粮食。
四天之后，抱朴一家人被几个持枪民兵押走。但他们兄妹三人分押在不同的地方。抱朴进了一间小屋，见小屋里早已坐满了人。他知道被押来的不光是老隋家几个人，心里有些宽慰。一会儿，镇上的一位干部领着一个手拿纸笔的人进来了。他第一个盘问的就是抱朴。他说：“家里的粮食全交了吗？”抱朴点点头：“早就交了。当时说办大食堂了……”干部说：“嗯。”又转脸对拿纸笔的人说：“他的话全记上。”抱朴又补说一句：“家里一粒粮也没有了。”干部盯住他的眼睛问：“你能下保证吗？”抱朴严肃地点头：“能。”“好，全记上。”干部说完，又去问另一些人了。这一天就这样过去。
夜晚，一屋里的人挤在一起睡，女人和男人也紧紧挨着。抱朴一夜未睡，他在想着桂桂。他不知道桂桂这夜里和谁挨在一起，如果和妹妹含章在一起就好了。天亮了，又换了一个陌生的干部来审问大家。他比上一个凶些，问着一个老婆婆，发起火来，用指头朝她的肩膀狠狠点了一下。他问抱朴：“你还不讲实话吗？”抱朴说：“昨天就是实话。”干部的眉头拧起来，厉声说：“可是你老婆说得和你不一样！我们信谁？”抱朴抬头看着他：“她也不会说谎。要是真不一样，你信她吧！”干部听了，“啪”地打了抱朴一个耳光。抱朴的脸火一样烧起来，已经听不清对方正骂些什么。他用力忍着，忍着，握成拳头的手又放展开。第三天上仍有人三番五次来问，但终于没有动手再打。傍黑天的时候同屋里有个四十多岁的人被民兵劈头盖脸揍了一顿，然后拖了出去。后来满屋里的人都知道了：大家被隔离这几天，镇长和四爷爷亲自带上民兵挨户搜粮。被集中到这里的人，是全镇的重点怀疑对象。搜粮的人除了翻箱倒柜，用铁（同：金千；音：千）捅地，再就是必定要到茅厕去看粪便的颜色。那个四十多岁的人茅厕里粪便异样，于是据此严加审问，终于问出了破绽。结果是从那个人屋后的土坯下起出一小罐玉米。满屋的人长长地吁气。
这天半夜，一屋子的人渐渐放光了，最后只剩下抱朴和另外的四五个人。干部和几个民兵重点对付起这几个人来，呵斥声使人胆战心惊。被问的人紧张万分，一句话说得不当，就会被人抓住把柄，折磨再三。一个干部问抱朴：“你们院里种了眉豆，眉豆不是自己吃了吗？”抱朴如实回答：“大食堂按时派人摘，后来民兵翻院里的土，好多眉豆架都翻倒了。”“一点眉豆都不长了吗？”干部又问。抱朴有些慌张地答：“只有几棵眉豆了，一次摘下一小把……桂桂有病。”干部指示记录的人：“全记下来。”又转向抱朴喝道：“一小把也是集体的！一小把也不准你们贪！”
所有人都放回家了。桂桂回家就病倒了。她躺在抱朴怀里，让抱朴看她被打肿了的脸腮。抱朴把她放到了炕上，可她刚一挨炕就连席子一起往下陷。原来是搜粮的人把炕洞也撬开查看过。见素和含章也围在嫂子身边，看着她喘息。桂桂的脸没有血色，一双眼睛圆圆地睁开，看着抱朴。见素觉得嫂子那么美丽又那么可怜。他蹲了一会儿，就提起陶罐去大食堂打饭了。不一会儿他提着空罐回来了，告诉因为没有东西做饭，大食堂今天起停办了。一家人沉默不语，都盯着脚下的泥土。天渐渐黑下来，抱朴蹑手蹑脚走到院子里，看着几株干死的眉豆。架子尖上有几个干硬的眉豆角在微风中抖着，他的手伸了伸，终于还是缩回来。眉豆角在风中抖动，该死的诱惑。抱朴不去看那几个豆角，只低下头看着卷皱的、蒙了尘土的眉豆叶子。他小心地抖掉一片片叶子的尘土，把它们装满了两个衣兜。回到厢房，抱朴在见素和含章的注视下将干眉豆叶儿泡进水里。见素看着盆里的水想起了什么，就飞快地跑了出去。抱朴在弟弟跑开不久，鼓足了勇气，到院里扳下了那几个干眉豆角。含章用石臼捣起豆角来。抱朴接过石臼，像捣瓷粉一样捣起来。豆角全捣成细末了，他还是捣。最后就把豆粉拌进叶子里，放在陶罐里蒸了。陶罐冒着白气，屋里有一股酸酸的味道。这时见素和只穿了一个裤头的隋不召走进来。叔父浑身水淋淋的，抖个不停，手中用草筋串着三两条小鱼小虾。他把小鱼扔进陶罐，然后托起桂桂的头，把活着的小虾扔进她的喉咙里。
整个洼狸镇都在寻找吃的东西。一些青嫩的野菜早被抢光，接下去又收集树叶。麻雀吃不到东西，死在路边和沟汊旁，人们也把它收起来。河汊的淤泥被掘过十次以上，大家都同时记起了泥鳅。秋初有蝉从树上掉下来，有人拾到直接放进嘴巴。芦青河滩上各种小鸟小兽都饥饿不堪，又被更加饥饿的人捉到吃掉。老婆婆们爱猫如子，已经端在怀里听了它们十年香甜的鼾声，最后还是老泪纵横地看着儿子把它做成了猫汤。镇上人再没有嘲笑赵多多的了，因为都吃过蚯蚓之类。一些绿壳甲虫过去在灯火下聚成一片，赵多多用笤帚扫成一堆，炒熟之后装进衣兜里，像吃炒豆子一样边走边摸出一粒。人们如今才记起它们的妙处，可点起火来只诱到三三两两。后来不得不把注意力集中到树木上了，去剥皮、去折鲜嫩的枝茎。老隋家大院里的几个人出来寻找食物的时候，鲜嫩的树皮差不多全被剥光。抱朴就剥那些黑硬的皮，从皮下取出白白的几层，拿回去晒干，再交给石臼。捣瓷粉的工作竟然大大地启发了他的创造力，他已经将很多东西放进了石臼里。红薯叶子已经上升到精制糕点的地位，谷糠黄黄的很像小米干饭。饥饿疗法也治愈了某些男人的毛病，使他们老实安分。一年多以前他们还乐于窜到田野里，迎着坩埚下的火光往前摸，替女人们卖力地拉半夜风箱。他们常常耽误炼钢。女人们抱怨说：“急躁性儿，等不得化铁了！”如今田野里只留下一堆堆黑灰。只留下了寂聊的回忆。男人们依旧到田野上，为的只是找回一把焦干的红薯叶子。
桂桂病得很重，勉强地一天三次坐起来，吃抱朴亲手为她调制的东西。隋不召一连几次扎到河水里，令人嫉羡地捉一两条长如拇指的小鱼。他熬成鱼汤，让桂桂喝下去。桂桂自从那年春节去拍打叔父的门、看到了濡湿的门缝之后，一直羞见叔父，见到了也要气愤地转过脸去。如今这一切全被鱼汤的白气冲得精光。她望着隋不召弓着刀刃似的脊骨为她熬鱼汤，老要哭出来。后来她的病显得好一些了，但是已经骨瘦如柴。夜间她老要咳嗽，抱朴就抱着她，用身体温暖着她。她松松软软球成一团，只有一对手臂按在抱朴的胸膛上，那双黑亮的大眼在眨动。她咳的时候常常浑身流汗，一边咳一边推着抱朴。她说她活不太久了。她说死倒不要紧，就是觉得对不起老隋家的人，对不起抱朴。她那么想隋迎之，说常在梦中看见公爹骑着那匹老红马，在河边磨屋那儿缓缓地走。每当她说这些抱朴就阻止她，安慰她，引她想高兴一点的事情。有时她起身到炕边的柜子上取了泥虎，不转睛地看着，抚摸着。这是抱朴很早以前买了送她的。在抱朴眼里，桂桂一直是个小孩子。桂桂有时高兴了，不停地吻着男人，一下一下抚摸着他的瘦瘦的身体。她口吃地说：“抱朴哥，我，我多么想要你……”抱朴用力地抱着她。她还是重复：“我多么想要你。想要。”抱朴吻着她，说：“桂桂，我知道……我真对不住你。我十几天没见一粒粮食了，我已经没力气要你了……”桂桂羞愧、自责地哭了。她说：“抱朴哥，我全明白。我多么坏啊，你打我吧，把我打一顿。”抱朴把她的脸贴在胸口上，苦笑着：“我也没有力气打你……不过我有时真想打你的屁股，像打一个淘气的孩子。”桂桂嘤嘤地哭着，小身体在男人怀里一弓一弓，很久很久才睡过去。
李其生得了“狂病”不久，又成功地发明了“万能拖拉机”。这是他对镇上惟一的一台旧拖拉机的巧妙改装。当时全国的革新发明之风已渐消退，但这个发明太重大了，省报还是勉强做了报道。这个拖拉机已经不仅能用来耕地，而且还能车水、铡草、磨面、锄地、缝纫、挖沟……用项一时难以细数。据说还能像航船一样开到河心。发明之初，全镇人都不能置信。镇长周子夫赶到试验现场，亲眼见它带动饲养棚里的铡刀，不慌不忙地正在铡草。虽然它铡出的草节比人工操作要粗长两倍，但速度却超过了四五倍。镇长原认为一个癫狂病人再无发明可言，谁知李其生却在此刻推出又一杰作。四爷爷则认为不足为怪，他说七分天才再加三分狂气，已是十分的人才了。
那天夜里当即又去进行挖沟试验，一伙人吆吆喝喝随拖拉机进入田野。当时全镇的大多数人都宿营在城墙之外，遍地窝棚，簇簇野火。一个个坟堆令人欢喜，人们用玉米秸盖住坟堆，然后点上火，烧出一堆黑溜溜的灰土。有人手指灰土喊道：“又是八千斤农肥！”接上就铲掉坟堆扬在田里。随着锹镢飞动，歌声震动四野。拖拉机突突响着，无数的人弃掉手里的工具跑来围观。万能拖拉机此刻在众目睽睽之下换上挖沟的器官，呻吟着往前开。它的后面果然划出一道一尺多深的土沟来，虽嫌浅了些，但毕竟为沟。大家鼓起掌来。掌声稀落下来之后，不知谁突然问了句：“这个沟好做什么？”所有人不禁一怔，都被他问住了。于是四爷爷瞥了李其生一眼。周子夫问他：“这个沟做什么用？”李其生回答：“这是一个沟。”大家听了，终于又醒过神来，明白说话的还是一个狂人。后来是四爷爷为众人释疑，而且言简意赅：“浇水、栽树、排涝！”……大家这才满意地散开了。李其生这个夜晚激动非常，竟然久久不愿归去。他一个人在田野上徜徉，望着一望无边的火焰，全身颤抖。他后来凑到人多的地方去，看着人们用力挖土。大家挖着，慢慢挖成一个坑；再挖，露出了黑朽的棺木。李其生这才明白是扒坟，“啊呀”一声跑开了，直跑回镇里，跑回他的家里。
他继续呆在自己的屋里，不放进一个家里人。关于“万能拖拉机”的那张报纸已经和另两张并排贴在墙上……这样一天天捱下去，不知不觉中发现饭菜已不能进口。有一次他抓起一个饭团往嘴里送，觉得嘴唇火辣辣地难受，仔细看看，才发现饭团是糠菜和一些小树梗捏成的。他一怒之下将饭团扔出了老远。他跑到了大街上，见所有人都面色灰暗，双目如铃，这似乎才明白了什么。他急匆匆地往回跑，可惜跑到门口时，刚拋掉一会儿的饭团已经无影无踪。他就这样饿了一天。第二天镇委交待给他新的任务：研制糕点。没有粮食了，但是如果发明成功，洼狸镇人将吃糕点！很快地，各样新的工具与原料不断运来，并且还派来了一个助手。一口锅，一些糠末和麸皮。周子夫用充满期待的眼睛看着李其生，李其生面有难色。做饭本来是女人的事，如今整个洼狸镇的饭倒依靠孤房子里的人来做了。但最后李其生还是郑重其事地穿上了红背心，动手去搅弄那些糠末。饥饿一阵阵逼迫着他，他的手就飞快地搅拌着。助手在门口生起了火，浓烟又从窗口涌进来，呛得李其生泪涕垂落。这样经过五天五夜，不断试验，不断品尝。李其生因为饮食不当，腹胀如鼓。第六天上，各种难题才有了解决的迹象。各种糠末难以粘和成形，这是难题之一；味道辛苦刺鼻，这是难题之二。李其生尝试用发酵的干榆树叶做粘和剂，用甜根草的屑末来改善气味，终于成功。他们把搅好的原料捏成手臂一样的长条，又在锅中盘成蛇的模样，燃旺大火蒸煮起来。他们给这种糕点取名“切糕”──用刀子切成一段一段，每人只能领取一段。很多人前来领了切糕，急急地先吞下一口，面红耳赤地四下里看着。有人从切糕里咬出一根粗大的铁钉，就归还了李其生。镇上发动原来在大食堂做饭的人都来学习制做这种糕点，不久大食堂废弃不用的几口大锅也重新派了用场。可是所有人的切糕制品都不如李其生的香甜爽口，原因是甜根草的屑末与其它比例不对。人们分得了切糕，只给家里的老人和孩子享用。如果分到了李其生制做的切糕，就有些舍不得吃。这样过了一段，洼狸镇人明显地肥胖起来，面孔白大，行动迟缓。人们见了面也有心思开个玩笑�